Au plus profond du siège de Williams F1 à Grove, dans l'Oxfordshire, au Royaume-Uni, se trouve quelque chose qu'il vaut mieux éviter si l'on a des choses à faire ailleurs.
Williams Heritage abrite l'une des plus importantes collections de voitures de Formule 1 au monde, avec une centaine d'exemplaires exposés, et rappelle l'immense contribution apportée à ce sport par feu Frank Williams au cours des cinq dernières décennies, ainsi que par le légendaire ingénieur et cofondateur Patrick Head.
Il a également la capacité de faire rouler certaines des voitures les plus appréciées de Williams lors d'événements de sport automobile dans le monde entier. Jetons un coup d'œil :
Une visite spéciale
Notre hôte d'aujourd'hui, le pilote de F1 devenu animateur Karun Chandhok (photo), est l'ambassadeur idéal pour la collection.
"Il y a une dizaine d'années, Jonathan Williams, le fils de Frank, a voulu créer une marque Williams Heritage et structurer l'ensemble afin de pouvoir faire rouler des voitures pour des clients", explique Karun. "Il voulait également choisir certaines voitures phares pour les montrer et faire des démonstrations.
La passion de Karun pour le sport automobile est palpable dès le départ, mais son parcours pour devenir le deuxième pilote indien à courir en F1, lorsqu'il a rejoint HRT (Hispania Racing Team) en 2010, a été loin d'être conventionnel.
Les débuts
"Je n'ai jamais participé à une course de karting de ma vie", s'amuse Karun.
"En Inde, il n'y avait pas de karting - nous n'avions même pas la F1 à la télévision avant le Grand Prix d'Espagne de 1993 ; je devais me procurer des cassettes VHS des courses qu'un ami de mon père m'envoyait.
"Mais j'ai grandi dans une famille de sportifs automobiles. Mon père [Vicky Chandhok] a gagné des rallyes et mon grand-père faisait partie d'un groupe qui a construit le premier circuit automobile de l'Inde.
J'ai commencé à courir en 2000 dans une série locale de monoplaces. J'ai fait de la Formule Asie en 2001, puis deux ans de F3 et trois ans de GP2, avant de commencer la F1.
Jamais trop tard
S'est-il donc essayé au karting, comme la plupart de ses pairs de la F1 ? "J'ai acheté mon premier kart lorsque j'ai débuté en F1", sourit-il. "Il n'y avait pas d'essais, j'avais donc besoin de m'aguerrir.
"Je faisais 48 km à vélo pour me rendre au circuit de karting de Whilton Mill depuis chez moi, je passais deux heures sur la piste, puis je revenais à vélo. J'ai parcouru 10 000 km à vélo cette année-là, soit plus qu'avec ma voiture de route !
Un voyage scolaire inoubliable
Alors que Karun commence notre visite, j'essaie encore de déterminer quelles sont les voitures qui ne sont pas des halos.
Les pièces exposées (dont d'autres sont entreposées ailleurs) sont toutes magnifiquement présentées sur des socles bas, dans un ordre largement chronologique qui nous fait traverser les salles au plafond bas, chaque voiture étant accompagnée d'un petit panneau indiquant l'année, les pilotes et le nombre de pôles et de places sur le podium qu'elle a obtenus.
C'est un spectacle vraiment impressionnant, et même le groupe d'écoliers adolescents qui vient d'arriver est temporairement assommé par le silence.
La collection n'est pas ouverte au public, mais Williams Heritage soutient l'apprentissage des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques et accueille fréquemment des groupes scolaires.
L'héritage Williams
Frank Williams s'est fortement impliqué dans la conservation du musée, comme l'explique Karun : "La collection devait refléter ce que Frank croyait être le véritable début de Williams, c'est-à-dire l'époque de Patrick Head.
"Il voulait donc que la collection commence par la FW06, la première voiture de Patrick [et la plus ancienne exposée ici].
De là, nous passons à la première voiture de course, la FW07, puis aux deux premières voitures de championnat - la FW07B d'Alan Jones en 1980 pour le titre de pilote et de constructeur, et la FW07C en 1981 pour le titre de constructeur".
Les innovateurs
La première à attirer notre attention est la FW08B à six roues de 1982 (ci-dessus), qui éclipse toutes les autres avec sa longueur démesurée et ses quatre roues arrière motrices. "Il était rapide", explique Karun.
"Avec moins de traînée [due à des roues arrière plus petites] et un plancher plus long, on obtenait plus de force d'appui grâce aux jupes... Et puis il y avait les quatre roues motrices".
Mais le projet n'a pas duré longtemps. "Frank est allé voir Bernie [Ecclestone]", poursuit-il. "Ils ont passé un accord et Bernie l'a fait interdire.
Patrick était furieux. Mais à la réflexion, c'était probablement la bonne chose à faire pour le sport - les coûts auraient grimpé en flèche.
Changer les règles du jeu
Karun cite néanmoins la FW08B comme l'une de ses préférées. "L'innovation est au cœur de la F1", déclare-t-il. "Des pionniers comme Colin Chapman, Patrick et Frank pensaient différemment et de manière originale.
De l'autre côté de l'allée, la FW07 (à gauche), une voiture que Karun considère comme l'étalon-or : "En 79, ils lui ont mis des jupes et l'ont emmenée dans la soufflerie.
Succès à domicile
"Lors de la course suivante, à Silverstone, ils ont dominé", poursuit Karun. "Ils ont confortablement remporté le titre l'année suivante et auraient dû gagner en 1981, avec un peu plus de chance et de fiabilité.
"Alan Jones aurait pu être quadruple champion s'il était resté jusqu'en 1982, mais je pense qu'il en avait assez.
Garder l'histoire vivante
Karun est un fan des V8 Ford DFV qui propulsaient ces premières voitures. Il explique : "Il n'y a pas beaucoup d'électronique sur ces voitures, ce qui les rend plus faciles à piloter qu'une FW14B.
Mais... nous avons tous les dessins, nous avons la propriété intellectuelle, donc nous pouvons faire n'importe quoi pour elles.
"Nous savons également comment les faire fonctionner correctement ; nous pouvons appeler Patrick ou Frank Dernie (l'ancien concepteur en chef de Williams) et leur demander des précisions sur les réglages.
Penser à l'avenir
C'est là que Jonathan Kennard (à droite), qui supervise désormais la gestion de la collection, entre en jeu.
L'année dernière, l'ancien pilote d'essai de Williams a été chargé d'exploiter davantage le potentiel de la collection.
"Le problème, explique Jonathan, c'est que nous vendions des voitures et que nous ne les revoyions jamais.
Aujourd'hui, si nous vendons une voiture, nous nous assurons que c'est à quelqu'un qui va l'utiliser, et nous faisons appel à Williams Heritage pour la gérer.
Les revenus récurrents ainsi générés permettront de construire quelque chose de sérieux sur le long terme".
Rejoindre le club
"D'ailleurs, ajoute Karun, c'est le modèle de Ferrari. "Si vous achetez une voiture chez Ferrari, vous ne pourrez pas l'emporter. Si vous la voulez dans votre salon, vous payez une prime.
Jonathan poursuit : "Je veux que ce que nous faisons s'adresse aux coureurs plutôt qu'aux collectionneurs.
Nous voulons que les gens apprécient leur voiture, qu'ils améliorent leurs temps au tour, que l'expérience de la propriété soit méga - le meilleur club du monde".
Sur la sellette
Le rôle de Karun en tant qu'entraîneur de pilotes s'inscrit parfaitement dans cette optique. Il explique : "Lorsque nous avons commencé à vendre à des clients privés, ceux-ci n'avaient jamais piloté de voitures de course aussi puissantes ou avec une telle force d'appui. J'ai créé un programme d'essai avec des voitures de F3 et nous allions à Pembrey (au Pays de Galles) ou à Silverstone pour les habituer à une monoplace à fort coefficient d'abattement.
"Ensuite, nous allions à une journée d'essais et je les entraînais [dans leur propre voiture].
Sécurité des pilotes
Nous nous rapprochons des châssis des années 1980 et Karun souligne une différence essentielle dans leur conception par rapport aux voitures plus récentes : les pieds du pilote sont placés devant l'essieu avant.
"C'est la raison pour laquelle tant de conducteurs [de ces années-là] boitent", explique-t-il. Vers 1986, la réglementation a changé et les pédales ont été placées derrière la ligne d'essieu, ce qui a considérablement amélioré la sécurité.
Une conduite de rêve
Cette année-là a été importante pour Williams pour d'autres raisons, le fondateur Frank ayant subi des blessures qui ont changé sa vie lors d'un accident de voiture en France, qui l'a confiné dans un fauteuil roulant pour le reste de sa vie.
Mais au début de l'année 86, Williams avait connu beaucoup de succès. "Elle a commencé la saison avec la meilleure voiture de la grille [la FW11 à moteur Honda]", explique Karun.
"Et c'est l'année où ils ont eu Piquet, le premier champion du monde qui est venu chez Williams.
La FW11B [photo] est celle que j'aimerais piloter. La première course que j'ai regardée a été le GP de Grande-Bretagne 1987 : Mansell a gagné au volant de cette voiture. Nous espérons la faire rouler dans les deux prochaines années.
Une lutte à deux pour le titre
Pour en revenir aux pilotes les plus remarquables de Williams, nous nous arrêtons devant la FW14B 1992 de Mansell et Karun nous montre le volant ultra petit, qui mesure un pouce de diamètre de moins que ceux des autres voitures.
"Nigel avait une force brutale dans le haut du corps", explique Karun. "Il aimait dominer une voiture. Le volant est très lourd et s'alourdit avec la vitesse en raison de la force d'appui."
Et puis il y a quelque chose d'unique dans cette collection : une voiture endommagée.
Il s'agit de la FW19 de Jacques Villeneuve (ci-dessus), avec laquelle il a remporté le championnat du monde des pilotes en 1997, après un duel d'un an avec Michael Schumacher qui s'est terminé sur le fil lors du dernier GP d'Europe en Espagne.
Garder son sang-froid
Lors d'un dépassement de Villeneuve, Schumacher se rabat sur la Williams, offrant la victoire au Canadien mais endommageant sa voiture.
“Bizarrely,” says Karun, “Michael came into the Williams truck, had a glass of Champagne and a chat – then it all imploded after that, because Michael went to the papers saying they were old friends, which wasn’t true.
"Jacques était plutôt calme à ce sujet, mais tout aurait pu basculer".
L'ère du V10
Nous passons devant une réplique de la FW16 d'Ayrton Senna, dans laquelle le triple champion a perdu la vie lors du Grand Prix de Saint-Marin en 1994.
Karun s'arrête devant la FW17 de Damon Hill, datant de 1995, et souligne la protection supérieure de la tête introduite après le tragique accident de Senna.
Hill a été l'enfant chéri de Williams au milieu des années 90, rejoignant l'équipe en 1993 et, au volant de la FW18, remportant le championnat des pilotes en 1996 et aidant Williams à décrocher le titre des constructeurs.
La fin des jours de gloire de Williams ? Pas tout à fait. Le nouveau siècle s'annonce avec un nouveau partenaire moteur, BMW, et son impressionnant V10, qui tourne à 20 000 tr/min.
Une victoire surprise
Nous nous trouvons maintenant à côté de la FW25, alors que nous approchons de la fin de notre visite.
"Les voitures de 2003 ont été les dernières à permettre à Williams de prétendre au titre", regrette Karun. "Cette voiture [celle de Juan Pablo Montoya] a gagné à Monaco, au Japon, en Autriche et à Hockenheim, puis Ralf [Schumacher] a gagné en Malaisie et à Magny-Cours.
Mais à la suite de divergences avec BMW à partir de 2004 - où Williams n'a remporté qu'une seule victoire - l'équipe a décliné.
En pleine ascension ?
"C'est la seule fois que Williams a gagné une course au cours des 20 dernières années", déplore Karun. "Lorsque l'argent des constructeurs disparaît, les sponsors, tels que HP et Allianz, disparaissent également.
Mais qui sait ? Avec Carlos Sainz Jnr qui rejoint Alex Albon cette saison dans la FW47, peut-être assisterons-nous à un retournement de situation.
Quoi qu'il en soit, Karun et Jonathan, ainsi que les 18 membres de l'équipe Heritage, veilleront à ce que les voitures soient préservées pour la postérité.
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