¿Una tierra olvidada?
Casi todos los coches de los que la mayoría de nosotros hemos oído hablar se fabricaron en Europa, Asia o América.
África rara vez recibe una mención pero, de hecho, un gran número de modelos han sido construidos, y a veces diseñados, en esa gran masa de tierra.
Tantas, de hecho, que hemos tenido que encontrar la manera de reducir esta historia a un tamaño manejable.
Una de ellas (que de todos modos utilizamos con regularidad) consiste en concentrarse únicamente en los coches a la venta antes de finales del siglo XX:
1. Alfa Romeo Giulietta
Los Alfa Romeo se construyeron en Sudáfrica durante muchos años, y en ocasiones se desarrollaron versiones especiales que no se vendían en ningún otro lugar específicamente para ese mercado.
Un ejemplo de ello fue la variante Grupo Uno del Giulietta de segunda generación (en la imagen, el 2.0 Turbodelta de especificación italiana).
Su motor Twin Cam de 1,8 litros fue modificado por el especialista de Alfa Sampie Bosman, que trabajó en la culata e hizo reperfilar los árboles de levas para aumentar la potencia de 120 CV a 140 CV, haciéndolo más potente que el 2,0 litros de serie.
Bosman también participó en la creación de una versión especial de homologación del GTV6 en un intento exitoso de mantenerse a la altura de los BMW en las carreras de circuito.
En este caso, la cilindrada del motor se elevó a 3,0 litros, medio litro más que la de cualquier GTV6 construido en Italia.
2. Austin Apache
El coche conocido internamente como ADO16, y más en general como Austin/Morris 1100/1300, se construyó en varias plantas de todo el mundo, incluida una en Sudáfrica.
Sin embargo, la división sudafricana fue más lejos que casi todas las demás cuando desarrolló el Apache.
Entre las ruedas, era exactamente igual que otras ADO16, pero Giovanni Michelotti diseñó un frontal único, mientras que la parte trasera era casi indistinguible de la de la Triumph 2000 Mk2.
Un modelo casi idéntico, construido en España, se vendió como Authi Victoria.
3. Birkin
Bautizado con el nombre del corredor de Bentley Sir Henry Birkin, Birkin lanzó su modelo S3 en el Gran Premio de Sudáfrica de 1983.
El coche se inspiró -muy fuertemente- en el Caterham 7 de tercera generación, y se ha vendido en todo el mundo.
Birkin ha tenido una fuerte presencia en Australia durante muchos años, pero su verdadero hogar está en Pinetown, cerca de Durban.
4. BMW 1800 SA/2000 SA
El primer BMW construido en Sudáfrica fue el 1800 SA de 1968, seguido un año más tarde por el casi idéntico, pero con motor más grande, 2000 SA.
Ambos fueron construidos por Praetor Monteerders of Rosslyn, que acabaría convirtiéndose en BMW Sudáfrica.
Los coches se basaban en el Glas 1700 (creado por una empresa de la que BMW se hizo cargo en 1966) pero tenían motores BMW.
También se ensamblaban en Zimbabue, donde se conocían como BMW Cheetah. Tras un rediseño por parte de Frua, el modelo pasó a llamarse BMW 1804/2004 (en la imagen), y posteriormente fue sustituido por la Serie 5.
5. BMW 333i
El BMW M3 de primera generación -emocionante en carretera y de gran éxito en circuitos de carreras y etapas de rally- estaba propulsado por un motor de cuatro cilindros de altas revoluciones memorable.
Nunca se vendió en Sudáfrica, donde el modelo equivalente, desarrollado por la filial local de BMW en colaboración con Alpina, era el 333i.
El motor de este modelo único era la versión de 3,2 litros del seis cilindros en línea M30 de BMW, que normalmente propulsaba modelos más grandes y que nunca se ofreció en ningún Serie 3 aparte de éste.
Se han citado varias cifras y fechas de producción, pero según Alpina sólo se construyeron 204 entre 1985 y 1987.
6. BMW 745i
Es fácil decir que existió una versión africana de la Serie 7 de altas prestaciones de los años 80 y dejarlo ahí, pero en realidad la historia es bastante más complicada.
El 745i europeo estaba propulsado por un motor de seis cilindros en línea turboalimentado que no podía utilizarse en vehículos con volante a la derecha porque el espacio necesario para el turbo ya estaba ocupado por la columna de dirección.
Para el mercado sudafricano, donde el volante a la derecha es la norma, BMW utilizó en su lugar el motor M88 de seis cilindros en línea y 3,5 litros de aspiración natural (y más potente), que también se encuentra en esta forma en el M635CSi y el M5, y que se utilizó originalmente en el deportivo M1.
Este 745i fue tan raro como el 333i mencionado anteriormente, con menos de 250 unidades producidas entre 1984 y 1987.
7. Chevrolet Firenza
Este coche era simplemente el Vauxhall Firenza de diseño británico, ensamblado en Sudáfrica y propulsado en su mayor parte por motores GM de cuatro cilindros (incluida una unidad Chevrolet de 2,5 litros en lugar del slant-four de 2,3 litros de Vauxhall).
La excepción fue el Firenza más salvaje jamás puesto en producción para uso en carretera.
Conocido diversamente como el Can-Am o el Little Chev, estaba equipado con un Chevy V8 de 5,0 litros que le proporcionaba un tiempo de 0 a 100 km/h de 5,4 segundos, una cifra impresionante para 1973.
Al tratarse de un especial de homologación, sólo se fabricaron 100 unidades, de ahí el eslogan publicitario "Sólo usted y 99 más".
8. Dodge Avenger
El Hillman Avenger (en la imagen) se ensambló brevemente en Sudáfrica a mediados de la década de 1970. Empezó siendo el Dodge Avenger, propulsado por un motor Peugeot de 1,6 litros y producido sólo en 1975.
Un año más tarde, se convirtió en el Chrysler Avenger, que tenía el motor Rootes de tamaño similar utilizado en los Avenger vendidos en otros mercados.
La producción cesó poco tiempo después, por lo que el Avenger africano es casi con toda seguridad el más raro de todos.
9. Fiat 128
Somaca se creó en 1959 para construir Fiat y Simca en Marruecos, y más tarde se involucró con otras marcas. Uno de sus modelos más populares fue el pequeño y brillante Fiat 128, que se empezó a fabricar en Italia en 1969.
El 128 fue también uno de los varios Fiat fabricados bajo licencia en Egipto por El Nasr. Sorprendentemente, El Nasr siguió produciendo 128 hasta el momento de su cierre en 2009.
10. Fiat Uno
Dos de los muchos centros de producción del Uno en todo el mundo estaban situados en extremos opuestos del continente africano. Uno era propiedad de Somaca, que en aquel momento aún era propiedad mayoritaria de Fiat.
Somaca está ahora casi totalmente en manos de Renault, por lo que es poco probable que volvamos a verla fabricando Fiat de ningún tipo. El Uno también fue fabricado en Sudáfrica, pero no por la propia Fiat, sino por Nissan.
11. Ford Bantam
El Bantam fue una pequeña camioneta basada en un automóvil producida en Sudáfrica a lo largo de tres generaciones. Para empezar, el coche pequeño en cuestión era el Ford Escort Mark 3, el primer modelo de ese nombre con tracción delantera.
En 1990, las operaciones sudafricanas de Ford se habían fusionado con las de Mazda, por lo que no debería sorprender demasiado que el Bantam lanzado ese año se basara en el Mazda 323.
Como ya hemos dicho, en general evitamos aquí las historias del siglo XXI, pero en aras de la exhaustividad debemos añadir que el tercer Bantam, lanzado en 2002, se basó en otro Ford, en este caso el Fiesta de quinta generación.
12. Ford Capri
El Capri de primera generación se fabricó brevemente en Sudáfrica a principios de la década de 1970. Una versión, un especial de homologación llamado Perana, fue el único Capri V8 vendido oficialmente en todo el mundo.
El motor era el Windsor de 5,0 litros de Ford, modificado e instalado por Basil Green, que también adaptó el resto del coche para que pudiera hacer frente al repentino aumento de potencia a unos 280 CV.
Ford no sólo apoyó el coche sino que le dio una garantía completa, y más tarde invitó a Green a convertirse en uno de sus concesionarios, cosa que aceptó.
13. Ford Model T
Los primeros concesionarios Ford se establecieron en Sudáfrica ya en 1905, por lo que los automovilistas de ese país pudieron comprar casi inmediatamente el Modelo T cuando se presentó tres años más tarde.
En 1923, cerca del final de la producción del T, se creó la Ford Motor Company de Sudáfrica. Un año más tarde, la misma empresa comenzó a construir modelos T en una fábrica de Port Elizabeth, utilizando piezas importadas de Canadá.
Según Ford, ésta era su 16ª fábrica de automóviles fuera de Norteamérica, y "la primera línea de montaje de cualquier tipo en África".
14. Ford Sierra
La producción africana del Sierra tuvo lugar en Pretoria durante casi toda la vida útil del modelo. Al igual que con el Capri, Sudáfrica fue el único país que ofreció un Sierra con motor V8.
El XR8, como se le conocía, estaba equipado con una versión ligeramente actualizada del Windsor de 5,0 litros que Basil Green había utilizado en el Capri Perana.
Se construyeron alrededor de 250 unidades, algunas de las cuales se han perdido desde entonces muy lejos de su país de origen.
15. GSM Dart
Es seguro describir el Dart como un coche sudafricano, aunque la primera carrocería salió del molde cuando los fundadores de GSM trabajaban en el Reino Unido.
Conocido en ese país como Delta (porque no se podía utilizar el nombre Dart), el pequeño deportivo era inusual para la época por tener una carrocería de fibra de vidrio, aunque no era único: el aún más raro Protea, fabricado en Johannesburgo a finales de la década de 1950, también la tenía.
El chasis de Bob van Niekirk estaba tan bien diseñado que el Dart/Delta era tanto un ágil coche de carretera como un corredor muy competitivo.
Un GSM posterior, el Flamingo, estaba destinado a tener un motor Ford V6, pero como éste nunca llegó a estar disponible se produjo en su lugar, como su pariente anterior, con una variedad de unidades de cuatro cilindros.
16. Hyundai Accent
El Accent fue el primero de varios Hyundais construidos por dos empresas africanas bastante separadas y situadas a unos 8.000 km de distancia.
En un caso, los Accents se exportaban de Corea del Sur a Mozambique, se desmontaban, se transportaban a Botsuana y se volvían a montar allí antes de ser enviados a los concesionarios de todo el sur de África, todo ello con el fin de mantener los pagos de impuestos lo más bajos posible.
Ese acuerdo se vino abajo cuando la empresa expiró en 2000. Al otro lado del ecuador, el Accent también fue fabricado en Egipto por el Grupo Ghabbour, que sigue produciendo Hyundai (junto con Mazdas, Great Walls y otros) en la actualidad.
17. Jeep Cherokee
Arab American Vehicles se fundó en 1977 y comenzó a fabricar jeeps militares al año siguiente. En la década de 1990, amplió sus operaciones con la construcción de vehículos civiles, todos ellos diseñados en otros lugares.
Un ejemplo fue la segunda generación del Jeep Cherokee, que entró en producción en EE.UU. en 1983.
La información sobre la participación de AAV varía en función de la fuente que se consulte, pero según la propia página web de la empresa comenzó a construir Cherokees en 1992, y continuó haciéndolo en generaciones posteriores.
18. Mercedes-Benz W120
De común acuerdo, el primer automóvil que apareció en Sudáfrica, allá por 1896, fue un Benz Velo, y hoy en día se fabrican en el país descendientes de ese modelo.
El proceso comenzó en 1958, cuando Car Distributors and Assemblers of East London (ahora denominada Mercedes-Benz Sudáfrica) añadió el Mercedes W120 a su ya considerable cartera.
Esto también se aplicó al W121 con motor más grande y al W180 simplemente más grande, pero nombramos al W120 porque Mercedes lo lanzó en Alemania ligeramente antes que los demás.
En 1956, los W120 importados se estaban convirtiendo localmente en pickups, seis décadas antes de la introducción del pickup Mercedes Clase X.
19. Nissan 1400
Basado en el Nissan Sunny de segunda generación (conocido fuera de Japón como Datsun 1200 y posteriormente Datsun 120Y), el 1400 era un pick-up de media tonelada construido por Rosslyn Motor Assemblers, que ahora se llama Nissan Sudáfrica.
Este pick-up se lanzó en 1971, y fue un éxito inmediato en su clase. La producción alcanzó las 250.000 unidades en 2003, y continuó hasta que el 1400 -todavía más o menos en su forma original, aunque con varias evoluciones- fue finalmente cancelado cinco años después.
Posteriormente fue sustituido por el Nissan NP200, un pick-up Dacia Logan rebadged.
20. Opel Vectra
El Opel Vectra A fue el primer coche fabricado por General Motors Egipto (GME).
Esto ocurrió en 1993, cinco años después del lanzamiento del coche en Alemania y dos antes de que fuera sustituido.
GME pasó entonces a la producción de su sucesor, el Vectra B.
21. Peugeot 504
No hay absolutamente ninguna razón para creer que Peugeot diseñara el 504 específicamente para tener éxito en África, pero fue tan popular allí que se le podría perdonar que pensara que ésa era precisamente la intención.
Su capacidad para enfrentarse a casi cualquier condición de la carretera quedó demostrada de forma espectacular en el Rally Safari de 1975 en Kenia, cuando un 504 batió a un Lancia Stratos por más de media hora, y a otro por casi dos.
Si algo salía mal, podía arreglarse fácilmente. En 2013, se afirmaba que "incluso en las aldeas más pequeñas de África Occidental, es posible volver a poner en marcha un 504 averiado en una hora".
Con el tiempo, el alcance exacto de la producción africana del 504 se ha vuelto difuso, pero hay pruebas que sugieren que tuvo lugar en Egipto, Kenia, Nigeria y Sudáfrica.
22. Plymouth Valiant
Las versiones derechas del Valiant de primera generación entraron en producción en Sudáfrica en 1960 como Valiant (sin el nombre Plymouth) y DeSoto Rebel. El mismo proceso continuó para las generaciones futuras, con gran éxito.
De hecho, según fuentes habitualmente fiables, el Valiant fue el coche más vendido en Sudáfrica entre 1966 y 1968, logrando 15.026 ventas en el último de estos años y superando al Volkswagen 1500, considerablemente más barato.
La producción de Valiant continuó en el país hasta 1980, aunque a partir de 1972 la fábrica construía Valiant australianos en lugar de americanos.
23. Ramses
El Ramsés fue el primer automóvil fabricado en Egipto. Estaba basado en el NSU Prinz alemán, pero comprensiblemente simplificado para tener en cuenta la total falta de experiencia de Egipto en la construcción de automóviles.
De forma igualmente comprensible, fue una fuente de orgullo nacional cuando se introdujo en 1958.
Eso cambió pronto cuando comenzó la producción local de Fiat, y quedó claro que el Ramsés, aunque históricamente importante, en realidad no era muy bueno.
24. Ranger
El Ranger, una de las marcas menos conocidas de General Motors, produjo dos generaciones de automóviles entre 1968 y 1978.
La primera, que fue sustituida en 1973, se construyó en Sudáfrica, Bélgica y Suiza, tres países que no esperaría ver reunidos en este contexto.
Se basaba en el Opel Rekord, pero la versión africana era mecánicamente ligeramente diferente a la europea y era la única con volante a la derecha.
El segundo Ranger sólo se fabricó en Europa, y no tuvo un equivalente sudafricano directo.
25. Sao Penza
El Penza es único en esta lista porque, aunque se construyó en África, nunca se vendió allí o, al menos, no con ese nombre. De hecho, era un Mazda 323 de quinta generación construido en Sudáfrica por Samcor.
Su único mercado fue el Reino Unido, donde era mucho más barato que el 323 actual pero tampoco tan bueno.
En su breve vida, que duró de 1991 a 1993, casi nadie compró uno, quizá en parte porque se llamaba Sao Penza.
26. Toyota Corona
Los primeros Toyota ensamblados en África fueron, a partir de junio de 1962, el camión ligero Stout y, a partir de mayo de 1963, la versión pick-up del Tiara, como se conocía a la segunda generación del Corona en los mercados expertos.
En mayo de 1966, el siguiente Corona (en la foto) se convirtió en el primer turismo de Toyota construido en el continente.
Fue producido en Prospecton, cerca de Durban, por Motor Assemblies, que más tarde se conocería como Toyota South Africa Motors, y que finalmente dejó de fabricar Coronas en 1980.
Ghana se convirtió en el segundo país africano en montar el Corona en julio de 1969.
27. Vauxhall Cresta
El cuarto y último Vauxhall Cresta, cuyo nombre en clave era PC, se presentó en el Salón del Automóvil de Londres en octubre de 1965, y su derivado de gama alta, el Viscount (en la imagen), salió a la venta el verano siguiente.
General Motors Sudáfrica no se quedó atrás, comenzando el ensamblaje del Cresta en abril de 1966 y del Viscount cuatro meses más tarde.
Ambos modelos estaban propulsados por un motor de seis cilindros en línea ya existente al que se le había extraído su capacidad máxima razonable de 3,3 litros.
Existe la historia de que algunas Viscounts sudafricanas estaban equipadas con un Chrysler de 5,2 litros, pero ahora parece imposible de verificar.
28. Volkswagen Beetle
El VW Tipo 1, conocido en todo el mundo como Beetle o Bug, entre otros nombres no oficiales, se produjo en varios países, dos de ellos africanos.
Volkswagen de Sudáfrica inició la producción en agosto de 1951 en su fábrica de lo que entonces se conocía como Uitenhage pero que ahora se llama Kariega.
El desarrollo local no siguió exactamente lo que ocurría en Alemania, por lo que los escarabajos sudafricanos no siempre son iguales a los producidos en otros lugares.
El Escarabajo también se ensambló durante muchos años en Nigeria.
29. Volkswagen Citi Golf
El Golf de primera generación fue tan popular en Sudáfrica que la filial local de VW decidió mantenerlo en producción después de que hubiera sido oficialmente sustituido.
Esto pudo parecer en su momento una medida temporal, pero de hecho continuó durante un cuarto de siglo, después de que la casa matriz hubiera introducido el sexto Golf.
El Citi Golf, como se conocía al coche, se dejó de fabricar finalmente en 2009.
La producción total fue de 377.484 unidades, bastante más del doble del número de Mk1 sudafricanos construidos en un periodo ciertamente mucho más corto.
30. Wolseley 1000
Al igual que el Riley Elf de la misma época, el Wolseley Hornet (en la imagen) fue un derivado de lujo del Mini producido entre 1961 y 1969.
Ambos modelos eran inmediatamente identificables por sus carrocerías de berlina de tres cajas, no utilizadas en ningún otro Mini, y por sus ornamentados frontales cromados.
En 1967, Leyland South Africa produjo una versión intermedia llamada Wolseley 1000, que tenía la misma forma que el Mini normal pero con un diseño frontal más espectacular.
Fue sustituido al cabo de dos años por su opuesto exacto. El Mini Mk3, que tuvo una vida igualmente corta, tenía un frontal normal, pero la carrocería de tres cajas del Elf y el Hornet.