Si se considera que el Buick Y-Job de 1938 fue el primero de su clase, Estados Unidos se lleva el mérito de haber creado el prototipo de automóvil, pero otros países no tardaron en seguir su ejemplo.
Japón, con una próspera industria automovilística que cuenta con varios fabricantes muy productivos, ha presentado, por supuesto, muchos prototipos al público, y aquí veremos una selección de ellos.
No disponemos de espacio suficiente para abarcarlos todos, y en uno de nuestros intentos por mantener la gestión de la información, incluimos únicamente aquellos prototipos que se fabricaron hace al menos 15 años.
Aparecen ordenados cronológicamente y, en los casos en que dos o más aparecieron en el mismo año, se presentan por orden alfabético.
Crédito de la foto: Tony Baker, Classic & Sports Car
1. 1962 Toyota Publica Sports
La primera generación del Toyota Publica, lanzada en 1961, contaba con un motor bicilíndrico en línea de 697 cm³ refrigerado por aire y estaba disponible en versiones berlina, familiar, descapotable y pick-up.
Como su nombre indica, el prototipo Publica Sports de 1962 era una versión deportiva y contaba con una versión de 790 cm³ del mismo motor, una carrocería muy aerodinámica y una capota deslizante bastante atrevida.
Al igual que muchos prototipos, este era un anticipo de un modelo de producción, salvo que la idea del techo corredizo se abandonó para el Sports 800 y se sustituyó por puertas convencionales y un panel de techo desmontable.
El Toyota Publica Sports que se muestra aquí no es el prototipo original, sino una réplica del mismo.
2. 1967 Mazda RX-87
El RX-87 fue uno de los varios prototipos de Mazda de la década de 1960 propulsados por el motor rotativo por el que la empresa se había enamorado (y seguiría enamorado).
Diseñado por Giorgetto Giugiaro en Bertone, este elegante coupé también contaba con tracción delantera, una tecnología que Mazda no había utilizado anteriormente en un coche de serie.
En mayor medida incluso que el Toyota Publica Sports, el RX-87 estuvo muy cerca de salir al mercado.
El R130 Luce de Mazda, presentado en 1969, era casi idéntico a este prototipo, salvo por algunos detalles como la eliminación de las barras horizontales montadas delante de los faros y la parrilla del radiador.
3. 1970 Mazda RX-500
A pesar de las apariencias, el Mazda RX-500 de motor central, cuya unidad rotativa se encontraba bajo dos cubiertas de estilo «ala de gaviota», era principalmente un banco de pruebas para equipos de seguridad.
Esto se extendía incluso a las luces traseras, cuyos colores indicaban a cualquier conductor que te siguiera si el coche estaba acelerando, frenando o manteniendo la velocidad.
Sea como fuere, el RX-500, con su forma de cuña, era también un coche de altas prestaciones, con una potencia declarada de unos 250 CV.
Sería cierto afirmar que, algo inusual para un prototipo, el RX-500 se fabricó en grandes cantidades, pero casi todos ellos eran modelos a escala producidos por la empresa británica Matchbox.
4. 1972 Toyota RV-2
El término «crossover», que ahora se utiliza generalmente para describir una combinación de SUV y hatchback convencional, podría haberse aplicado hace más de medio siglo al prototipo Toyota RV-2.
En este caso, sin embargo, el vehículo era un intento de combinar una elegante camioneta con una autocaravana, presumiblemente porque a alguien se le ocurrió que podría ser una buena idea.
Cuando se abrían las puertas traseras de concha, estas podían sostener una estructura de lona que, en esencia, actuaba como una tienda de campaña, bajo la cual, según se informa, había espacio para que durmieran cuatro personas.
El RV-2 atrajo bastante publicidad, pero Toyota decidió no basar en él un futuro modelo de producción.
5. 1973 Mazda CVS
Los vehículos autónomos siguen pareciendo una idea muy moderna hoy en día, emocionante o alarmante según el punto de vista de cada uno, y aún no forman parte de la vida cotidiana en ningún caso, pero Mazda ya estaba trabajando en ello allá por 1973.
El CVS (siglas de «sistema de vehículo controlado por ordenador») era, en palabras de la propia Mazda, «una caja con una rueda en cada esquina» con puertas correderas, asientos de cuero y, de entre todas las cosas inimaginablemente futuristas, un teléfono.
Estaba pensado para conducir solo y, según Mazda, se probó en un carril construido especialmente para ello.
Sin duda, algunas personas pensaron que algún día todos los coches serían así, pero después de todos estos años, todavía no lo son.
6. 1977 Toyota Sports 800 Gas Turbine Hybrid
El Toyota Sports 800, derivado del Publica Sports, se convirtió a su vez en la base de un prototipo en 1977, mucho después de que dejara de fabricarse.
Este vehículo utilizaba prácticamente la misma tecnología (aunque en una forma más sencilla) que una versión de desarrollo de la berlina Century presentada dos años antes, concretamente un motor de turbina de gas que no impulsaba directamente el coche, sino que cargaba la batería, cuya energía se transfería a un motor eléctrico.
Por muy intrigante que fuera, el prototipo era mucho más pesado que el Sports 800 normal (1000 kg en lugar de 580 kg) y sustancialmente menos potente (30 CV frente a 45 CV).
El coche aparece aquí en el Salón del Automóvil de Tokio de 2009, 32 años después de su presentación inicial, momento en el que ya contaba con una rejilla de ventilación en el capó, llantas de aleación y un panel de techo negro.
7. 1981 Mazda MX-81 Aria
Este coche era un prototipo de coupé con forma de cuña basado en el 323 hatchback y diseñado por Marc Deschamps en Bertone.
No hay duda de que era un coche de aspecto llamativo, un o con faros escamoteables y una cantidad fenomenal de cristal que ofrecía un nivel de visibilidad casi inimaginable hoy en día, pero, si cabe, el interior era aún más radical que el exterior.
Entre sus características destacaban un volante cuadrado y empotrado, una pantalla de televisión y unos asientos delanteros que podían girarse hacia un lado si era necesario.
En 2019, el MX-81 Aria fue hallado en un almacén de la sede de Mazda en Hiroshima, y dos años más tarde se presentó al público por segunda vez tras una restauración a gran escala llevada a cabo por la división italiana de la empresa.
8. 1985 Nissan MID4
El nombre MID4 hace referencia tanto a la disposición del motor en posición central como a la tracción a las cuatro ruedas y la dirección en las cuatro ruedas.
El motor en cuestión era un V6 de 3,0 litros, y la carrocería tipo coupé era muy deportiva, aunque notablemente menos curvada en la parte trasera que en la delantera.
El Nissan MID4 se presentó en el Salón del Automóvil de Tokio en octubre de 1985, y dos años más tarde le siguió el MID4-II, cuyo motor V6 similar había sido equipado con dos turbocompresores.
Ninguno de estos prototipos dio lugar directamente a un vehículo de producción (ya lo sabrías si así hubiera sido), pero Nissan afirma que gran parte de la tecnología se transfirió al 300ZX y al Skyline GT-R, presentados en 1989 y 1992, respectivamente.
9. 1987 Mazda MX-04
Si hubieras asistido al Salón del Automóvil de Tokio de 1987, no te habría costado mucho pasar del Nissan MID4-II a un concepto deportivo muy diferente ideado por Mazda.
El MX-04 era menos espectacular desde el punto de vista técnico, pero contaba con dos juegos de paneles de carrocería desmontables, lo que ofrecía a los propietarios teóricos la oportunidad de convertirlo de un coupé con techo abovedado transparente (como se muestra aquí) a un roadster de laterales abiertos, al estilo de un buggy de playa, o viceversa.
Mazda también aprovechó la ocasión para demostrar su continuo entusiasmo por los motores rotativos al equipar el prototipo con uno de ellos.
Nunca se fabricó nada exactamente igual, pero, en cierto modo, presagiaba el enorme éxito del MX-5, que salió a la venta dos años más tarde.
10. 1989 Isuzu 4200R
Asociar a Isuzu con los coches deportivos de alto rendimiento puede no ser tarea fácil, pero resulta al menos posible con la ayuda del extraordinario prototipo 4200R.
Desarrollado en colaboración con Lotus (ambas empresas eran propiedad de General Motors en aquel momento), contaba con un motor V8 de 4,2 litros montado transversalmente, lo que permitía disponer de espacio suficiente en el habitáculo para cuatro ocupantes.
Además, desarrollaba unos 350 CV, bastante más que el Honda NSX que saldría al mercado poco después, y contaba con tracción a las cuatro ruedas.
La suspensión era de control activo, pero, en retrospectiva, quizá la característica más sorprendente del 4200R era que su equipamiento incluía un fax.
11. 1991 Daihatsu X-021
Aunque se trataba sin duda de un prototipo, el X-021 tenía un aspecto muy similar al de un coche listo para la producción, y uno que podría haber resultado un serio rival para el Mazda MX-5.
Un motor de 1,6 litros se situaba detrás de las ruedas delanteras en un chasis avanzado y accionaba las ruedas traseras, y aunque su potencia de unos 140 CV no era enorme, se decía que el coche en su conjunto era impresionantemente ligero.
Entre lamentos y lamentaciones, los periodistas se han quejado desde entonces de que este podría haber sido una maravillosa incorporación a la gama de Daihatsu si hubiera salido a la venta, pero eso nunca ocurrió.
Aunque el Copen, mucho más tardío, guardaba cierto parecido con el X-021, técnicamente no tenía nada que ver con él, y ni de lejos era tan deportivo.
12. 1992 Yamaha OX99-11
Aparte de la ausencia de un alerón trasero, el OX99-11 da la impresión de ser lo que habría sido un coche de Fórmula 1 de principios de los 90 si los equipos de carreras no hubieran tenido que preocuparse por todas esas aburridas regulaciones.
Su motor era, de hecho, una unidad de F1, un V12 de 3,5 litros y 60 válvulas que no había destacado en las carreras de Gran Premio, pero que, incluso cuando se le redujo la potencia para producir unos 400 CV, resultaba formidable para un coche de carretera que pesaba 1000 kg.
Se situaba justo delante del eje trasero en una estructura construida por Ypsilon Technology, la filial británica de Yamaha, que también contaba con asientos en tándem en el centro.
Uno de los prototipos japoneses más notables de la historia, estaba previsto que saliera a la venta en 1994, pero una recesión económica convenció a Yamaha de que, después de todo, no era tan buena idea.
13. 2000 Toyota Ultimate Celica
Apenas unos meses después de iniciar la producción de la séptima generación del Celica en 1999, Toyota presentó una versión conceptual ideada en Estados Unidos en lugar de en Japón.
Desarrollado conjuntamente por Toyota USA, Toyota Racing Developments, Rod Millen Motorsports y Calty (el estudio de diseño de Toyota con sede en California), el Ultimate Celica incorporaba una evolución del motor utilizado en las carreras IMSA GTP que, en su nueva versión, desarrollaba 493 CV a 8000 rpm.
Esto habría sido demasiado para un coche con tracción delantera, por lo que Toyota lo equipó con una transmisión de tracción a las cuatro ruedas.
Naturalmente, se mejoró la suspensión, se utilizaron frenos más grandes y se aumentó la rigidez de la carrocería estándar mediante la instalación de una jaula antivuelco integral.
14. 2000 Toyota Yaris Cabrio
Totalmente diferente del Ultimate Celica presentado ese mismo año, el Yaris Cabrio era exactamente lo que su nombre indicaba: una variante del pequeño Yaris hatchback sin techo.
Mecánicamente idéntico al Yaris normal, fue diseñado para atraer a compradores más jóvenes, aunque, dado que nunca pasó de la fase de prototipo, es de suponer que Toyota consideró que no era una idea que mereciera la pena desarrollar.
Sin embargo, los faros no estándar sí que dieron un paso más allá, ya que eran similares a los utilizados en el Yaris T Sport de 2002, de mayor rendimiento, y se introdujeron en toda la gama durante un lavado de cara al año siguiente.
15. 2001 Honda Model X
En una iniciativa que seguramente caló mejor en la conciencia pública de la época que lo haría hoy en día, Honda en Estados Unidos se propuso desarrollar un vehículo específicamente para hombres jóvenes.
El equipo llevó a cabo su investigación visitando playas de surf californianas y practicando acampada y ciclismo de montaña, lo cual suena muy divertido.
El resultado de todo ello fue el Model X, un SUV compacto con una amplia superficie de carga plana, puertas laterales de amplia apertura y sin pilar central.
Según Honda, «si los diseñadores tuvieran que elegir una sola palabra para describir el Model X, sería “libertad”».
Si esa elección se hubiera ampliado a cuatro palabras, podrían haber sido «capaz de transportar tablas de surf».
16. 2001 Suzuki GSX-R/4
La experiencia de Suzuki tanto con coches como con motocicletas quedó patente en la GSX-R/4.
Este roadster de dos plazas, de aspecto muy deportivo y abierto, con muelles y amortiguadores parcialmente a la vista, estaba propulsado por el motor de 1,3 litros que equipaba la motocicleta GSX1300R Hayabusa.
Montado en una posición central-trasera, el motor desarrollaba 173 CV a 11 000 rpm, lo que dotaba a la moto de un rendimiento extraordinario y sin duda habría impulsado también a este pequeño prototipo.
La potencia se transmitía a la carretera mediante lo que Suzuki describió como «una suave transmisión secuencial de seis velocidades con cambio manual», presumiblemente la misma utilizada en la Hayabusa.
17. 2001 Toyota ES3
El «Coche del futuro cercano», como lo llamó Toyota, fue una respuesta a la creciente demanda de un mejor consumo de combustible, menores emisiones de CO₂ y la máxima reciclabilidad posible.
Ligeramente más pequeño que el Yaris de la época, pesaba solo 700 kg, gracias en parte al uso de aluminio y plástico biodegradable en la carrocería, y con su motor diésel turboalimentado de 1,4 litros alcanzaba una economía conforme a las normas europeas: 2,7 l/100 km y 71 g/km de CO2.
Otras características incluían una transmisión variable continua (CVT), un sistema stop-go y frenado regenerativo del motor, este último proporcionando electricidad que se almacenaba en un condensador y se utilizaba posteriormente para el rearranque y las cargas eléctricas auxiliares.
18. 2001 Toyota Pod
Como ya debe de haber quedado claro, 2001 fue un año especialmente prolífico para los prototipos japoneses, y quizás el más ingenioso de ellos fue el pequeño Pod de Toyota.
Desarrollado en colaboración con Sony, contaba con asientos flexibles y un joystick que asumía las funciones que normalmente desempeñan el volante y los pedales.
Parte de la contribución de Sony, y posiblemente la característica del prototipo más susceptible de poner a prueba la paciencia de cualquiera, era permitir que el Pod expresara emociones que no podía sentir, como sollozar suavemente cuando los ocupantes se alejaban tras haberlo aparcado.
El coche también podía medir el pulso y el nivel de sudoración del conductor, y aconsejar precaución si estos superaban los parámetros normales.
19. 2001 Toyota RSC
Al igual que el Honda Model X del mismo año y el Ultimate Celica del anterior, el Rugged Sport Coupe de Toyota fue creado por una filial estadounidense de un fabricante japonés.
La intención bastante atrevida de Calty era desarrollar una «declaración puramente visual… que, intencionadamente, no está pensada para que todo el mundo la entienda o la aprecie».
El RSC era un deportivo, pero influenciado por el automovilismo fuera de pista (en un comunicado de prensa se mencionó la participación de Toyota en el Campeonato Mundial de Rally), y tenía un interior deliberadamente similar al de un coche de carreras, junto con unas llantas robustas de 19 pulgadas y neumáticos de aspecto decidido.
Se hicieron comparaciones, de carácter más estético que técnico, con el Matrix hatchback basado en el Corolla que llegó en el año modelo 2002, aunque ese coche era mucho menos atrevido (y probablemente tenía que serlo) que el RSC.
20. 2005 Nissan Pivo
El Pivo era un coche urbano eléctrico con dos motores, uno para cada eje.
El uso de diversas tecnologías «drive-by-wire» significaba que no había necesidad de enlaces mecánicos de dirección o frenado entre la cabina y el chasis, lo que permitió a Nissan hacer que la primera fuera totalmente giratoria.
Por lo tanto, dar marcha atrás pasó a ser cosa del pasado y aparcar, una tarea de una simplicidad inusual, ya que si se necesitaba conducir hacia atrás, bastaba con girar la cabina 180 grados y conducir hacia delante, lo que equivalía a lo mismo.
Nissan siguió el concepto con el similar Pivo 2 y, más tarde, con el muy diferente Pivo 3, que podía aparcar solo.
21. 2007 Mazda Furai
Anunciado como el puente entre los vehículos de competición de diseño específico y los superdeportivos homologados para circular por carretera «como ningún otro coche lo había hecho antes», el Furai era esencialmente un coche de carreras Courage C65 equipado con un motor de tres rotores (uno de los varios que utilizó en su carrera en el mundo del motor), pero con una carrocería completamente nueva.
Tal y como se utilizaba en el Furai, el motor funcionaba con etanol y desarrollaba 451 CV, algo menos de lo que habría hecho en los circuitos, aunque para un coche de carretera sus características aerodinámicas eran excepcionales.
El coche no volvió a aparecer por ningún sitio después de agosto de 2008, y no fue hasta cinco años más tarde cuando se reveló que había quedado destruido por un incendio durante una sesión de rodaje.
22. 2008 Mazda Kazamai
En la primera década del siglo XXI, los SUV crossover eran una presencia ineludible en todos los salones internacionales del automóvil.
En Moscú, en agosto de 2008, la aportación de Mazda a esta tendencia fue el Kazamai, cuyo nombre puede traducirse como «vientos arremolinados», en referencia a la compleja disposición de curvas que cubría cada parte del vehículo.
Se decía que el prototipo contaba con tracción a las cuatro ruedas, un motor de gasolina de inyección directa de última generación y una transmisión de nuevo desarrollo, además de una carrocería que era a la vez ligera y robusta.
«Si se llegara a fabricar», según un comunicado de prensa emitido varias semanas antes del salón, «el último prototipo de Mazda ofrecería una dinámica de conducción emocionante, un consumo de combustible moderado y unas emisiones de CO2 muy reducidas».
Crédito de la foto: Mazda
23. 2011 Nissan Leaf Nismo RC
A los pocos meses del lanzamiento de la primera generación del Leaf, totalmente eléctrico, Nissan presentó una versión conceptual que se parecía vagamente al vehículo de serie y tenía el mismo sistema de propulsión, pero que, en la mayoría de los aspectos, era completamente diferente.
Basado en un monocasco de fibra de carbono, era 170 milímetros más ancho, 20 milímetros más largo (aunque con una distancia entre ejes reducida en 99 milímetros) y 350 milímetros más bajo, pesaba aproximadamente un 40 % menos y contaba tanto con un alerón trasero como con un splitter delantero.
Aunque la potencia seguía siendo de unos modestos 106 CV, el Leaf Nismo RC podía acelerar mucho más rápido que el coche en el que se basaba, con una aceleración de 0 a 100 km/h de 6,85 segundos, según se informó, aunque no podía superar los 140 km/h.
En noviembre de 2018 se presentó en Tokio un Nismo RC mucho más potente, basado en la segunda generación del Leaf.
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