Une décennie après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'industrie automobile avait repris son essor.
De nouveaux modèles apparaissaient en grand nombre grâce aux efforts des marques établies et de celles qui venaient tout juste de voir le jour.
La diversité de leur travail était incroyable, comme en témoigne clairement cette liste de véhicules lancés en 1955.
Conformément aux conventions locales, nous considérons 1955 comme l'année modèle (qui peut ou non correspondre à l'année civile) pour les véhicules construits en Amérique du Nord, et strictement comme l'année civile pour ceux construits ailleurs.
Les voitures sont présentées par ordre chronologique.
1. Alpine A106
1955 n'est pas seulement l'année de lancement de l'A106, mais aussi celle de la marque Alpine dans son ensemble.
Toutes deux ont été créées par Jean Rédélé, propriétaire d'une concession Renault à Dieppe et pilote de rallye à succès au volant de Renault 4CV.
L'A106 utilisait le même moteur et la même boîte de vitesses que la 4CV, mais avait une carrosserie coupé deux portes en fibre de verre.
Machine modeste selon les normes actuelles, l'A106 a néanmoins donné naissance à l'A110 (sans conteste la voiture de rallye la plus titrée au monde lors de la saison 1973), puis à la marque Alpine revitalisée qui opère aujourd'hui sous la houlette de Renault.
2. Chevrolet Task Force
Au cours de l'année modèle 1955, la gamme Advance Design, première gamme de véhicules utilitaires d'après-guerre de Chevrolet, a été remplacée par la Task Force. Les noms auraient presque eu plus de sens s'ils avaient été inversés.
La Task Force avait un look nettement plus moderne que son prédécesseur (en partie grâce à son pare-brise enveloppant innovant) et, bien que présentée comme un véhicule utilitaire, elle offrait un confort de conduite bien supérieur.
Les deux camions avaient des équivalents exacts dans la gamme GMC, où le New Design a été remplacé par le Blue Chip.
3. Citroën DS
Quels que soient leurs mérites, aucun autre véhicule de cette liste n'a été aussi surprenant lors de son lancement que la Citroën DS.
Elle était équipée d'un moteur quatre cylindres dérivé de celui de la Traction Avant, mais c'est là que s'arrêtait le conventionnel.
Sa forme était remarquablement aérodynamique, les clignotants arrière étaient montés près du haut de la lunette arrière afin d'être aussi visibles que possible par les conducteurs qui suivaient, la suspension était hydropneumatique et les freins, la direction, l'embrayage et la boîte de vitesses étaient assistés hydrauliquement.
« Quelques personnes ont peut-être eu toutes ces belles idées, mais il fallait beaucoup de courage pour les mettre toutes en œuvre dans une seule voiture », a déclaré le designer Marcello Gandini.
La DS a remporté le plus grand nombre de votes, devançant la Jaguar XK120, la Ferrari 275GTB et la Jaguar E-type.
4. Dodge Custom Royal
Parmi les nouvelles Dodge présentées en 1955, la Custom Royal était la plus luxueuse et, grâce à quelques modifications mineures apportées à son moteur V8 Red Ram de 4,4 litres, légèrement la plus puissante.
À proprement parler, la Custom Royal n'était disponible qu'en version berline, les versions à toit rigide et cabriolet, mécaniquement identiques, étant connues sous le nom de Custom Royal Lancer.
Dans une démarche qui pourrait aujourd'hui faire froncer les sourcils et lever les sourcils, Dodge a créé une dérivée de la Custom Royal appelée La Femme, vendue avec un parapluie, une cape de pluie, un sac à bandoulière et une jolie palette de couleurs, entre autres caractéristiques supposées plaire aux femmes.
Elle était commercialisée comme étant « par nomination de Sa Majesté... la femme américaine », dont l'enthousiasme pour l'idée peut être jugé par le fait que Dodge l'a abandonnée après l'année modèle 1956.
5. Fiat 600
En déplaçant le moteur à l'arrière, Fiat a pu remplacer sa 500 Topolino à deux places par la 600 à quatre places, même si les voitures avaient presque exactement la même longueur.
Bon marché et pratique, la Fiat 600 a connu un énorme succès et était disponible en plusieurs versions, dont l'extraordinaire Multipla à six places.
La 600 a été construite non seulement par Fiat en Italie, mais aussi par Neckar en Allemagne, Zastava en ex-Yougoslavie et Seat en Espagne, entre autres.
Abarth a produit plusieurs dérivés hautes performances, certains ressemblant plus ou moins à la voiture standard, d'autres équipés de carrosseries très différentes.
7. Ford Thunderbird
La première des onze générations de Ford Thunderbird a été lancée au cours de l'année modèle 1955 et, contrairement à la Chevrolet Corvette de première génération, conceptuellement similaire, elle n'a jamais été équipée que d'un moteur V8.
Ford a rapidement décidé que son potentiel était limité par le fait qu'elle n'avait que deux sièges et, en 1958, a lancé une deuxième Thunderbird qui, en plus d'être considérablement plus grande et plus puissante, pouvait accueillir quatre personnes.
Comme on pouvait s'y attendre, les ventes ont explosé.
8. Imperial Crown
Après avoir utilisé le nom Imperial comme nom de modèle à plusieurs reprises depuis les années 1920, Chrysler le relance en 1955 en tant que marque de luxe indépendante.
La Crown est le plus grand et le plus cher des trois modèles lancés cette année-là, les autres étant une berline quatre portes et un hardtop deux portes connu sous le nom de Newport.
Tous étaient conçus par Virgil Exner et équipés d'une version 5,4 litres de ce qui est aujourd'hui considéré comme le premier moteur V8 Hemi de Chrysler, bien qu'à l'époque, il fût commercialisé sous le nom d' FirePower.
Les Imperial furent construites en cinq générations jusqu'en 1975, puis à nouveau en une sixième génération de 1981 à 1983.
9. Jaguar Mk1
L'année où elle remporta les 24 Heures du Mans avec la Type D, Jaguar fit son entrée sur un nouveau marché avec une voiture connue rétrospectivement sous le nom de Mk1.
Première Jaguar à châssis monocoque, cette berline compacte se situait entre les voitures de sport de la marque et la MkVII, beaucoup plus grande.
En 1955, elle était connue sous le nom de 2.4 en référence à la cylindrée de son moteur six cylindres en ligne XK, un litre de moins que la XK lors de son lancement en 1948.
Une version 3.4 a été ajoutée à la gamme en 1957, puis deux ans plus tard, les deux modèles ont été remplacés par un modèle actualisé officiellement baptisé Mk2.
10. Mercedes-Benz 190SL
Bien qu'elle ait été conçue pour ressembler à la célèbre 300SL, légèrement plus ancienne, la Mercedes-Benz 190SL était un modèle différent, une voiture de tourisme à deux places plutôt qu'un modèle ouvertement sportif.
Sa structure était basée sur celle de la berline 180, mais elle était propulsée par un nouveau moteur de 1,9 litre à arbre à cames en tête.
Contrairement à la 300SL, qui était à l'origine un coupé à portes papillon avant de devenir un roadster, la Mercedes 190SL était disponible à la fois en version roadster avec toit pliant et en version coupé avec portes classiques et toit rigide amovible, avec un toit pliant disponible en option.
Les 25 881 exemplaires, destinés pour la plupart au marché américain, ont été construits entre 1955 et 1963, date à laquelle cette voiture et la 300SL ont été remplacées par la première Pagode W113 SL.
11. Mercury Montclair
La Montclair a été lancée en 1955 comme modèle haut de gamme de la division Mercury de Ford, au-dessus des Monterey et Custom.
Propulsée par le moteur V8 également utilisé dans la Thunderbird, tout aussi nouvelle (d'une cylindrée initiale de 4,8 litres, portée à 5,1 litres la deuxième année), la Montclair était principalement disponible en version cabriolet ou coupé sans montants.
En 1955, les clients de la Montclair pouvaient également choisir la Sun Valley, qui était simplement le coupé avec un toit partiellement transparent, mais très peu d'entre eux semblent avoir fait ce choix.
Comme ailleurs dans l'industrie automobile américaine à l'époque, le développement fut si rapide que la Montclair entra dans sa deuxième génération en 1957 et dans sa cinquième en 1965, avant que le nom ne soit abandonné en 1968.
12. MGA
Remplaçant la longue série T, apparue en 1936, la MGA était la première voiture de sport véritablement moderne de la marque après la guerre.
Elle était toujours équipée du moteur BMC série B, dont la cylindrée passa toutefois de 1,5 à 1,6 litre en 1959.
Une version Twin Cam a été construite en petit nombre de 1958 à 1960, mais bien qu'elle ait connu le succès en sport automobile, elle nécessitait un carburant à indice d'octane plus élevé que celui généralement disponible dans les stations-service, ce qui a entraîné des problèmes de fiabilité qui ont nui à sa réputation.
Fabriquée pendant sept ans, la MGA a été la première MG à dépasser les 100 000 unités produites, soit plus de quatre fois le nombre total de MG construites avant la Seconde Guerre mondiale.
13. Peugeot 403
Dans sa version standard, la Peugeot 403 était une berline classique à trois volumes, mais elle était également disponible en version break, cabriolet et divers types de véhicules utilitaires.
Elle s'est rapidement imposée pour sa fiabilité et, plus tard, grâce à l'introduction d'un moteur diesel (une rareté pour une voiture familiale à l'époque), pour sa consommation réduite.
Suite à une demande du gouvernement français visant à augmenter les exportations, la Peugeot 403 a également connu un succès éphémère aux États-Unis, jusqu'à ce que l'engouement des Américains pour les voitures européennes s'essouffle en 1961.
Malgré cela, la 403 cabriolet est entrée dans la culture américaine au cours de la décennie suivante, où elle était souvent conduite par Peter Falk dans le rôle principal de la série télévisée policière Columbo.
14. Pontiac Safari
Avec trois portes (y compris le hayon) et un nouveau moteur V8 appelé Strato-Streak, la Safari était le modèle haut de gamme de la gamme de breaks Pontiac en 1955.
Avec un prix d'usine de 2 962 dollars, c'était la Pontiac la plus chère de l'année et sa production était considérablement inférieure à celle de la Catalina Coupe Custom, avec seulement 3 760 exemplaires construits contre 99 629.
Un rapport prix/popularité tout aussi médiocre s'appliquait également à la Chevrolet Nomad, l'équivalent exact de la Safari, et pour l'année modèle 1958, General Motors abandonna les deux modèles.
Cependant, Pontiac utilisa plusieurs fois le nom Safari pour des breaks ultérieurs, avant de l'abandonner complètement après 1991.
15. Rolls-Royce Silver Cloud
La Silver Cloud fut la dernière Rolls-Royce disponible à la fois comme voiture complète et comme châssis roulant prêt à recevoir une carrosserie fabriquée par un carrossier indépendant.
Elle fit ses débuts en 1955 avec un moteur six cylindres en ligne de 4,9 litres, mais celui-ci fut remplacé quatre ans plus tard par le nouveau V8 de 6,25 litres de la série L.
Ce changement a conduit à rebaptiser la voiture Silver Cloud II, puis Silver Cloud III après une refonte en 1962 qui comprenait quatre phares et une calandre légèrement plus petite, mais toujours proéminente.
Tout ce qui précède s'applique également à la Bentley presque identique, connue à l'origine sous le nom de S1, puis S2 et S3.
16. Saab 93
À première vue, la 93 était très similaire à la première voiture de série de Saab, la 92, qui avait fait ses débuts en 1949.
Elle présentait toutefois plusieurs changements, notamment une calandre verticale au lieu d'une calandre horizontale et, plus important encore, un moteur trois cylindres à deux temps qui, malgré une cylindrée inférieure à celle du moteur bicylindre de la 92, développait plus de puissance.
Deux ans après son lancement, la 93 est devenue la 93B, qui était équipée d'un pare-brise monobloc au lieu d'un pare-brise divisé, et en 1959, Saab a construit quelques centaines d'exemplaires de la 93F, le seul modèle de la série à avoir des portes à charnières avant.
La 93 est le modèle qui a permis à Saab de s'imposer comme un concurrent de premier plan dans le domaine des rallyes automobiles.
17. Sunbeam Rapier
Si ce n'est dans sa silhouette générale, la Sunbeam Rapier ressemblait beaucoup à la Studebaker Champion de quatrième génération de 1953, pourtant complètement différente.
Ce n'était pas vraiment surprenant, puisque le studio Raymond Loewy avait participé à la conception des deux modèles.
Il s'agissait de la première berline Audax du groupe Rootes, suivie en 1956 par la Hillman Minx et la Singer Gazelle.
Les trois modèles ont été modernisés à plusieurs reprises (photo : Rapier série IV) avant d'être abandonnés en 1967.
Au cours de ses douze années d'existence, la Sunbeam Rapier a connu une augmentation spectaculaire de sa cylindrée, qui est passée de 1390 cm3 à 1725 cm3, et certaines de ses séries étaient disponibles en version cabriolet et berline.
18. Toyota Crown
Toyota affirme que la Crown originale était la première voiture japonaise entièrement conçue et construite sans l'aide de constructeurs étrangers.
Populaire au Japon, sans doute en partie grâce à ses banquettes avant et arrière pouvant accueillir six personnes, elle fut également la première voiture de la marque à être exportée aux États-Unis.
Cela n'a pas fonctionné, car le moteur 1,5 litre n'était pas assez puissant pour les autoroutes américaines, mais Toyota a réagi en augmentant sa cylindrée à 1,9 litre en 1960.
Depuis, la Crown est devenue le modèle le plus ancien de Toyota, avec une 16e génération lancée en 2024.
19. Triumph TR3
La TR3 était une évolution de la TR2 qui, malgré son nom, était le premier modèle d'une longue série de voitures de sport Triumph.
Le moteur quatre cylindres Standard de 1991 cm3 de la TR2 a été repris, mais au cours de la vie de la TR3, sa cylindrée a été portée à 2138 cm3.
Cette version plus puissante, ainsi que de nombreuses autres pièces de la TR3, ont été utilisées pour la TR4 qui, cependant, avait un aspect très différent grâce à sa carrosserie dessinée par Michelotti.
Les TR3 ont été largement utilisées en compétition, notamment pendant une brève période par le futur double champion du monde de Formule 1 Jim Clark.
20. Volkswagen Karmann Ghia
Nommée d'après Karmann, qui l'a construite, et Carrozzeria Ghia, qui a conçu la carrosserie, la deuxième voiture particulière de Volkswagen était basée sur la Coccinelle, même s'il s'agissait d'un véhicule d'un tout autre genre.
Alors que la Coccinelle était une berline droite, la Karmann Ghia, telle qu'elle est apparue pour la première fois en 1955, était un coupé élégant, auquel s'est ajouté un cabriolet deux ans plus tard.
Les deux versions sont connues sous le nom de Type 14. Le Type 34, arrivé en 1961, était plus grand, plus cher et moins populaire.
Le Type 34 n'a pas survécu à la fin de la décennie, mais la Karmann Ghia originale est restée en production jusqu'au milieu des années 1970.
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