L'Europe est-elle la patrie de la petite voiture ?
Peut-être - le continent a certainement produit un grand nombre de modèles significatifs de ce type.
Même en nous limitant à ceux qui ont été commercialisés avant 1980, nous n'avons eu aucune difficulté à répertorier 31 exemples, présentés ici dans l'ordre chronologique.
Le problème a été de savoir lesquels laisser de côté...
1. 1922 Citroën Type C
En commençant par la Type A de 1919, toutes les premières Citroën étaient petites, mais même selon ces normes, la Type C introduite trois ans plus tard était exceptionnelle.
Elle était à peu près aussi large que la Type A, mais un peu plus basse et beaucoup plus courte, et son moteur de 856 cm3 avait la plus faible cylindrée de tous ceux que la société avait produits jusqu'alors.
L'attrait de l'automobile très bon marché est tel en France que Citroën juge utile de construire 80 232 Type C en seulement quatre ans, un rythme de production remarquable pour une voiture européenne de l'époque.
2. 1923 Austin Seven
La Seven était presque aussi importante au Royaume-Uni que la Ford Model T l'avait été de l'autre côté de l'Atlantique.
Bien plus petite que la Ford, elle restait néanmoins une "vraie" voiture et fut largement responsable du déclin de l'industrie des cyclecars dans son pays d'origine.
Avec des puissances allant de 10 à 25 ch, elle n'était pas plus rapide que nécessaire, mais son petit moteur était très facile à régler, ce qui lui valut de grands succès en compétition.
Aussi difficile que cela puisse paraître, la Seven a également joué un rôle très important dans les débuts de l'histoire de trois entreprises très célèbres : BMW, Lotus et McLaren : BMW, Lotus et McLaren.
3. 1931 DKW F1
Après avoir connu un succès phénoménal en tant que fabricant de motos, DKW s'est lancé dans l'industrie automobile en 1928.
Son premier modèle était équipé, comme tous les futurs modèles DKW, d'un moteur à deux temps, mais ce n'est qu'en 1931 que l'entreprise a adopté son autre caractéristique distinctive : la traction avant.
La F1 a été la première DKW à présenter ces deux caractéristiques, et son succès peut être jugé par le fait qu'un an après son lancement, l'entreprise est devenue la pierre angulaire de l'Auto Union, après avoir acheté Audi, Horch et Wanderer.
La situation s'est compliquée après la Seconde Guerre mondiale, mais on peut néanmoins affirmer que la F1 est un prédécesseur de toutes les Audi modernes.
4. 1932 Ford Model Y
Bien qu'il ait été développé aux États-Unis, le modèle Y (connu en France sous le nom de 6CV et en Allemagne sous le nom de Köln) a été la première Ford conçue spécifiquement pour les marchés européens.
Il a été lancé à un moment où les activités britanniques de Ford risquaient sérieusement de s'effondrer, et s'est heureusement avéré être un énorme succès, représentant à un moment donné près de la moitié de toutes les ventes de voitures britanniques dans la catégorie des 8 CV.
5. 1936 Fiat 500 Topolino
La Topolino était la première d'une très longue liste de voitures portant le nom de Fiat 500.
Son moteur était minuscule (569 cm3), mais il s'agissait d'un quatre cylindres refroidi à l'eau, relié à une boîte de vitesses à quatre rapports entièrement synchronisés, et le système de freinage était hydraulique.
Malgré ces spécifications plutôt avancées pour le milieu des années 1930, la Topolino était proposée à un prix compétitif.
Disponible en berline, break et fourgonnette, elle est restée en production jusqu'en 1955, avec une mise à jour stylistique majeure, comme illustré ici, en 1949.
6. 1937 Vauxhall 10-4
De bien avant la Première Guerre mondiale jusqu'au début des années 1960, Vauxhall a ignoré presque complètement le secteur des petites voitures.
Lorsqu'elle s'y est intéressée brièvement, le résultat a été un chef-d'œuvre : la 10-4 a rendu obsolètes toutes les autres voitures britanniques de 10 ch, grâce à sa construction monocoque, ses freins hydrauliques, sa suspension avant à barre de torsion et la synchronisation de deux de ses trois vitesses avant.
En outre, son prix était très élevé et elle était économique. Elle devrait rester dans les mémoires comme l'une des plus grandes Vauxhall, mais sa carrière a été écourtée par la Seconde Guerre mondiale.
7. 1938 Peugeot 202
La plus petite Peugeot lancée dans les années 1930 ressemblait beaucoup à une version réduite de la 402, plus grande et légèrement antérieure, qui à son tour ressemblait beaucoup, du moins de profil, à la Chrysler Airflow, à l'aérodynamisme influent.
Les Peugeot partageaient également une caractéristique de la face avant qui n'a été copiée par aucun grand constructeur, à savoir des phares montés près l'un de l'autre derrière la calandre.
La popularité a été assurée par une large gamme de carrosseries disponibles, et des améliorations ont été apportées après la Seconde Guerre mondiale, bien que Peugeot ait alors déjà travaillé sur la 203, plus moderne et beaucoup plus réussie.
8. 1938 Volkswagen Type 1
La voiture la plus connue sous le nom de Coccinelle n'est devenue populaire que dans les années 1950, mais elle a été vendue pour la première fois en 1938 et n'a connu que des changements marginaux jusqu'à la fin de sa production en 2003.
Pour optimiser l'espace dans l'habitacle, le moteur et la boîte de vitesses se trouvaient derrière les passagers, une caractéristique inhabituelle dans les années 1930, mais qui s'est ensuite généralisée en Europe.
Aujourd'hui encore, la Coccinelle reste l'une des voitures les plus populaires, toutes tailles confondues, de l'histoire de l'automobile.
Elle a été le premier modèle, et pendant très longtemps le seul, à dépasser la production totale de la Ford Model T.
9. 1947 Renault 4CV
Autrefois constructeur de voitures de luxe et de haute performance, Renault a été contraint par l'austérité de l'après-guerre de produire quelque chose de petit et d'économique.
Avec la 4CV, Renault a suivi l'exemple de Volkswagen en plaçant le moteur à l'arrière, comme le feront d'autres grands constructeurs européens au cours des décennies suivantes.
Un peu plus de 1,1 million d'exemplaires ont été construits avant que la production ne s'arrête en juillet 1961, date à laquelle Renault avait déjà sorti la Dauphine et son dérivé sportif, la Caravelle, qui reprenaient tous deux la même configuration et plus ou moins les mêmes trains roulants que la voiture précédente.
10. 1948 Citroën 2CV
Comme la Volkswagen, la 2CV a été développée dans les années 1930, mais elle a été prête trop tard pour être commercialisée avant l'arrivée de la guerre en Europe.
Déjà familiarisé avec la traction avant après l'avoir adoptée pour la Traction Avant en 1934, Citroën la reprend ici, avec des suspensions extraordinairement souples et un moteur bicylindre à plat robuste.
Outre son succès, la 2CV a donné naissance à plusieurs dérivés, dont la Dyane, l'Ami, la Bijou construite en Grande-Bretagne et la Méhari. Elle leur a cependant survécu, restant en production jusqu'en 1990.
11. 1948 Morris Minor
La Minor ressemblait beaucoup à la Morris Oxford introduite la même année, sauf que ses phares étaient montés plus bas.
La ressemblance s'est accentuée en 1952 lorsque les phares ont été relevés, mais l'abandon du moteur à soupapes latérales d'origine a constitué un changement plus important.
Morris a fusionné avec son ancien rival Austin pour former la British Motor Corporation en 1952, et a donc eu accès au moteur de la série A d'Austin, beaucoup plus moderne.
Avec des capacités variant de 803 cm3 à 1098 cm3, la série A a alimenté tous les Minors - berlines, Traveller estates et fourgonnettes - jusqu'à l'arrêt du modèle, après une impressionnante longévité, en 1971.
12. 1949 Saab 92
La 92 était une voiture remarquablement aérodynamique pour la fin des années 1940, mais on pouvait s'y attendre puisqu'elle était produite par une société qui, jusqu'alors, n'avait conçu et construit que des avions.
La traction avant était encore relativement nouvelle, tandis que le moteur bicylindre à deux temps devait sembler anachronique.
Malgré cela, la 92 était une petite voiture de route très performante, qui connut rapidement le succès en rallye. La production s'est arrêtée en 1957.
13. 1952 Austin A30/A35
L'un des titres de gloire de l'A30 est qu'elle a été la première voiture conçue à partir de zéro à être équipée de ce qui est devenu le moteur BMC de la série A, bien qu'il ait en fait été conçu uniquement par Austin.
Très tôt, elle a été commercialisée comme la nouvelle Seven, et bien qu'elle n'ait pas dominé le marché britannique après la guerre comme la Seven originale l'avait fait avant la guerre, elle était toujours une voiture à succès.
À proprement parler, elle a été remplacée en 1956, mais l'A35 qui lui a succédé (photo) n'était en fait qu'une A30 légèrement remaniée, avec une version plus grande et plus puissante de la série A, entre autres améliorations.
14. 1957 Fiat Nuova 500
La fin des années 1950 et le début des années 1960 ont été des années très importantes pour les petites voitures européennes, avec l'arrivée sur le marché de nombreux nouveaux modèles impressionnants.
La 500 de Fiat de 1957 était connue sous le nom de Nuova pour la distinguer de la Topolino, mais même sans cette aide, il était évident qu'elles étaient complètement différentes.
Alors que la Topolino avait un moteur quatre cylindres refroidi par eau à l'avant, la Nuova avait un bicylindre refroidi par air à l'autre extrémité, ce qui aurait pu être considéré comme un pas en arrière.
Malgré cela, cette 500 est restée en circulation jusqu'en 1975, peut-être parce que, bien que très démodée à l'époque, elle était l'une des plus charmantes petites voitures jamais produites par quiconque.
15. 1957 Seat 600
Sous le nom de Fiat 600, cette voiture a en fait été introduite en 1955, mais nous nous intéressons ici à la version construite sous licence par Seat en Espagne, et ce pour une très bonne raison.
Suffisamment bon marché pour être accessible à la plupart des Espagnols, elle a considérablement stimulé l'industrie automobile locale et a été considérée comme un élément important du "miracle économique" espagnol de l'après-guerre.
D'autres petites voitures ont connu un grand succès, bien sûr, mais on peut dire qu'aucune n'a été aussi utile au pays dans lequel elle a été construite que la Seat 600.
16. 1959 BMW 700
Cette voiture a presque certainement sauvé BMW.
La société bavaroise avait passé la majeure partie des années 1950 à construire des voitures qui se vendaient mal ou, dans le cas de la voiture à bulles Isetta, qui se vendaient bien mais ne faisaient pas beaucoup de bénéfices.
Le fait que BMW existe encore s'explique presque entièrement par la production de cette petite voiture, disponible sous la forme d'un minuscule coupé, d'un cabriolet ou d'un break avec un moteur bicylindre à plat de 697 cm3 monté à l'arrière.
La première année, la 700 a occupé un peu plus de la moitié de la production totale de BMW, et près de 190 000 exemplaires ont été construits avant que l'entreprise ne se détourne de ce secteur du marché en 1965.
17. 1959 Daf 600
La première voiture de tourisme de Daf était tout à fait inhabituelle à deux égards.
D'une part, elle était néerlandaise (les Pays-Bas n'étant pas l'un des principaux pays producteurs d'automobiles en Europe) et, d'autre part, elle était équipée d'une transmission à variation continue appelée Variomatic, qui ne laissait au conducteur d'autre choix que celui d'avancer ou de reculer.
Le moteur était un bicylindre à plat de 590 cm3 refroidi par air, un type que Daf a continué à utiliser dans ses voitures pendant près d'une décennie avant de passer à des unités plus conventionnelles fournies par Renault.
Le Variomatic est toutefois resté une caractéristique de Daf jusqu'à ce que l'entreprise abandonne l'industrie automobile pour se concentrer entièrement sur la construction de camions.
18. 1959 Ford Anglia
La quatrième, dernière et aujourd'hui plus célèbre génération d'Anglia est l'une des rares voitures de grande diffusion à avoir été produites avec une lunette arrière à angle inversé.
Elle était également équipée de la première version sans flux transversal de ce que l'on appelle aujourd'hui le moteur Kent, disponible initialement en 1,0 litre et plus tard avec une capacité de 1,2 litre.
En 1968, l'Anglia a été remplacée par l'Escort en tant que plus petite voiture européenne de Ford.
Elle aurait pu disparaître de la conscience publique si elle n'était pas devenue célèbre trois décennies plus tard grâce à son association avec le personnage de fiction Harry Potter.
19. 1959 Mini
Son prix et son coût d'utilisation peu élevés, ses associations avec des célébrités et sa disqualification très controversée du Rallye Monte-Carlo ont contribué à faire de la Mini l'une des plus célèbres petites voitures européennes.
Il y a eu des versions break, des camionnettes, des pick-up et des berlines tricorps, mais la forme originale était la seule encore utilisée lorsque la production a finalement pris fin en 2000.
20. 1961 Renault 4
Renault avait adopté une configuration à moteur arrière pour ses petites voitures lors de l'introduction de la 4CV, et continuerait à l'utiliser jusque dans les années 1970.
Cette politique n'était cependant pas absolue, comme on a pu le constater lorsque Renault a utilisé la traction avant pendant cette période pour la 4, ce qui était une première pour une voiture de tourisme.
Le nouveau modèle a été immensément populaire dès le début, et sa simplicité semblable à celle de la 2CV est restée attrayante pendant si longtemps que Renault a pu continuer à le produire jusque dans les années 1990.
21. 1961 Simca 1000
Ignorant totalement la politique de Renault de la même année, Simca utilise le moteur arrière pour la première et unique fois de son histoire avec la petite 1000.
Le nouveau modèle porte le nom de la cylindrée approximative de son moteur - le tout nouveau et finalement durable moteur de Poissy - bien que, même sur la 1000, cette cylindrée varie de 777 cm3 à 1294 cm3, et qu'elle soit encore plus grande dans d'autres applications.
La berline classique est restée en production jusqu'en 1978, et les acheteurs aux goûts exotiques pouvaient opter pour les versions Rallye très performantes ou les magnifiques coupés à carrosserie Bertone.
22. 1962 Opel Kadett
La petite berline Opel du début des années 1960 était appelée Kadett A, suggérant le début d'une série, bien qu'en fait il y ait eu des Kadett d'avant-guerre.
Le nouveau modèle était basé sur une plate-forme General Motors portant le nom de code XP-714, et ses roues arrière étaient entraînées par un moteur quatre cylindres qui ne mesurait que 699 cm3 dans sa forme originale, mais qui avait été porté à 993 cm3 au moment où la voiture a été commercialisée.
Plus de 500 000 exemplaires ont été construits en seulement trois ans. En 1965, elle a été remplacée par la Kadett B, plus grande.
23. 1963 Hillman Imp
La production par Hillman d'une voiture comme l'Imp était une surprise.
C'était la seule voiture à moteur arrière de Hillman, et quel moteur c'était - une merveille de quatre cylindres en aluminium à haut régime, capable d'une puissance énorme pour sa taille, et absolument fiable à moins qu'on ne le laisse surchauffer...
Son principal problème était que la création de chaque diablotin nécessitait du travail dans deux usines (Linwood en Écosse et Ryton en Angleterre) situées à plus de 480 km l'une de l'autre.
La production était donc à la fois compliquée et coûteuse, ce qui réduisait presque à néant les chances de rentabilité du lutin.
24. 1963 Vauxhall Viva
La Viva était basée sur la même plate-forme XP-714 que l'Opel Kadett, légèrement antérieure, mais il ne s'agissait pas - comme ce serait le cas plus tard - pour Vauxhall de se contenter d'apposer sa propre marque sur une voiture allemande.
La branche britannique de GM, comme elle l'était à l'époque, voulait en fait qu'elle soit beaucoup plus radicale que son homologue allemande, et prévoyait un moteur transversal et une traction avant avant avant de décider de jouer la carte de la sécurité, en montant le moteur dans le sens de la longueur et en envoyant la transmission à l'arrière.
Ce moteur était essentiellement celui utilisé dans la Kadett, mais Vauxhall l'a élargi de 993 cm3 à 1057 cm3, ce qui lui a permis de produire moins de puissance en général, mais plus aux régimes utilisés dans la conduite quotidienne.
Comme la Kadett, la Viva a été remplacée après moins de trois ans en version berline, mais la version fourgonnette a survécu jusque dans les années 1980.
25. 1969 Autobianchi A112
Détenue en partie par Fiat, Autobianchi a parfois été utilisée pour expérimenter des caractéristiques que Fiat elle-même expérimenterait plus tard, comme la traction avant et un moteur transversal dans le cas de la Primula de 1964.
L'A112, lancée cinq ans plus tard, reprenait également cette disposition, même si elle n'était plus aussi surprenante que par le passé.
Plus remarquable encore, l'A112 était une voiture à hayon à trois portes, un style de carrosserie habituel à l'époque et impossible à réaliser avec n'importe quelle petite voiture à moteur arrière encore largement disponible à la fin des années 1960.
Parfois badgée Lancia, la A112 est restée sur le marché pendant une période impressionnante de 17 ans, avant d'être abandonnée en 1986.
26. 1969 Fiat 128
Apparentée à l'Autobianchi A112, la 128 était légèrement moins radicale dans un seul sens. Elle se décline en berline, break et coupé, mais Fiat n'a pas proposé la 128 en version bicorps.
Au milieu des années 1970, il a été exporté en grand nombre vers les États-Unis.
27. 1971 Alfa Romeo Alfasud
De taille similaire à la Giulietta des années 1950, l'Alfasud était la plus petite voiture d'Alfa Romeo lors de son lancement.
Au cours de ses 18 années de production, elle a été déclinée en berline, en bicorps, en coupé et en break.
Construite dans une nouvelle usine à Naples, dans le sud de l'Italie, elle a acquis la triste réputation de rouiller très rapidement.
Elle en a également acquis une meilleure pour son excellente tenue de route, que l'on peut attribuer au moins en partie au centre de gravité bas de son moteur à quatre cylindres à plat.
28. 1972 Renault 5
A certains égards, la 5 était assez conventionnelle, avec des moteurs très familiers (datant dans certains cas de 1947) montés longitudinalement plutôt que transversalement.
D'un autre côté, c'était la première petite voiture à hayon de Renault dotée d'une structure monocoque, une disposition qui était encore très moderne en 1972.
Grâce à son style attrayant et à une campagne publicitaire bien pensée, la 5 a connu un succès immédiat, ce qui a incité Renault à faire en sorte que la deuxième génération, lancée en 1984, ressemble le plus possible à l'originale.
Un changement dans la politique de dénomination de Renault a conduit la remplaçante de cette voiture à s'appeler Clio, mais l'insigne 5 a récemment été réintroduit pour une petite voiture entièrement électrique.
29. 1975 Volkswagen Polo
La première supermini de Volkswagen était presque exactement la même voiture que l'Audi 50 lancée en 1974.
De nos jours, peu de gens se souviennent de la 50, car Audi a quitté la catégorie après seulement quatre ans et n'y est revenue qu'avec l'introduction de l'A2 en 1999.
La Polo originale, en revanche, a non seulement survécu beaucoup plus longtemps, mais a établi une série qui dure depuis près d'un demi-siècle.
Avec ses 3,5 mètres, elle reste la voiture la plus courte jamais produite par Volkswagen, tout comme la 50 reste la plus courte des Audi.
30. 1975 Volvo 66
Toujours sur le thème de la longueur (ou de l'absence de longueur), la 66 est la voiture la plus courte que Volvo ait jamais vendue au public.
Elle était pourtant plus longue que la Daf 66 qu'elle était à l'origine, en raison de l'insistance de Volvo, soucieuse de la sécurité, à installer des pare-chocs avant et arrière plus larges.
Pour le reste, la petite Volvo était essentiellement identique à la Daf néerlandaise, avec son moteur Renault et sa transmission CVT Variomatic, cette dernière ayant été utilisée par la suite dans la série Volvo 300.
Le changement de nom et la légère révision du design sont dus à l'achat par Volvo de Daf, une marque qui, depuis lors, se consacre entièrement aux véhicules utilitaires.
31. 1976 Ford Fiesta
La Fiesta est arrivée tardivement dans ce que nous appellerions aujourd'hui le secteur des superminis, déjà peuplé par la Fiat 127, la Renault 5 et la VW Polo, entre autres.
Elle était connue sur le site sous le nom de Bobcat pendant son développement, et il s'en est fallu de peu qu'elle ne soit produite sous le nom de Bravo, nom qui a été repris plus tard par Fiat.
Le nom "Fiesta", favori d'Henry Ford II, appartenait à General Motors, mais GM a autorisé Ford à l'utiliser. Plus de 22 millions de Fiestas ont été construites sur sept générations, jusqu'à ce que la dernière Fiesta soit produite en 2023.
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