La industria del motor era aún muy joven cuando los fabricantes empezaron a ver el valor de participar en competiciones, que demostrarían -esperaban- que sus coches eran mejores que los de los demás.
Por lo tanto, no tiene sentido quejarse, como se hace a menudo, de que el automovilismo es hoy en día un negocio.
El desarrollo fue tan rápido que, mientras que los primeros ganadores eran simplemente vehículos de serie, en pocos años era casi imposible triunfar tanto en las carreras como en la batida de récords sin desarrollar un coche que se pareciera poco a lo que cualquier persona utilizaría como transporte diario.
Para ilustrar este hecho, enumeramos aquí, por orden cronológico, 19 coches de competición notables, todos los cuales dejaron su impronta antes de la Primera Guerra Mundial.
1. 1894 De Dion-Bouton
Se considera que la primera competición automovilística organizada se celebró en julio de 1894 en carreteras públicas entre París y Rouen, con una pausa para comer en Mantes-la-Jolie.
El marqués Jules-Albert de Dion, en un tractor de vapor articulado, marcó el mejor tiempo en este trayecto.
Según los estándares actuales, debería haber sido el ganador, pero la carrera consistía en encontrar el mejor vehículo de acuerdo con una serie de requisitos bastante complicados, en lugar de ser simplemente el más rápido.
Según el diario Le Petit Journal, organizador de la prueba, el De Dion-Bouton fue galardonado con el segundo premio (Peugeot y Panhard et Levassor se repartieron el premio de vencedor) porque, aunque sin duda muy impresionante, "no correspondía del todo a los objetivos de la competición".
2. 1895 Peugeot Type 7
La prueba París-Burdeos-París de 1895, más larga que la París-Rouen del año anterior, era unas diez veces más larga y presentaba un desafío mucho más serio.
Tras un ajuste de los resultados, la ganó Paul Koechlin, cuyo Peugeot Type 7 era el primer modelo de la compañía con un motor bicilíndrico en V Daimler de 1,3 litros, en lugar de la unidad de 565 cm3 del mismo diseño que había utilizado anteriormente.
En cuanto al tiempo transcurrido, terminó tercero, 11 horas por detrás de un Panhard et Levassor y más de cinco por detrás de otro Peugeot, pero esos coches sólo tenían dos asientos cada uno, y el reglamento establecía que ningún coche podría optar a un premio a menos que tuviera cuatro.
3. 1898 La Jamais Contente
En diciembre de 1898, el conde Gaston de Chasseloup-Laubat estableció un récord de velocidad terrestre de 63,15 km/h en su coche eléctrico Jeantaud.
Durante los cuatro meses siguientes, Chasseloup-Laubat y su rival belga Camille Jenatzy (otro pionero de los vehículos eléctricos) batieron el récord varias veces, siempre en Achères, a las afueras de París, hasta que Jenatzy sacó al mercado La Jamais Contente.
La competición llegó a su fin en ese momento, ya que Jenatzy alcanzó los 105,88 km/h, una velocidad que Chasseloup-Laubat no pudo igualar y que nadie más superó en casi tres años.
La Jamais Contente fue, por tanto, el coche más rápido del siglo XIX y el primero que superó los 100 km/h.
4. 1900 Mercedes 35hp
El primer automóvil Mercedes fue encargado a Daimler por uno de sus agentes, Emil Jellinek (que lo bautizó, como a casi todo, con el nombre de su hija), pero diseñado por Wilhelm Maybach.
El radical 35 CV se puso en marcha en noviembre de 1900 y, al año siguiente, dominó varias pruebas automovilísticas importantes en Niza y sus alrededores, en el sur de Francia, donde Jellinek, de origen alemán, tenía su concesionario.
Paul Meyan, periodista y cofundador del Automóvil Club Francés, resumió la situación declarando: "Hemos entrado en la era Mercedes".
En un ejemplo muy temprano de cómo un coche de competición influía en el diseño de los coches de carretera, el 35 CV entró en producción y fue seguido rápidamente por los modelos 12/16 CV y 8/11 CV, ambos introducidos en 1901, aunque menos potentes.
5. 1902 Gardner-Serpollet Œuf de Pâques
Los hermanos Léon y Henri Serpollet fueron pioneros franceses de los coches de vapor que pudieron alcanzar mayores cotas con el apoyo del rico financiero estadounidense Frank Gardner.
Tras una actuación poco destacada en la París-Rouen de 1894 (cuatro Serpollets tomaron la salida pero sólo dos terminaron, ambos fuera de los 10 primeros), los coches de vapor tuvieron más éxito en competición, pero nada superó el rendimiento de un modelo particularmente especial.
Conocido como el Œuf de Pâques por su carrocería semiovoide, el coche, conducido por Léon Serpollet, cubrió un kilómetro de vuelo en abril de 1902 a una media de 120,8 km/h, batiendo el antiguo récord de velocidad en tierra establecido por La Jamais Contente y llevando a la revista Tatler a describirlo dos semanas más tarde como "el coche de motor más rápido del mundo".
El nuevo récord absoluto, que se mantuvo durante sólo cuatro meses, fue el primero de los dos que jamás han establecido los coches de vapor.
6. 1904 Ford 999
Entre los fundadores de empresas automovilísticas de éxito mundial, Henry Ford es único en muchos aspectos.
No es el menor de ellos el hecho de que fuera, desde mediados de enero hasta finales de marzo de 1904, el poseedor del récord de velocidad en tierra, habiendo conducido el Ford 999 a través de un lago helado a 147,05 km/h.
Hoy en día, el 999 es famoso sobre todo por esto, pero ya había dado muy buenos resultados en el automovilismo, especialmente en manos de Barney Oldfield, uno de los mejores y posiblemente el más famoso de los primeros pilotos de carreras estadounidenses.
7. 1904 Richard-Brasier
Las carreras de la Copa Gordon Bennett, anteriores al primer Gran Premio, se celebraron una vez al año entre 1900 y 1905 y estaban abiertas a un máximo de tres coches de un mismo país.
Léon Théry y un Richard-Brasier formaron la combinación piloto-coche más exitosa de la historia del evento, ganando en las carreteras alemanas en 1904 y repitiendo el logro en Francia al año siguiente.
Richard-Brasier fue, por tanto, uno de los dos únicos fabricantes que ganaron dos veces (Panhard lo había hecho en 1900 y 1901), mientras que Théry fue el único piloto que lo consiguió.
La empresa, rebautizada Brasier y más tarde Chaigneau-Brasier, no figura con fuerza en la historia del automovilismo después de esto, y Théry murió de tuberculosis en 1909, pocas semanas antes de cumplir 30 años.
8. 1905 Darracq 200hp
En diciembre de 1905, Victor Hémery estableció un nuevo récord de velocidad en tierra de 176,37 km/h en Arles, al sur de Francia, en un Darracq bastante notable.
Su motor de 25 litros era esencialmente dos unidades de cuatro cilindros en línea unidas para formar uno de los primeros V8 del mundo.
Hémery fue mucho más rápido en Daytona unas semanas más tarde, pero para entonces el récord había aumentado considerablemente y el Darracq no pudo seguirle el ritmo.
En los últimos años, el coche se ha convertido en un elemento destacado y espectacular de las carreras históricas británicas en manos de su actual propietario, Mark Walker.
9. 1906 Renault AK 90CV
La primera carrera de coches celebrada como Gran Premio tuvo lugar en las carreteras de los alrededores de Le Mans en junio de 1906.
Renault compitió con el AK 90CV, cuyo motor de 13 litros era relativamente modesto para los estándares de la época.
Sin embargo, la colocación del radiador detrás del motor proporcionó a este coche una distribución del peso inusualmente buena, y el buen manejo resultante, junto con el talento al volante de Ferenc Szisz, permitió al Renault ganar la carrera por más de media hora.
Desde entonces, coches y pilotos de muchos otros países han ganado Grandes Premios, pero Francia -y, gracias a Szisz, Hungría- fue la primera en conseguirlo.
10. 1906 Stanley Rocket
De los muchos coches que participaron en las carreras de la playa de Daytona en enero de 1906, el Stanley Rocket formaba parte de dos categorías no oficiales: los propulsados por vapor y los de carrocería aerodinámica.
Menos de cuatro años después de que el Œuf de Pâques de Gardner-Serpollet estableciera un récord de velocidad en tierra de 120,80 km/h, y apenas unas semanas después de que el Darracq 200hp lo elevara a 176,37 km/h, Fred Marriott hizo volar el Rocket a través de un kilómetro de vuelo a la increíble velocidad de 205,45 km/h.
Ningún coche de ningún tipo lo superaría en una carrera oficialmente reconocida sobre la misma distancia durante más de una década y media, y ninguno ostentaría el récord mundial durante tanto tiempo hasta que el Railton Mobil Special de John Cobb lo hiciera desde 1947 hasta 1964.
11. 1907 Christie
Es cierto que un coche puede ser tan fascinante como infructuoso.
Eso se aplica sin duda al último y más famoso de una serie de coches de carreras construidos en 1907 por el estadounidense John Walter Christie, una máquina cuyo principal reclamo a la fama es que su motor -un V4 de casi 20 litros- fue, sigue siendo y probablemente siempre será, el más grande jamás utilizado en un Gran Premio.
Y lo que es aún más inusual, esta enorme unidad estaba montada transversalmente y accionaba las ruedas delanteras, lo que sin duda creaba niveles galácticos de par motor.
Christie inscribió este extraordinario coche en el Gran Premio de Francia de 1907, pero se retiró tras completar sólo cuatro de las 10 vueltas previstas.
12. 1907 Fiat
Las carreras europeas más importantes de 1907 -la Targa Florio en Sicilia, el Kaiserpreis en Alemania y el Gran Premio de Francia- se celebraron en un periodo de sólo seis semanas, de abril a julio, y Fiat ganó todas ellas.
En todos los casos, el coche fue conducido por el brillante Felice Nazzaro, y siempre tenía un motor impresionantemente moderno con válvulas en cabeza (las válvulas en el Renault contemporáneo estaban montadas al lado de los cilindros) y cámaras de combustión semiesféricas.
Sin embargo, como solía ocurrir en aquella época, cada prueba tenía su propio reglamento técnico con, entre otras restricciones, una cilindrada máxima y un consumo mínimo de 30 litros a los 100 kilómetros.
Así pues, para poder competir, Fiat tuvo que construir un motor de 6,4 litros para la Targa Florio, uno de 8,0 litros para el Kaiserpreis y uno enorme, pero relativamente económico, de 16,3 litros para el Gran Premio, un reto que superó con el mayor éxito posible.
13. 1909 Blitzen Benz
Blitzen era el apodo dado a seis Benz de 21,5 litros basados en un diseño existente del Grand Prix.
En Brooklands, en noviembre de 1909, Victor Hémery (el mismo que había conducido el Darracq 200 CV con tanta rapidez cuatro años antes) alcanzó una media de 202,68 km/h en una milla voladora (1,6 km), sin llegar a igualar el rendimiento del Stanley Rocket de 1906 en el recorrido más largo, y por tanto más adecuado para batir récords, de las arenas de Daytona.
Los 228,04 km/h de Bob Burman en Daytona en abril de 1911 fueron la velocidad más alta alcanzada por cualquier vehículo en el mundo hasta ese momento, incluidos los aviones, pero no contó como récord de velocidad en tierra porque Burman condujo en una sola dirección, y un cambio reciente en la normativa significaba que un récord oficial ahora tenía que ser una media de dos carreras sobre el mismo recorrido en direcciones opuestas.
De vuelta a Brooklands, Lydston Hornsted llevó un Blitzen Benz a lo que entonces era el mejor promedio de milla volada en dos sentidos de 199,70 km/h en junio de 1914.
14. 1909 Alco
La American Locomotive Company, más conocida por sus locomotoras de vapor, también fabricaba coches de lujo conocidos como Alco antes de la Primera Guerra Mundial.
Esta faceta del negocio no era rentable y pronto se abandonó, pero logró un enorme éxito en las carreras de la Copa Vanderbilt.
El evento de 1909 se celebró en Long Island Motor Parkway, y lo ganó Harry Grant en un Alco de 11 litros y seis cilindros en línea apodado la Bestia Negra.
Esa hazaña se repitió en 1910 (como en la foto de arriba), convirtiendo a Grant en el primer piloto, y a Alco en el segundo fabricante después de Darracq, en ganar la Copa dos veces.
15. 1911 Fiat S76
El Fiat S76 gigante fue creado especialmente para carreras de récord, y específicamente para ser más rápido que el Blitzen Benz.
En Ostend, Bélgica, a finales de 1913, ya no era propiedad de Fiat, sino de Boris Soukhanov, y lo conducía Arthur Duray.
El monstruo de 28,4 litros alcanzó los 212 km/h, más rápido que el récord de velocidad en tierra del Benz (aunque más lento que la carrera no oficial de Daytona), pero no contó porque nunca fue posible correr dos veces en direcciones diferentes en una hora, como exigía el reglamento.
El coche de Ostende era uno de los dos S76, y partes de ambos se utilizaron en una recreación del siglo XXI realizada por Duncan Pittaway. Pittaway lo ha conducido en subidas y carreras de circuito.
16. 1911 Marmon Wasp
Aunque el Indianapolis Motor Speedway acogió su carrera inaugural en agosto de 1909, la primera carrera de las famosas 500 Millas de Indianápolis no se celebró hasta mayo de 1911.
Ese histórico evento fue ganado por Ray Harroun (con Cyrus Patschke como piloto de relevo) en el Wasp, construido por Marmon, la entonces empresa de Harroun, y extremadamente inusual entre los coches de carreras del periodo anterior a la Primera Guerra Mundial por ser un monoplaza con espejo retrovisor.
En una carrera que duró casi siete horas, el Wasp terminó con menos de dos minutos de ventaja sobre el Lozier de Ralph Mulford, que perdió mucho tiempo reparándose en los boxes.
El coche que aparece en la foto no es el Marmon Wasp original, sino una recreación que supuestamente tardó más de 19.000 horas en completarse y está equipado con varios componentes Nash posteriores.
17. 1912 National
Durante la mayor parte de su duración, las 500 Millas de Indianápolis de 1912 parecían un paseo para el Mercedes de Ralph DePalma, que encabezó la carrera durante 196 de las 200 vueltas y consiguió una enorme ventaja.
Cuando el motor del Mercedes falló en los últimos minutos, la victoria estaba asegurada para Joe Dawson y su piloto de relevo Don Herr, que ocupaban un muy seguro segundo puesto en su National.
Lo más destacable de esta máquina es que no se trataba de un coche de carreras, sino de una versión reducida y ligeramente modificada del modelo 40 de National.
18. 1912 Peugeot
Georges Boillot, Jules Goux y Paolo Zuccarelli, pilotos de fábrica de Peugeot, decidieron en 1912 que podían diseñar un coche de carreras mejor que los ingenieros de la empresa (que respondieron apodándoles "los charlatanes"), y contrataron a Ernest Henry para que diseñara su motor.
El vehículo resultante tenía una combinación entonces única de cuatro válvulas por cilindro y dos árboles de levas en cabeza, y tuvo mucho éxito.
En sus distintas versiones, ganó el Gran Premio de Francia en 1912 (en la foto) y 1913, y las 500 Millas de Indianápolis en este último año, y siguió ganando importantes pruebas -incluido el Gran Premio de EE.UU.- tras el inicio de la Primera Guerra Mundial.
19. 1914 Mercedes
El Gran Premio de Francia de 1914, celebrado menos de cuatro semanas antes del estallido de la guerra, está considerado en algunos círculos como la carrera más emocionante de la época.
En este caso, los alemanes salieron victoriosos, con Christian Lautenschlager, Louis Wagner y Otto Salzer ocupando las tres primeras posiciones a pesar de que sus coches (a diferencia de los Peugeot) no tenían frenos en las ruedas delanteras.
Uno del trío ganador fue adquirido por Ralph DePalma, quien -con más fiabilidad de su lado que tres años antes- ganó las 500 Millas de Indianápolis de 1915 con él, mientras que otro fue enviado al Reino Unido con fines de exhibición, guardado allí cuando Gran Bretaña y Alemania se enemistaron, y estudiado muy de cerca.
El motor de 4,5 litros, en particular, fue de gran interés e influyó en el diseño de los motores de automóviles y aviones británicos y estadounidenses durante varios años.
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