Au salon de l'automobile de Paris de 1955, Citroën dévoile une voiture si innovante que le reste de l'industrie automobile ne l'a jamais vraiment rattrapée.
Elle s'appelait DS, et les voitures aussi audacieuses que celle-ci disparaissent souvent rapidement après avoir été vendues en très petit nombre pendant une courte période, mais la Citroën DS est restée sur le marché pendant 20 ans, bien qu'elle ait été mise à jour à plusieurs reprises.
Voici sa remarquable histoire :
Le choc de la nouveauté
Co-conçue par Flaminio Bertone et André Lefebvre, la Citroën DS ne ressemble à aucune voiture construite avant ou depuis.
Comme la Traction Avant lancée en 1934, elle est à traction avant, mais il n'y a aucune ressemblance visuelle entre les deux modèles, car la DS a une carrosserie fabuleusement aérodynamique et, pour mieux convaincre l'air ambiant de ne pas gêner la progression, des roues arrière partiellement carénées.
Pour améliorer la sécurité, la DS était également équipée de feux arrière de haut niveau, une caractéristique qui n'est devenue courante dans le monde de l'automobile que plusieurs décennies plus tard.
Ein Philosoph schreibt
Dans un célèbre essai publié en 1957 dans le recueil Mythologies, le philosophe français Roland Barthes décrivait la Citroën DS en termes élogieux.
Elle semblait, selon Barthes, "tombée du ciel", et il poursuivait en affirmant que la DS "apparaît à première vue comme un objet superlatif", avec un tableau de bord qui "ressemble plus au plan de travail d'une cuisine moderne qu'à la salle de contrôle d'une usine".
Barthes a également écrit : "Il est possible que la DS marque un changement dans la mythologie des voitures"
Suspension hydropneumatique
La Citroën DS est rapidement devenue célèbre pour sa conduite étonnante et sa maniabilité, et ce grâce à Paul Magès.
Magès a inventé un système de suspension hydropneumatique que Citroën a d'abord essayé sur un prototype de 2CV, puis a monté à l'arrière de la Traction Avant peu avant la fin de la production de cette voiture.
Dès le début, il a été utilisé sur les quatre roues de la DS, et toutes les voitures portant ce badge en étaient équipées.
Plus d'hydraulique
La suspension hydropneumatique n'est pas la seule caractéristique surprenante de la DS.
Une assistance hydraulique était également prévue pour le changement de vitesse, l'embrayage, les freins et la direction Citroën a également installé des freins à disque à l'avant.
Ces freins n'étaient pas nouveaux, mais ils étaient extrêmement inhabituels sur une voiture de grande série et étaient montés à l'intérieur à côté de la transmission plutôt qu'à proximité des roues.
Le premier moteur
Bien que la DS semble pouvoir être propulsée par un moteur à six cylindres en ligne droite, voire un V8, elle n'a en fait jamais été vendue qu'avec des moteurs à quatre cylindres.
Un moteur cylindrique à six cylindres à plat a été développé, mais Citroën l'a abandonné et a décidé d'opter pour une version retravaillée du moteur quatre cylindres de 1911 cm3 utilisé dans certaines variantes de la Traction Avant.
Comme il a été vu pour la première fois dans la DS, ce moteur produisait 75 ch, mais sa puissance a été portée à 83 ch en 1961.
Les premiers modèles de la DS étaient officiellement connus sous le nom de DS19, le nombre étant une approximation de la taille du moteur.
L'ID
En raison de sa complexité, la DS était assez chère, et afin de conserver les clients qui n'auraient pas pu se l'offrir, Citroën a dû maintenir la Traction Avant en production jusqu'en 1957 en tant qu'alternative moins chère.
Cette question a été résolue par la conception de l'ID, qui ressemblait presque exactement à la DS mais s'en distinguait sur plusieurs points.
La suspension hydropneumatique a été conservée, mais il n'y avait pas d'assistance hydraulique au départ pour les freins, l'embrayage, le changement de vitesse ou la direction, bien que les freins et la direction assistés soient devenus des options en 1961 et 1962 respectivement, et ont été plus tard livrés en série.
Le même moteur de 1911 cm3 était utilisé, bien qu'au début il était moins puissant dans l'ID que dans la DS, produisant souvent moins de 70 ch.
Le domaine
Une version break de la Citroën DS apparaît en 1958. Inévitablement moins élégante que la berline, elle est aussi inévitablement plus pratique, puisqu'elle peut accueillir huit personnes sur trois rangées dans la version Familiale.
Le break a également été utilisé comme base pour les ambulances et les corbillards.
La BBC a utilisé pendant de nombreuses années un break Citroën DS pour ses reportages télévisés sur les courses de chevaux, la combinaison de l'espace intérieur et de la célèbre douceur de roulement de la voiture étant idéale à cette fin.
Rallye
La Citroën DS a commencé à se faire une réputation de voiture de compétition remarquablement efficace en 1959, lorsque Paul Coltelloni et P Alexandre ont remporté le Rallye Monte-Carlo.
Lucien Bianchi et Jean-Claude Ogier étaient en tête du marathon Londres-Sydney 1968 au volant de leur DS, alors qu'il ne restait que 160 km à parcourir sur les 11 000 km du parcours, mais ils ont abandonné à la suite d'un accident.
La Croisette
En 1958, le carrossier français Henri Chapron a construit une version cabriolet de la DS appelée La Croisette.
Dans sa forme originale, la voiture avait des ailes arrière standard, séparées d'un panneau où se trouveraient normalement les portes arrière par une bande verticale chromée.
Les versions ultérieures, comme celle illustrée ici, étaient dotées d'ailes plus longues, spécialement fabriquées, qui ne nécessitaient pas cette bande et donnaient à la voiture une allure nettement plus élégante qu'auparavant.
Un dérivé à tête fixe de La Croisette avec une lunette arrière enveloppante était connu sous le nom de Le Paris, mais seulement neuf exemplaires ont été construits, presque tous en 1959.
Le cabriolet
Citroën n'a rien à voir avec La Croisette, mais la voiture a tellement attiré l'attention du public que la société a donné à Chapron le feu vert pour construire une série de "cabriolets d'usine", qui seraient vendus par l'intermédiaire du réseau de concessionnaires habituel.
Sont apparues pour la première fois en 1960 et ont continué à trouver des clients au cours de la décennie suivante, même si elles étaient très chères, surtout si elles étaient équipées du toit rigide en option.
Le Concorde et autres
Henri Chapron a imaginé un design d'aile arrière très différent pour trois modèles vendus au cours des années 1960.
Cette forme est apparue pour la première fois sur la berline deux portes Le Concorde et, en 1963, elle a été reprise sur deux modèles à deux places, moins pratiques mais plus glamour.
Le Caddy (photo) était un modèle à toit ouvrant, tandis que Le Dandy était essentiellement la même voiture, à l'exception du toit fixe en aluminium.
Le réacteur
La Citroën DS a été à l'origine d'une extraordinaire voiture de démonstration construite en 1964 et présentée pour la première fois au public lors de l'Autorama du Connecticut l'année suivante.
Mieux connue sous le nom de "The Reactor", elle a été conçue par Ben Delphia et construite par Gene Winfield, qui a utilisé le châssis, la suspension hydropneumatique et la boîte de vitesses de la DS.
Le moteur, cependant, était un six cylindres à plat turbocompressé normalement utilisé dans les variantes à hautes performances de la Chevrolet Corvair - un remplacement approprié du moteur à quatre cylindres en ligne de Citroën, qui n'aurait pas pu être installé sous le capot très bas.
Moteurs ultérieurs
Le moteur original de la Citroën DS a été remplacé en 1965 par un moteur dont l'alésage était plus grand et la course plus petite.
L'effet combiné de ces modifications a permis de porter la cylindrée à 1985 cm3 ou 2175 cm3, selon la mesure exacte de l'alésage, et la puissance à, dans la plupart des cas, plus de 100 ch.
Dans sa forme définitive, introduite en 1973, le moteur mesurait 2347 cm3 et était capable de produire 141 ch dans sa version la plus puissante.
Plus de voitures Chapron
Après La Croisette et les autres modèles cités précédemment, Henri Chapron développe plusieurs variations sur le thème de la Citroën DS.
En 1965, il dévoile la Majesty (ici en 1969), une version particulièrement luxueuse dont la partie arrière a été profondément remodelée.
Au total, 27 exemplaires ont été construits jusqu'en 1970, année où Chapron a présenté sa remplaçante, la Lorraine.
L'incident du Rallye Monte-Carlo
Outre les succès en rallye mentionnés plus haut, la Citroën DS a remporté - ou s'est vu accorder - la victoire dans ce qui pourrait être l'événement le plus controversé de l'histoire du sport.
Le Rallye Monte-Carlo 1966 a été dominé par les Mini Coopers, mais celles-ci et plusieurs autres voitures ont été exclues après l'arrivée pour avoir eu des phares illégaux.
Pauli Toivonen (photo) et Ensio Mikkander, à bord de la DS21 la plus performante de l'épreuve, ont donc été promus de la cinquième à la première place, ce qui a conduit à un scandale dont ils n'étaient pas responsables.
Les fameux phares
Citroën modifie légèrement l'apparence de la DS en 1962, mais c'est peu de chose par rapport aux changements apportés par Robert Opron cinq ans plus tard.
De la fin 1967 jusqu'à son arrêt, la DS est équipée de quatre phares disposés en deux paires, chaque paire étant placée derrière un panneau transparent.
Autre exemple de l'innovation qui a fait la renommée de Citroën, les deux phares intérieurs pivotent lorsque l'on tourne le volant, de sorte que leurs faisceaux suivent la trajectoire de la voiture dans les virages.
Cette nouvelle disposition étant illégale aux États-Unis, la DS est vendue sur ce marché avec quatre phares non couverts et non pivotants.
Le SM
Le nouveau modèle phare de Citroën en 1970 n'était pas le même que la DS, mais il fait partie de l'histoire de la DS.
Les principales différences étaient la nouvelle carrosserie de la SM, la direction assistée dont l'assistance variait en fonction de la vitesse de la voiture et un moteur V6 de 2,7 litres (plus tard 3,0 litres) fourni par Maserati, qui appartenait alors à Citroën.
La SM disposait cependant de la suspension hydropneumatique et des freins à disque avant intérieurs utilisés sur la DS.
Citroën a construit quelques prototypes de DS équipés de moteurs Maserati, et des voitures similaires ont été utilisées dans des rallyes, mais aucun modèle de ce type n'a jamais été produit.
Fin de la production
La Citroën DS peut, comme l'a écrit Barthes, sembler être tombée du ciel, mais elle a mis longtemps à toucher le sol.
La production s'est poursuivie jusqu'en 1975 et, malgré quelques changements, la voiture est restée très proche de ce qu'elle était deux décennies plus tôt, ce qui n'est pas le cas de beaucoup d'autres modèles construits au cours de la même période.
Le nombre généralement admis d'exemplaires construits est de 1 455 746, et si la plupart d'entre eux ont été assemblés, naturellement, en France, certains ont été fabriqués ailleurs, notamment dans l'usine Citroën de Slough, en Angleterre.
Le remplacement
La Citroën DS a finalement cédé la place à la CX, qui est restée sur le marché presque aussi longtemps, de 1974 à 1991. Prise isolément, la CX était une voiture remarquable, différente de presque tout ce qui existait sur le marché.
En même temps, elle n'avait pas la valeur de choc de la DS, étant une évolution d'idées antérieures (la suspension hydropneumatique, par exemple, était désormais très familière) plutôt que de créer une révolution propre.
La voiture du siècle
Après trois années de sélection et de vote, les lauréats du prix de la Voiture du siècle ont été annoncés à la fin du mois de décembre 1999.
Peu de gens ont été surpris que la Ford Model T ait pris la première place, ou que la Mini se soit classée deuxième.
Cependant, la Citroën DS, qui a été construite en nombre nettement inférieur à ces deux modèles, a reçu le troisième plus grand nombre de votes, la plaçant devant la Coccinelle de Volkswagen et la Porsche 911.
La plus belle voiture
En 2009, ce magazine a demandé à 20 grands designers automobiles de nommer les trois voitures qu'ils considéraient comme les plus belles au monde.
La Citroën DS a reçu le plus grand nombre de votes, devançant la Jaguar XK120 et la Ferrari 275GTB, et laissant la Jaguar E-type loin derrière, à la septième place.
Giorgetto Giugiaro a décrit la Citroën comme "tout simplement impossible à imiter", tandis que Leonardo Fioravanti l'a qualifiée de "véritable voiture de route qui, à son époque et peut-être encore aujourd'hui, a représenté le "rêve" dans ses progrès extrêmes".
"Quelques personnes ont peut-être pensé à toutes ces belles idées ", a ajouté Marcello Gandini, "mais c'était une véritable bravoure de les mettre toutes en œuvre dans une seule voiture".
Retour de la DS
Le nom DS a été repris en 2010 pour la DS3, une superminiature haut de gamme basée sur la Citroën C3. Cinq ans plus tard, ce modèle et d'autres font partie d'une nouvelle marque appelée DS Automobiles, qui est commercialisée séparément de Citroën.
Aucun des modèles DS modernes n'a jamais suscité autant d'étonnement lors de son lancement que l'original en 1955, mais peut-être qu'aucune autre voiture ne le fera jamais.
Si vous avez aimé cet article, veuillez cliquer sur le bouton "Suivre" ci-dessus pour en voir d'autres du même genre dans Classic & Sports Car.