Avec Harley Earl, de General Motors, Virgil Exner a été l'un des designers automobiles américains les plus influents du siècle dernier.
Earl a été le premier à incorporer des ailerons dans ses modèles, mais c'est Exner qui a vraiment exploité cette idée de style à partir du milieu des années 1950, en développant le "New 100-Million Dollar Look" pour les produits Chrysler : des modèles bas et larges, avec des ailerons de plus en plus proéminents et tranchants au fur et à mesure des années modèles.
Voici donc, dans toute sa splendeur, notre hommage chronologique de 21 voitures à Virgil Exner :
1947 Studebaker Champion
Virgil Exner a commencé à travailler pendant son séjour chez Loewy Associates, lorsqu'il s'est vu confier la responsabilité de la Champion de troisième génération de Studebaker.
Dès cette époque, les lignes de style claires et nettes d'Exner sont évidentes sur ce modèle, qui était destiné à la classe moyenne inférieure.
Voiture compacte avec un empattement de 2858 millimètres, la Studebaker Champion était propulsée par un moteur à six cylindres en ligne de 2,8 litres et pouvait atteindre une vitesse de pointe de 129 km/h.
Elle était facile à conduire, avec un démarreur à pédale d'embrayage et, pour la première fois, l'option d'une transmission automatique.
1947 Studebaker Starlight Coupe
Exner n'avait pas peur de susciter la controverse avec ses modèles, et quand on regarde le coupé Starlight de Studebaker (appelé à l'origine simplement "coupé à cinq places"), on comprend pourquoi.
Basé sur la Champion, le Starlight utilisait un panneau ressemblant à un capot pour couvrir le long coffre, ce qui a conduit certains critiques à dire : "Dans quelle direction va-t-il ?
Mais le plus prémonitoire était la lunette arrière en quatre parties du Starlight, qui s'enroulait autour de la voiture et offrait une vue panoramique aux passagers assis à l'arrière.
1952 Chrysler C-200 concept
Le concept Chrysler C-200 est la deuxième collaboration d'Exner avec le bureau de style italien Ghia.
Ce cabriolet-coupé à cinq places, équipé d'un moteur V8, prétendait offrir un style américain avec une sophistication européenne.
Le concept présentait également des éléments de style qui allaient apparaître sur les futures voitures de série de Chrysler, tels que les ailes avant "boursouflées", la ceinture de caisse abaissée et les feux arrière en forme de canon.
1953 Chrysler d’Elegance concept
Des trois concepts élaborés par Exner en collaboration avec le carrossier Ghia à Turin, le 53 D'Elegance est peut-être le mieux résolu.
Le mélange d'élégance européenne et d'exubérance américaine de cette voiture lui confère un profil remarquable, qui inspirera plus tard le design du coupé Karmann Ghia.
Comme auparavant, des éléments de la D'Elegance allaient se retrouver dans les voitures de série de Chrysler, tels que les feux arrière à canon de l'Imperial 55, ainsi que les grilles avant en treillis des modèles 300 de la fin des années 1950.
1955 Imperial
À partir de 1955, l'Imperial est devenue une marque autonome, rivalisant avec Lincoln de Ford et Cadillac de GM pour s'emparer du segment prestigieux du marché.
Inspirée par les show cars Chrysler Imperial Parade Phaeton d'Exner, l'Imperial a un empattement plus long de 102 millimètres que celui de ses sœurs Chrysler de grande taille.
Propulsée par un V8 FirePower de 5,4 litres et 249 ch, équipé de la première génération de culasses Hemi de Chrysler, l'Imperial était équipée de série de la boîte de vitesses automatique PowerFlite.
Les freins et la direction assistés sont également de série, tandis que la climatisation est proposée en option au prix de 535 dollars.
1955 DeSoto Fireflite
La Fireflite, nouvelle pour 1995, a été introduite en tant que haut de gamme de la gamme Firedome de DeSoto.
Ce sera la première et la dernière Fireflite dépourvue d'ailerons arrière, l'année 1956 voyant leur introduction et leur croissance régulière jusqu'à l'arrêt de la production de la Fireflite en 1960.
Plus large et plus longue que la Firedome, la Fireflite était, dès sa première année d'existence, propulsée par un V8 de 4,8 litres développant 200 ch et entraînée par la boîte de vitesses automatique PowerFlite de Chrysler.
Grande voiture, même selon les normes américaines, la DeSoto Fireflite pesait 1850 kg et coûtait 3544 $.
1957 Chrysler Diablo concept
L'une des plus grandes voitures conceptuelles jamais produites, la Chrysler Diablo mesurait une longueur incroyable de 6,4 mètres et était conçue pour transporter quatre occupants dans une splendeur opulente.
Autre création de Virgil Exner, la Diablo a été construite sur une plate-forme de Chrysler 300 de 1956, utilisant un moteur modifié de ce modèle avec deux carburateurs à quatre barils et une boîte de vitesses automatique à bouton-poussoir.
La Diablo a été révélée pour la première fois au salon de Chicago en 1958, après avoir coûté 250 000 dollars à Chrysler pour sa mise au point.
1957 Chrysler New Yorker Town and Country Station Wagon
La New Yorker 1957 de Chrysler était un élément important du programme de design "Forward Look" de Virgil Exner, d'une valeur de 300 millions de dollars, et le spacieux break Country était sans doute la cerise sur un gâteau déjà prestigieux.
En version berline, la New Yorker a reçu le prestigieux prix de la voiture de l'année décerné par Motor Trend, et a été saluée pour sa tenue de route, ses performances et son design.
Propulsée par le V8 FirePower de 6,4 litres de Chrysler, développant 325 ch, ce n'est pas une surprise, pas plus que l'amélioration apportée au châssis de la voiture par la nouvelle suspension à barres de torsion "Torsion Aire".
En tant que haut de gamme de Chrysler (Imperial était une marque distincte), un peu plus de 10 000 New Yorker ont été vendues, dont seulement une poignée de Country Station Wagon.
1957 Plymouth Belvedere
Probablement mieux connue (sous la forme légèrement plus haut de gamme de la Fury) pour son rôle principal dans le film Christine de Stephen King en 1983, la Belvedere a marqué une telle avancée en matière de design que Chrysler a utilisé le slogan "Soudain, c'est 1960 !" dans sa publicité.
La Plymouth Belvedere était disponible en berline à deux ou quatre portes, en toit rigide, en cabriolet et en break.
Dans sa version de base, elle était équipée du "six" Flathead de 3,8 litres de Chrysler, mais aussi (pendant ses deux années d'existence) d'un V8 de 3,9 à 5,7 litres, commandé par une boîte de vitesses automatique à deux ou trois rapports.
1957 Plymouth Savoy
Auparavant version haut de gamme du break Suburban, la Savoy a été introduite en 1957 en tant que berline quatre portes à toit rigide.
En tant que Plymouth de taille normale d'entrée de gamme, elle est devenue la coqueluche des forces de police, des exploitants de taxis et des flottes d'entreprises dans toute l'Amérique, pour qui son prix compétitif, sa taille et sa large gamme de moteurs étaient attrayants.
Proche des gammes Firedome et Belvedere de Chrysler, la Plymouth Savoy était équipée de moteurs allant d'un "six" de 3,8 litres à un V8 de 5,2 litres, avec des boîtes de vitesses à deux ou trois rapports, ou une boîte de vitesses manuelle à trois rapports.
1958 Chrysler 300D
Le premier modèle de la série des lettres de Chrysler, le "B", était presque dépourvu d'ailerons, mais lorsque la 300D est apparue, le chef du design Virgil Exner avait clairement le vent en poupe.
Dernier des modèles de la série 300 de Chrysler à utiliser le moteur V8 FirePower, sa cylindrée est restée la même que celle de son prédécesseur, à savoir 6,4 litres, mais sa puissance est passée à 375 ch.
L'injection de carburant était également proposée en option, mais elle s'est avérée peu fiable et la plupart des véhicules ont été équipés de deux carburateurs à quatre barils.
Très rapide, une 300D a atteint 251,7 km/h sur le Bonneville Salt Flats.
1960 DeSoto Adventurer
En 1960, les ailerons bien-aimés de Virgil Exner avaient atteint leur apogée - métaphoriquement et physiquement - et le design de la DeSoto Adventurer était l'un des derniers hommages de Chrysler Corp à un élément de style qui s'étendait désormais des portes de la voiture jusqu'à ses extrémités arrière.
C'est aussi la dernière année pour la marque DeSoto, avec l'Adventurer et la Fireflite comme seules lignes de finition restantes, et l'Adventurer désormais disponible dans toute la gamme de couleurs et de styles de carrosserie de DeSoto, au lieu d'être seulement un toit rigide à deux portes ou un cabriolet.
Les options d'usine comprenaient un tourne-disque et un siège pivotant automatique qui s'ouvrait à l'ouverture de la porte. L'Adventurer était propulsée par un V8 de 6276 cm3, développant 301 ch.
1960 Plymouth Valiant
En réponse à la demande croissante des acheteurs américains pour des voitures compactes, auxquelles répondent des modèles comme la Coccinelle de VW, ainsi que des modèles nationaux comme la Rambler d'AMC, Chrysler a chargé Exner de développer sa propre entrée sur le marché.
La Valiant a fait ses débuts au salon de l'automobile britannique en octobre 1959.
Le design de la carrosserie A s'inspire du concept D'Elegance d'Exner et se présente sous la forme d'une monocoque plus rigide et plus résistante que les châssis séparés utilisés précédemment par Chrysler.
Avec une longueur de 4,6 mètres, la Valiant était nettement plus courte que les autres voitures Chrysler, mais comme elle était astucieusement conçue, elle ne réduisait pratiquement pas l'espace pour les passagers et les bagages...
1960 Plymouth XNR
Chrysler avait la Corvette de Chevrolet et la Thunderbird de Ford en ligne de mire lorsqu'il a conçu la Plymouth XNR ("XNR" étant un jeu de mots sur le nom de famille de Virgil Exner).
Un autre concept construit par Ghia en Italie, dont le design s'inspire en partie de la Jaguar D-type. Et peut-être aussi de ses performances : à un moment donné, Chrysler a testé la voiture à une vitesse maximale de 235 km/h.
Révélée pour la première fois au salon de l'automobile de New York en 1960, la Plymouth XNR était basée sur le châssis monocoque de la Valiant de Chrysler, avec laquelle elle partageait également un moteur à six cylindres en ligne de 2,8 litres.
1961 Plymouth Sport Suburban Wagon
Avec 5,5 mètres de long et 2 mètres de large, et une capacité de chargement de 2 710 litres, le Sport Suburban Wagon 61 de Plymouth était la définition même d'un yacht terrestre.
Si le style de ce modèle n'est peut-être pas aussi agréable à regarder que les précédents modèles d'Exner (il marque également la fin de son langage "Forward Look"), il est bien doté en termes de moteur, avec une gamme qui s'étend d'un tout nouveau slant-six de 3,7 litres jusqu'au merveilleux V8 SonoRamic Commando, d'une cylindrée de 6,3 litres.
1962 Chrysler 300
La gamme 300 de Chrysler a reçu un changement de design en 1962 en même temps que sa série de lettres, qui est devenue la 300H cette année-là.
Connue sous le nom de 300 Sport Series, elle était disponible en berline, coupé ou cabriolet, alors que la 300H n'était qu'un coupé.
Initialement propulsé par le gros V8 Chrysler de 6,3 litres, le modèle a été redessiné en 1963 et les phares inclinés ont également été supprimés.
1965 Dodge Coronet
Après six ans d'absence sur le marché, la cinquième génération de Dodge Coronet est apparue en 1965, basée sur la plate-forme intermédiaire B de Chrysler, avec un empattement de 2972 millimètres.
L'une des dernières créations d'Exner pour Chrysler, la Coronet 65 contraste fortement avec sa devancière à ailettes, avec des lignes épurées et élégantes.
Si le choix des moteurs commençait par le modeste six cylindres en ligne de 3,7 litres de Chrysler, il y avait toute une gamme de V8, jusqu'au gros bloc Magnum de 7,2 litres.
Il existait même un modèle connu sous le nom de A990, qui utilisait une version de course du Hemi de 7,0 litres et était dépouillé d'une grande partie de son équipement pour réduire le poids.
1965 Mercer-Cobra Roadster
Exner s'est peut-être retiré de la vie d'entreprise, mais sa passion pour le design est bien vivante.
En 1963, il a produit une série de concepts de Revival Car pour le magazine Esquire, interprétant ce à quoi certains modèles de marques de voitures de prestige disparues ressembleraient s'ils avaient été créés pour un public moderne.
Le projet d'Exner pour une Mercer (marque disparue 40 ans plus tôt) a été réalisé par la Carrozzeria Sibona-Basano de Turin sous la forme d'un concept car utilisant un châssis Shelby Cobra raccourci.
Financé par la Copper Development Association, un total de 11 alliages et finitions différents ont été utilisés dans la construction de la voiture pour démontrer l'utilité du cuivre et du laiton.
Utilisant un groupe motopropulseur Ford, Exner a achevé la conception de la Mercer-Cobra en collaboration avec son fils, Virgil M Exner Jnr.
1966 Bugatti T101C Roadster Ghia
La Bugatti T101C Roadster est une autre des voitures de Revival d'Exner et de son fils.
Utilisant l'un des six châssis 101 originaux produits par Bugatti en 1951 et achetés par Exner au début des années 1960, la construction finale de la voiture a été achevée par Ghia à Turin, avec un châssis raccourci de 457 millimètres.
Le pont arrière incliné et les lignes nettes qui caractérisent Exner ont permis de moderniser le design de la Bugatti de l'époque, même si vous devrez vous faire votre propre opinion sur la calandre en fer à cheval plutôt imposante et les phares rectangulaires.
La T101C est propulsée par le tout dernier moteur Type 57 produit par Bugatti en 1951 : un huit cylindres en ligne suralimenté de 3257 cm3.
1966 Duesenberg Model D
En 1966, Fritz, le fils d'Augie Duesenberg, s'associe à un millionnaire texan de l'immobilier pour relancer la marque Duesenberg.
Sur la base d'une Imperial de 1966, Duesenberg demande à Virgil Exner de concevoir une somptueuse carrosserie pour la nouvelle voiture, qui sera fabriquée à la main par Ghia à Turin.
Somptueusement spécifié et propulsé par un moteur V8 de 7,2 litres, il était prévu de construire 1 000 de ces modèles "born-again", avec 50 commandes reçues dès le début, notamment d'Elvis Presley et de l'humoriste Jerry Lewis.
Hélas, après l'arrêt du financement par les entreprises, seule une voiture d'exposition a été produite, qui existe encore aujourd'hui.
1971 Stutz Blackhawk
Une autre marque automobile américaine historique a été relancée en 1968 : Stutz. Une fois de plus, Virgil Exner a été chargé de dessiner le style de son nouveau modèle.
Le design d'Exner comprenait une roue de secours qui dépassait du couvercle du coffre, une calandre en forme de fausse coquille et des phares indépendants.
La Blackhawk a été prototypée par Ghia à Turin à partir d'un châssis de Pontiac Grand Prix et d'un moteur V8 de 7,5 litres pour propulser la machine de 5,8 mètres de long à une vitesse de pointe de 209 km/h (de nombreux autres groupes motopropulseurs ont été utilisés tout au long de la vie de la Blackhawk
). En 1980, 350 Blackhawk avaient été vendues, et jusqu'à 600 voitures ont été construites jusqu'à l'arrêt de la production en 1987.
Si vous avez aimé cet article, veuillez cliquer sur le bouton "Suivre" ci-dessus pour en voir d'autres du même genre dans Classic & Sports Car.
Licence photographique :