El taxi loco que también es una limusina

By Classic and Sports Car

| 27 Feb 2026

Era bastante habitual que algunas personas muy famosas de Londres condujeran taxis para mantener el anonimato: el príncipe Felipe (duque de Edimburgo) y el actor Sir Laurence Olivier lo hicieron, por ejemplo.

Nubar Sarkis Gulbenkian era un ejecutivo petrolero muy adinerado nacido en Turquía, y él también se desplazaba por la ciudad en este extraño artilugio, que era mitad taxi, mitad limusina, aunque dudamos que lo condujera él mismo.

Nacido en 1896, Gulbenkian heredó parte de su fortuna de su tacaño padre Calouste, a quien Nubar demandó por 10 millones de dólares cuando este se negó a pagarle a su hijo un almuerzo de pollo que costaba 4,50 dólares.

Austin FX4 Brougham Sedanca

Cuando Calouste falleció en 1955, la mayor parte de su legado pasó a manos de una fundación con sede en Portugal, pero el joven Gulbenkian había heredado todo el talento empresarial de su padre y acumulado una fortuna independiente que le permitía financiar fácilmente su lujoso estilo de vida. Al igual que Lady Docker o el periodista Gilbert Harding, este hombre de la alta sociedad, gourmet y mujeriego empedernido parece totalmente ajeno a la sensibilidad del siglo XXI.

Sin embargo, sus hazañas —y sus numerosas ocurrencias— cautivaron al público de la posguerra, y alcanzó tal fama que fue entrevistado en un importante programa de televisión de la BBC en 1959.

El legado de los automóviles personalizados de Nubar Gulbenkian ha mantenido su nombre en el candelero a lo largo de los años desde su muerte en 1972, y este vehículo es sin duda el más famoso. El taxi que Gulbenkian encargó tenía la carrocería al estilo de un carruaje tirado por caballos, con lámparas de carruaje sobre las puertas y apliques de mimbre falso a lo largo de los laterales. Desde el parabrisas hacia atrás, estaba diseñado como una limusina en miniatura con algunos rasgos característicos de un taxi victoriano.

La zona del conductor quedaba expuesta a las inclemencias del tiempo, algo que se repetía en la mayoría de los coches de Gulbenkian —«Nunca me siento totalmente seco», dijo una vez, «a menos que vea a alguien totalmente mojado»—, aunque había una cubierta retráctil para proteger el impecable traje del chófer. La mascota Lalique del capó y las manillas de las puertas chapadas en oro contribuían a la sensación de que se trataba de un taxi increíblemente especial.

Las versiones «especializadas» del Austin Hire Car no eran desconocidas: de hecho, algunos FX4 se habían convertido en coches fúnebres y también había un puñado de furgonetas de reparto. El taxi Gulbenkian se convirtió en uno de los coches más famosos de Londres, tan sinónimo del playboy millonario, tres veces casado y entrado en años, como su monóculo, su sombrero de copa y la orquídea que llevaba en el ojal.

El coche incluso apareció, en forma de caricatura, en la contraportada de su autobiografía de 1965, Pantaraxia, y se mencionó en los perfiles del magnate (que también tenía casas en Buckinghamshire y en el sur de Francia) en las revistas Time y Life.

Gulbenkian, que había realizado una valiente labor para los servicios secretos británicos durante la Segunda Guerra Mundial y era agregado de la embajada iraní, disfrutaba de la notoriedad que le proporcionaba el taxi. Quizás no sea de extrañar que tuviera un Rolls-Royce (además de un Mercedes 600), pero utilizaba el Austin como vehículo urbano para desplazarse por la ciudad —desde su suite en el hotel Ritz— o para acudir a los numerosos actos a los que era invitado como uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña.

«La gente lo reconoce», dijo Gulbenkian. «Después de una fiesta o una inauguración, vienen y me dicen dónde está, y no tengo que esperar».

A Nubar le gustaban los coches grandes, rápidos y caros, y siempre le habían gustado. Cuando era más joven, se dice que conducía su Mercedes-Benz SS 36/220 por Brooklands a 160 km/h, aunque esta historia no encaja del todo con los informes que indican que no empezó a conducir hasta los 65 años.

Después de poseer muchos coches deportivos rápidos antes de la guerra, adquirió el gusto por los Rolls-Royce en los años de la posguerra. Tenía un chófer llamado Wooster, pero a menudo se ponía él mismo al volante o animaba a su conductor desde el asiento trasero. A finales de la década de 1940, compitió con su Buick Super, conducido por su chófer, desde Estoril hasta Sintra contra un Jaguar SS100, sin perder de vista el segundo velocímetro instalado en el compartimento trasero.

Esa era otra de las características favoritas de sus limusinas, al igual que los asientos traseros que se convertían en camas, los paneles acristalados del techo y los salpicaderos revestidos de cuero. Sin embargo, la verdad sobre los orígenes de este Austin es difícil de determinar. Lo que es bastante seguro es que Gulbenkian mandó fabricar más de uno, posiblemente incluso tres.

En noviembre de 1957, la revista Autocar informó de que había encargado un taxi especialmente adaptado a través del concesionario Jack Barclay. Unos meses más tarde, la misma publicación reveló que el coche tendría una carrocería brougham de líneas afiladas, interior de tela verde, techo delantero plegable y la mascota Spirit of Ecstasy. «La solicitud de un radiador Rolls-Royce», señaló el periodista, «ha sido rechazada».

Dado que el Austin FX4 no se presentó hasta 1958, los primeros planos debieron basarse en el FX3 anterior.

Los vehículos de Gulbenkian solían tener matrículas con el prefijo «NG»: su taxi llevaba la matrícula NG 1 a mediados de los años 60, mientras que la NG 5 supuestamente hacía referencia a su apodo «Mr Five Per Cent» (del que hablaremos más adelante). Este coche, el 778 XUC, se fabricó en 1960 y se cree que es el segundo ejemplar. Para añadir más confusión, he visto informes que indican que su segundo coche se entregó en realidad en 1966.

El primer (¿o fue el tercero?) Gulbenkian FX4 prescindió de los laterales de mimbre y los faros empotrados y apilados, pero por lo demás parece muy similar. El XUC se convirtió a volante a la izquierda tras su traslado a California a principios de los años 70.

Era un lote sin reserva en la subasta de Quail Lodge en 2015, todavía en gran parte original (y aparentemente con poco kilometraje), salvo por el motor de seis cilindros en línea y la caja de cambios de cuatro velocidades de un Ford de los años 70. La casa de subastas Bonhams declaró en ese momento que el XUC era el único taxi Gulbenkian que se conservaba y que este coche podría haber sido encargado por Nubar para su amigo Paul Mellon.

La historia es difícil de demostrar, pero se dice que el banquero estadounidense quiso comprar el taxi único nada más verlo, pero Gulbenkian no quiso desprenderse de él. Hoy en día, el taxi forma parte de la flota de 13 vehículos del hotel The Peninsula London, que también incluye un Rolls-Royce Phantom II y una variedad de modernos coches de lujo, todos ellos pintados con el famoso color verde Brewster (ahora denominado verde Peninsula) del grupo y con rayas doradas.

Considerada «la elección más peculiar y divertida» del hotel, forma parte de una tradición de vehículos interesantes asociados con The Peninsula, que en la década de 1970 encargó siete Silver Shadows para su sucursal de Hong Kong.

Al igual que el 2CV en París, el tuk-tuk en Bangkok y el Jeepney en The Peninsula Manila, el Austin Brougham Sedanca, ahora convertido en un vehículo eléctrico con batería Nissan Leaf por London Electric Cars, solo se utilizará para recados locales y no para traslados al aeropuerto. Reconstruido a lo largo de seis años por Ashton Keynes Vintage Restorations, el taxi conserva sus características originales más evidentes, incluidas las luces de carruaje, y se le ha vuelto a colocar el volante a la derecha.

El volante grande y la pantalla básica del panel de instrumentos son fieles a sus orígenes FX4, con un solo asiento (el del conductor) en la parte delantera y la rueda de repuesto bajo una cubierta en el lado izquierdo.

Las ventanas se bajan manualmente y hay una división deslizante entre el conductor y los pasajeros, que se sientan bajo una claraboya de cristal en un asiento trasero tapizado con tela West of England bien acolchada; esperemos que el acolchado se asiente con el tiempo, para dar un poco más de espacio para la cabeza.

Hay asientos plegables, jarrones de cristal en los enormes pilares C y asideros trenzados de aspecto algo obsceno. Tan silencioso y limpio como sin duda era ruidoso y maloliente en su aspecto original, es difícil ponerse en contra de la conversión eléctrica: si la energía de las baterías tiene sentido en algún contexto automovilístico, es en los vehículos urbanos como este.

¿Habría aprobado Nubar esta remodelación de su querido Austin? Sin duda, le habría encantado la connotación de lujo que supone estar vinculado al lujoso hotel del centro de Londres, con vistas a Hyde Park Corner y al Arco de Wellington.

Después de todo, disfrutaba de su riqueza y sabía cómo vivir, saboreando la comodidad y el lujo en todas sus formas. Por supuesto, en su época no existían los asientos de inodoro con calefacción, pero estoy seguro de que se habría acostumbrado a ellos.

Gulbenkian, que nunca llevaba dinero en efectivo, apreciaba el ingenioso radio de giro de 7,62 metros del taxi, un requisito de los Hackney Carriage de Londres, cuando se desplazaba por la ciudad.

The coachbuilt Austin still explores the streets of London today

«Me han dicho que se activa con una moneda», se jactó. Tenía muchas monedas, su apodo era «Mr Five Per Cent» (el señor cinco por ciento), en referencia a las acciones de empresas como BP y Shell que Nubar (y su padre) habían mantenido desde que ayudaron a desarrollar los intereses petroleros británicos en Oriente Medio. Huelga decir que eso sumaba una gran cantidad de seis peniques.

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