Mazda a débuté dans le secteur du liège en 1920, s'est lancée dans la fabrication de véhicules motorisés au début de la décennie suivante et s'est tournée vers la production automobile en 1960.
Ce n'est pas la plus grande marque automobile japonaise (ce titre revient sans conteste à Toyota), mais c'est certainement l'une des plus innovantes, réputée pour ses essais de nouvelles technologies et, dans un cas, pour avoir plus ou moins redéfini la voiture de sport moderne.
Nous vous proposons ici un aperçu des 26 modèles Mazda les plus remarquables du XXe siècle, classés par ordre chronologique.
1. Mazda R360 (1960)
La conception de la première voiture particulière de Mazda a été largement déterminée par la réglementation japonaise relative à la catégorie kei, qui imposait des limites aux dimensions extérieures et exigeait que la cylindrée du moteur ne dépasse pas 360 cm3 (ce plafond a toutefois été relevé par la suite).
Il n'y avait aucune restriction quant au style de la carrosserie, et pour la R360, Mazda a choisi un coupé deux portes, quatre places, équipé d'un moteur bicylindre en V de 356 cm3 à l'arrière.
Le même moteur a également été utilisé dans le véhicule utilitaire B360, légèrement plus récent, mais dans ce cas, il était monté à l'avant afin de maximiser l'espace de chargement.
La R360 n'aurait guère eu de sens sur d'autres marchés, mais elle était si populaire au Japon que Mazda a pu continuer à la construire, avec seulement quelques modifications mineures, pendant six ans.
2. Mazda B-series (1961)
Le terme « série B » désigne plusieurs générations de pick-up commercialisés pendant près d'un demi-siècle.
Le premier était un pick-up, comme l'une des versions du B360, mais comme il n'était pas destiné à la catégorie des kei, Mazda a pu le rendre beaucoup plus grand et l'équiper d'un moteur quatre cylindres de 1,5 litre.
Contrairement à ses successeurs, il était disponible en plusieurs styles de carrosserie.
Malgré cela, il n'a pas connu un grand succès et a dû être remplacé après seulement quatre ans, mais il mérite le respect car il a mis Mazda sur une voie qui allait s'avérer très productive.
3. Mazda P360 Carol (1962)
Afin de respecter la réglementation sur les kei cars, la P360 Carol avait presque exactement la même longueur et la même largeur que la R360, mais elle était nettement plus haute et avait un empattement plus long.
Il s'agissait également d'une berline plutôt que d'un coupé, et au lieu du bicylindre en V de la R360, elle était équipée de l'un des plus petits moteurs quatre cylindres jamais montés sur une voiture de série, avec une cylindrée de 358 cm3.
Plus pratique que la R360, elle a également connu une plus longue carrière, restant en production jusqu'en 1970.
Une version dérivée, appelée Carol 600, qui ne pouvait être classée comme kei car en raison de son moteur de 586 cm3 et de ses dimensions hors tout supérieures à celles autorisées, était plus chère à l'achat et à l'immatriculation, et disparut, sans grande surprise, après 1964.
4. Mazda Familia (1963)
La Familia fut la première voiture familiale pleine grandeur de Mazda.
Propulsée par des moteurs de 0,8 à 1,0 litre, elle fut initialement proposée uniquement en version break (photo), mais des versions berline et pick-up furent ajoutées en 1964, et un coupé vint compléter la gamme un an plus tard.
Également connue sous le nom de 323 sur certains marchés, la Familia a connu sept générations avant que son nom ne soit abandonné au début du XXIe siècle.
5. Mazda B-series (1965)
La série B a vraiment pris son essor avec la deuxième génération, qui avait un look beaucoup plus moderne que quatre ans auparavant.
Elle a connu un grand succès en Amérique du Nord, où elle a finalement été commercialisée sous le nom de Ford Courier, un accord qui s'est poursuivi avec les générations suivantes.
Le partenariat entre les entreprises japonaises et américaines s'est resserré, Ford augmentant progressivement sa participation dans Mazda, avant de revenir sur cette politique après la crise financière de 2008.
6. Mazda Bongo (1966)
Le nom Bongo est utilisé par Mazda depuis près de 60 ans. Le premier véhicule à l'avoir porté était, comme plusieurs de ses successeurs, un fourgon monospace, similaire dans son concept au Volkswagen Type 2.
Comme la VW, il était équipé d'un moteur arrière, le quatre cylindres de 0,8 litre déjà monté à l'autre extrémité de la Familia, complété plus tard par le moteur 1,0 litre de la même source.
Petit mais très pratique, et populaire précisément pour cette raison, ce Bongo est resté en production pendant près d'une décennie.
7. Mazda Luce (1966)
Six ans seulement après son entrée dans l'industrie automobile avec la kei car R360, Mazda a présenté ce que l'on pourrait qualifier de son premier modèle phare.
La Luce était la Mazda la plus élégante à ce jour, ce qui n'était pas surprenant puisque son design était en grande partie l'œuvre de Giorgetto Giugiaro, même si les Japonais y ont apporté quelques modifications.
Disponible en version berline et break, elle était initialement équipée d'un nouveau moteur quatre cylindres à simple arbre à cames en tête de 1,5 litre, qui fut ensuite complété par une version dont la course plus longue lui conférait une cylindrée de 1,8 litre.
Un troisième style de carrosserie et une troisième motorisation allaient suivre, mais nous y reviendrons plus tard.
8. Mazda Cosmo Sport (1967)
La Cosmo Sport était un modèle futuriste, non seulement par son apparence, mais aussi parce qu'elle était la première Mazda – et l'une des premières voitures produites en série – à être équipée d'un moteur rotatif.
Elle semblait étonnante même lors de sa mise en vente en mai 1967, mais en réalité, un prototype avait été présenté à Tokyo deux ans et demi plus tôt, mais la société avait rencontré des problèmes lors du développement du moteur.
Le problème a finalement été résolu et, un peu plus d'un an après l'arrivée de la Cosmo sur le marché, le moteur a été amélioré pour la version Série II, qui est restée en vente jusqu'en 1972.
9. Mazda Luce R130 (1969)
La troisième version de la première génération de la Luce était tout aussi remarquable que la Cosmo.
Bien que sa parenté avec la berline fût indéniable, sa carrosserie coupé la rendait beaucoup plus belle, et elle était également très différente sur le plan mécanique.
Comme la Cosmo, elle était équipée d'un moteur rotatif et, contrairement aux autres Luce, elle était à traction avant, une configuration que Mazda n'avait jamais essayée auparavant.
Les moteurs rotatifs étaient en passe de devenir un élément important de l'histoire de Mazda.
Outre plusieurs des modèles que nous allons mentionner, ils équipaient également la deuxième génération de la série B et la version coupé R100 de la Familia, la première Mazda vendue au Royaume-Uni.
10. Mazda RX-2 (1970)
Le coupé R100 fut la première voiture à moteur rotatif de Mazda à se vendre en grand nombre, et il servit de prélude à une longue série de modèles RX.
La RX-2 était la version rotative de la Capella de première génération, une berline ou un coupé plus grand que la Familia mais plus petit que la Luce, et équipé par ailleurs de moteurs à pistons de différentes tailles.
Son lancement en 1970 a coïncidé avec la décision de Mazda d'exporter ses moteurs rotatifs vers l'Europe et l'Amérique du Nord, et à la fin de cette année-là, la production totale de véhicules équipés de ce type de moteur avait atteint 100 000 unités.
11. Mazda RX-3 (1971)
La construction de 100 000 voitures à moteur rotatif entre 1967 et 1970 allait bientôt être considérée comme un exploit relativement modeste, puisque Mazda vendit 105 819 RX-3 rien qu'en 1973.
Malgré son nom, qui faisait référence à son lancement tardif plutôt qu'à sa taille, la RX-3 était plus petite et plus sportive que la RX-2.
À partir de 1972, la gamme comprenait la RX-3 Sports Wagon, le premier break à moteur rotatif au monde.
Peut-être stimulées par les performances très impressionnantes de la voiture en sport automobile, les ventes totales jusqu'à la fin de la production en 1978 s'élevèrent à 286 757 unités, ce qui reste à ce jour le deuxième chiffre le plus élevé pour une Mazda à moteur rotatif.
12. Mazda Chantez (1972)
Deux ans après l'arrêt de la production de la P360 Carol, Mazda revient dans la catégorie des kei avec la Chantez, qui semble beaucoup plus moderne et moins excentrique.
Devenu le premier constructeur mondial de voitures à moteur rotatif, Mazda avait l'intention d'équiper la Chantez d'un moteur à rotor unique, mais a dû abandonner cette idée suite à l'opposition d'autres constructeurs et a finalement opté pour un moteur bicylindre à deux temps de 359 cm3.
C'est peut-être pour cette raison que Mazda a semblé se désintéresser des kei cars.
Après avoir arrêté la production de la Chantez au bout de quatre ans, le constructeur n'a plus produit de modèle de ce type jusqu'à l'arrivée de la Carol de deuxième génération en 1989.
Cette voiture et toutes les Carol qui ont suivi ont été rebaptisées Suzuki Alto, mais il est tentant de spéculer sur ce qu'il se serait passé si Mazda avait pu mener à bien son projet de moteur rotatif pour la Chantez.
13. Mazda RX-4 (1972)
Malgré le changement de plan décevant pour la Chantez, les voitures à moteur rotatif Mazda ont continué à voir le jour.
1972 a marqué le lancement de la RX-4, la plus grande RX à ce jour, qui faisait partie de la gamme Luce de deuxième génération.
Elle était disponible en berline, en break (lancé en 1973) et en coupé, ce dernier étant peut-être moins esthétique que la Luce R130, alors déjà discontinue.
Dans l'ensemble, cette gamme a toutefois joué un rôle important dans l'histoire du moteur rotatif de Mazda.
La RX-4 n'a peut-être jamais trouvé 100 000 clients en une seule année, et ses ventes totales ont été inférieures à celles de la RX-3, mais elle a constamment dépassé ce modèle à partir de 1974.
14. Mazda RX-5 (1975)
La version à double rotor de la Cosmo de deuxième génération était la plus longue et la plus large des Mazda de la série RX des années 1970, mais considérablement plus petite que la berline Roadpacer AP légèrement antérieure.
La Roadpacer n'est pas traitée séparément ici car elle s'est mal vendue, étant à la fois chère à l'achat et très peu économique, même selon les normes des moteurs rotatifs.
La RX-5, connue au Japon sous le nom de Cosmo AP, a mieux réussi, mais comme elle était plus grande et plus chère que les autres RX, sa carrière a inévitablement été plus courte.
Elle a été abandonnée en 1978, l'année où l'une des Mazda les plus importantes de tous les temps a fait ses débuts.
15. Mazda RX-7 (1978)
Les statistiques sont sans précédent : Mazda a continué à produire la RX-7 pendant 24 ans et en a vendu 811 634 exemplaires au cours de cette période.
Elle a été produite en trois générations distinctes : la première a connu plus de succès que la deuxième et la troisième réunies en termes de ventes, mais en termes de notoriété, il ne fait aucun doute que la RX-7 est la voiture à moteur rotatif la plus populaire qui ait jamais existé.
Incroyablement, seulement 11 ans après l'arrivée de la RX-7, Mazda allait lancer une autre voiture de sport qui allait même éclipser celle-ci.
16. Mazda 323 (1980)
Mazda a utilisé pour la première fois le nom 323 en Europe pour la troisième génération de la Familia, connue en Amérique du Nord sous le nom de GLC.
Lancée en 1977, elle était la première berline à hayon de Mazda au sens moderne du terme, mais elle a également été commercialisée en version break l'année suivante.
Comme vous le devinerez d'après les dates, ce n'est toutefois pas le modèle que nous avons choisi, car malgré son style moderne, cette 323 était encore équipée d'une transmission arrière, de plus en plus dépassée.
Son successeur, lancé trois ans plus tard, était équipé d'une transmission avant et a donc véritablement propulsé Mazda dans la nouvelle ère des petites berlines à hayon.
17. Mazda MX-5 (1989)
La décapotable légère à deux places, autrefois très appréciée des conducteurs passionnés, avait pratiquement disparu dans les années 1980.
Mazda a néanmoins choisi ce format pour la première MX-5 (également connue sous le nom de Miata ou Eunos Roadster) et l'a rendue, presque à elle seule, encore plus populaire qu'elle ne l'était par le passé.
Il y a eu quatre générations, très différentes dans les détails, mais toutes fidèles au concept de base. La production a atteint le million d'unités en avril 2016, bien avant tout autre modèle de ce type.
18. Eunos Cosmo (1990)
Vendue sous la marque haut de gamme (et éphémère) Eunos de Mazda, la dernière Cosmo n'a pas atteint les chiffres de vente de la MX-5 ou de la RX-8, mais c'était une voiture fascinante.
Ce coupé deux portes aux lignes épurées était équipé du seul moteur à trois rotors produit par Mazda qui, grâce à un double turbocompresseur, développait près de 280 ch, un chiffre remarquable pour l'époque.
Parmi les autres innovations, citons le système de navigation par satellite.
19. Mazda 787B (1991)
La 787B à quatre rotors est la plus célèbre d'une série de voitures de course Mazda. Trois exemplaires ont participé aux 24 Heures du Mans 1991 et se sont révélés très fiables, mais pas particulièrement rapides.
La fiabilité s'est avérée être le facteur le plus important, et l'une des 787B, pilotée par Bertrand Gachot, Johnny Herbert et Volker Weidler, a remporté la course avec deux tours d'avance malgré la concurrence de Jaguar, Mercedes et Porsche.
Il s'agit de la première victoire d'une voiture japonaise au Mans, et probablement la seule jamais remportée par un véhicule équipé d'un moteur rotatif, ceux-ci ayant été interdits peu après et ne devant probablement jamais être autorisés à nouveau.
20. Mazda MX-3 (1991)
La MX-3 était un coupé à hayon assez séduisant qui ne serait probablement pas resté dans les mémoires aujourd'hui sans une particularité.
Équipée pour la plupart d'un moteur quatre cylindres, elle était également disponible avec un moteur très différent, un V6 dont la cylindrée pouvait atteindre 2,5 litres.
Dans la MX-3, ce même moteur ne mesurait que 1,8 litre, ce qui en faisait l'un des plus petits V6 jamais montés sur une voiture de série, même si Mitsubishi proposait à peu près à la même époque un moteur de 1,6 litre de même configuration.
21. Autozam AZ-1 (1992)
Rival de la Honda Beat et de la Suzuki Cappuccino, l'AZ-1 était la seule voiture de sport kei de Mazda et pouvait être décrite comme la plus audacieuse des trois.
Elle avait certainement l'apparence la plus spectaculaire et était la seule à être équipée de portes papillon.
À l'origine, il s'agissait d'un projet Suzuki, abandonné lorsque la société a décidé de développer la Cappuccino à la place, bien que les deux voitures utilisaient le même moteur de 657 cm3.
Pour compliquer encore les choses, Suzuki est réapparu plus tard sur le marché en commercialisant une version légèrement modifiée de l'AZ-1 sous le nom de Cara.
22. Mazda Xedos 6 (1992)
La Xedos et la MX-3 avaient beaucoup en commun. Toutes deux étaient disponibles avec des moteurs V6, et la Xedos était équipée d'une version 2,0 litres, encore petite pour un V6, mais nettement plus grande que le 1,8 litre de la MX-3.
23. Mazda 323F (1993)
Ce coupé cinq portes, une alternative plus grande à la MX-3 mentionnée précédemment, partageait une identité plus proche de la 323 à hayon en Europe que dans son pays d'origine, le Japon.
Là-bas, la distinction était plus prononcée, puisque la 323 standard était connue sous le nom de Familia, tandis que la F était commercialisée sous le nom de Lantis.
Les deux modèles étaient plus proches qu'il n'y paraissait, mais la F était beaucoup plus sportive et plus excitante.
Elle se distinguait également de la version à hayon par le fait qu'elle était l'un des rares modèles Mazda des années 1990 à être équipée d'un moteur V6 relativement petit, en l'occurrence la version 2,0 litres également utilisée dans la Xedos 6.
24. Mazda Bongo Friendee (1995)
Descendant très éloigné du Bongo de 1966 mentionné plus haut, le Friendee était un véhicule exceptionnellement pratique.
Décrit tantôt comme un monospace, tantôt comme un minivan, il s'agissait d'un véhicule huit places équipé, dans de nombreux cas, d'un toit ouvrant électrique à charnières arrière qui se relevait pour offrir un espace de couchage.
Le même véhicule, mais avec un badge différent, était également vendu sous le nom de Ford Freda.
25. Mazda Demio (1996)
Loin des Mazda plus sportives que nous avons présentées ici, la Demio à hayon était assez ordinaire à bien des égards, à l'exception de sa hauteur inhabituelle pour sa catégorie.
Sa praticité, sa facilité d'accès et sa position assise surélevée ont séduit de nombreux clients et ont été reprises dans des voitures telles que la Fiat Idea, la Renault Modus et la Vauxhall/Opel Meriva du XXIe siècle, ainsi que dans les SUV compacts actuels.
La Demio suivante, lancée en 2002 et largement connue sous le nom de Mazda2, a été conçue selon les mêmes lignes, bien que ses successeurs (le premier ayant été introduit cinq ans plus tard) aient été des superminis conventionnelles.
Crédit photo : Mazda
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26. Mazda MX-5 (1998)
Nous avons déjà retracé brièvement l'histoire de la MX-5, mais il convient de mentionner que la deuxième génération a été lancée avant l'an 2000, période qui nous intéresse ici.
Elle se distinguait par ses phares fixes, qui remplaçaient les phares escamotables utilisés auparavant, ainsi que par d'autres modifications esthétiques, une puissance accrue et l'option d'une boîte de vitesses manuelle à six rapports.
La version Mazdaspeed de cette génération (photo) est la seule MX-5 à ce jour équipée d'un moteur turbocompressé, si l'on ne tient pas compte de la Fiat 124 Spider, une Mazda restylée équipée du moteur turbo 1,4 litre de Fiat, bien que de nombreux propriétaires privés aient fait installer un système de suralimentation sur leur voiture.