« Vauxhall » et « luxe » : aujourd'hui, on ne s'attendrait pas à les voir apparaître dans la même phrase, mais cela n'a certainement pas toujours été le cas.
Il y a un siècle, Vauxhall fabriquait des voitures qui rivalisaient avec celles de la marque Bentley, alors naissante.
Et même lorsque l'entreprise de Luton s'est orientée vers un marché plus grand public après son rachat par le géant américain General Motors en 1925, la gamme Vauxhall a continué à inclure un modèle phare de prestige jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.
Les modèles d'après-guerre sont moins fréquents dans cette chronologie, mais n'en sont pas moins mémorables.
Ils n'avaient peut-être pas le prestige de BMW ou de Mercedes-Benz, mais leurs spécifications somptueuses et leurs dimensions globales répondaient souvent aux mêmes critères, tout en étant proposés à un prix avantageux.
Voici 21 des meilleurs modèles, de 1906 à 1997.
1. 1906 Vauxhall 18HP
N'ayant produit que des modèles petits, à un ou trois cylindres depuis 1903, Vauxhall, désormais basé à Luton après avoir quitté Vauxhall, dans la banlieue sud de Londres, en 1905, souhaitait attirer une clientèle plus haut de gamme.
La 18HP fut sa première voiture à quatre cylindres et la première conçue pour accueillir une carrosserie Landaulette grandiose à quatre places, avec un espace semi-ouvert pour le chauffeur à l'avant, derrière lequel le maître/la maîtresse pouvait s'asseoir dans une cabine luxueusement aménagée.
Propulsée par un moteur de 3402 cm3 avec des cylindres moulés séparément, environ 10 18HP ont été produites.
2. 1908 Vauxhall 12/16HP
Sans doute la première Vauxhall « produite en série », la 12/16HP a été construite par lots de 20, avec un total de 85 voitures produites en trois ans.
Comme la 18HP, le modèle X était équipé d'un moteur « T-head » avec cinq paliers principaux et quatre cylindres moulés séparément, mais d'une cylindrée plus petite de 2,4 litres. Elle pouvait tout de même atteindre 77 km/h.
Cette image montre le directeur de Vauxhall, WG Gardner, assis à l'arrière d'un prototype 12/16HP.
3. 1910 Vauxhall B10 27HP
La B10 fut le premier modèle de Vauxhall spécialement conçu pour accueillir une carrosserie lourde et luxueuse, que l'entreprise avait commencé à produire sur commande dans son usine de Luton, offrant ainsi à ses clients fortunés une voiture complète, plutôt qu'un simple châssis roulant.
Avec un châssis pesant à lui seul 2016 livres et une longueur de 4,2 mètres, la B10 était équipée du premier moteur six cylindres de Vauxhall, avec des arbres à cames latéraux et un vilebrequin à sept paliers.
Entre 1910 et 1912, 49 B10 ont été produites.
4. 1911 Vauxhall B11 30/35HP
Le bloc moteur six cylindres monobloc peu fiable de la B10 a été remplacé dans la B11 par un bloc moulé en deux blocs trois cylindres, plus facile à fabriquer.
Cela a permis d'augmenter l' e de cylindrée à 4579 cm3. Avec un châssis encore plus lourd de 1069 kg, la B11 était très appréciée des carrossiers en raison de sa capacité à supporter des carrosseries imposantes et solides.
Le bureau de Vauxhall à Saint-Pétersbourg a même fourni des limousines B11 aux Romanoff, les derniers tsars de Russie. Il était bien sûr possible d'opter pour un siège rabattable pour un garde du corps.
5. 1919 Vauxhall D-type 25HP
Après avoir prouvé sa robustesse et sa fiabilité en tant que voiture de fonction militaire, dont 2 000 exemplaires ont été produits pendant la Première Guerre mondiale, Vauxhall a rapidement tiré parti des qualités de la D-type et a lancé une version civile de luxe lorsque la paix a été rétablie.
Équipée d'un éclairage et d'un démarrage électriques, d'un allumage par magnéto et du même « quatre cylindres » de 3 969 cm3 qui équipait la légendaire Prince Henry C-type 25HP, la D-type, dont la vitesse maximale était de 105 km/h, était disponible avec une large gamme de carrosseries.
6. 1922 Vauxhall OD-type 23/60
La 23/60 était le modèle de luxe phare de Vauxhall dans les années 1920 et faisait partie d'une gamme de trois voitures, comprenant le modèle d'entrée de gamme 14/40 et la sportive 30-98 Bentley Challenger.
Dotée d'une voie plus large et d'un empattement plus long que la 30-98 afin de pouvoir accueillir une carrosserie plus spacieuse, la 23/60 était équipée d'un moteur 4 litres avec balancier harmonique pour plus de raffinement, de soupapes en tête (d'où le « O » dans son nom) et d'une culasse en fonte amovible pour faciliter l'entretien.
7. 1928 Vauxhall R-type 20/60
Si l'on avait besoin d'une preuve de la réputation de Vauxhall en tant que constructeur de voitures de luxe, l'image ci-dessus du prince de Galles (qui deviendra plus tard le roi Édouard VIII) s'apprêtant à monter dans sa T-type avec chauffeur (presque identique à la R-type) en dit long.
Le modèle R fut le premier nouveau modèle fabriqué sous la houlette de General Motors.
Bien que cette voiture équipée d'un moteur six cylindres en ligne de 2,7 litres occupait clairement le segment haut de gamme du marché, l'influence américaine était évidente.
Elle reprenait certains éléments de design de Buick, avec un levier de vitesses central remplaçant celui situé à droite, un embrayage monodisque plutôt que multidisque, et des roues à rayons plutôt qu'à jantes.
8. 1933 Vauxhall Big Six 27HP
Alors que GM poussait Vauxhall vers le grand public, des modèles comme la Big Six maintenaient, dans une certaine mesure, le prestige de la marque.
Alternative populaire aux Rolls-Royce et Bentley auprès des municipalités et des entreprises soucieuses d'éviter les accusations de gaspillage pendant les années de récession du début des années 30, la Big Six était disponible avec un empattement plus long de 48 centimètres, ce qui la transformait en une limousine à sept places.
Son moteur six cylindres en ligne de 3180 cm3, monté sur silentblocs pour plus de raffinement, transmettait la puissance via une boîte de vitesses à quatre rapports avec synchronisation sur le troisième et le dernier rapport.
9. 1937 Vauxhall GL 25HP LWB
Une autre sept places, lorsqu'elle était équipée de la carrosserie Limousine de Grosvenor, qui offrait également en option des tables de pique-nique avec cendriers dissimulés à l'arrière des sièges avant.
Mais la GL était surtout remarquable pour sa suspension avant indépendante innovante à tube de torsion (TT), avec une barre de torsion se tordant à l'intérieur d'un tube court qui servait également d'élément de torsion.
La GL a également introduit l'un des premiers systèmes de chauffage jamais vu dans une Vauxhall, ainsi qu'un moteur « six » à soupapes en tête plus avancé et plus puissant, d'une cylindrée de 3215 cm3.
10. 1959 Vauxhall PA Friary Estate
Après la guerre, Vauxhall s'est concentré sur les ventes en plein essor du marché des voitures de taille moyenne, d'où le saut de deux décennies ici.
Mais un partenariat avec Friary, basé à Basingstoke, a abouti à une conversion en break approuvée par l'usine pour les modèles PA Velox et Cresta de 2,3 litres.
Grâce à une simple extension de la ligne de toit, la Friary était à la fois luxueuse et pratique, avec un espace de 1 473 litres libéré par le rabattement des sièges arrière.
La reine Elizabeth II possédait une Friary spécialement convertie avec des sols recouverts de linoléum.
11. 1960 Vauxhall Cresta PADX
L'influence stylistique de GM était particulièrement évidente dans le design de la Cresta PA, avec sa calandre avant en forme de copeaux, son pare-brise enveloppant, ses nombreuses garnitures chromées et ses ailerons arrière proéminents.
Ces caractéristiques étaient mises en valeur sur la Cresta haut de gamme avec des pneus à flancs blancs, des enjoliveurs anodisés et une peinture bicolore en option.
La PADX était équipée d'un nouveau moteur six cylindres de 2,6 litres développant 113 ch, soit 30 ch de plus que le moteur précédent de la PA, et d'une boîte de vitesses à trois rapports au volant, avec surmultiplication en option.
Un nouveau compteur de vitesse à bande passait au rouge à partir de 55 mph (88 km/h).
12. 1962 Vauxhall Cresta PB
Reflétant la tendance transatlantique qui consistait à abandonner les ailerons et le chrome au profit de lignes plus sobres et urbaines, la PB restait néanmoins une voiture britannique de taille rassurante, avec un habitacle spacieux et bien équipé.
Utilisant intelligemment l'architecture des portes de la plus petite Victor FB, mais avec des extrémités avant et arrière allongées, la PB n'était pas la voiture la plus maniable, mais avec une allure de croisière facile, une vitesse maximale de 150 km/h et une conduite luxueuse, bien que légèrement instable, elle a contribué à maintenir une place importante dans le livre du luxe de Vauxhall.
13. 1965 Vauxhall Cresta PC
Avec plus de 4,5 mètres de long et près de 1,8 mètre de large, la Cresta était imposante sur les routes britanniques.
Et même si, sur le plan dynamique, elle ne pouvait rivaliser avec les modèles sophistiqués qui faisaient leur apparition, comme la Rover P6, son espace intérieur et son raffinement lui permettaient de se maintenir dans sa catégorie.
Mais désormais équipée d'un moteur six cylindres en ligne plus puissant de 3 294 cm3, couplé à une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports entièrement synchronisée, la PC était une véritable voiture de course.
Avec un temps de 7,5 secondes pour passer de 0 à 80 km/h, elle était plus rapide qu'une Porsche 1600 SC et que la Lotus-Cortina de Ford.
14. 1966 Vauxhall Viscount
La Viscount a encore rehaussé le niveau de luxe de la Cresta. Elle était certainement très bien équipée.
De série, la Viscount était équipée d'un toit en vinyle, de garnitures en placage de noyer et de cuir, de sièges inclinables, de vitres électriques à l'avant et à l'arrière, de tables de pique-nique, de lampes de lecture et de petites couronnes sur les garnitures de porte.
Cet équipement supplémentaire la rendait également 100 kg plus lourde que la PC standard.
15. 1968 Vauxhall Ventora FD
Avec son style « bouteille de Coca-Cola », introduit l'année précédente pour la Victor standard et antérieur au design similaire de la Cortina Mk 3, la Ventora incarnait le luxe automobile de la classe moyenne.
L'intégration du moteur six cylindres 3,3 litres désormais vieillissant de Vauxhall dans la carrosserie de la Victor a permis d'améliorer le raffinement de la voiture par rapport au modèle quatre cylindres moins performant, mais sans apporter beaucoup de gains en termes de performances.
Le poids et la longueur supplémentaires du moteur ont également eu un impact sur sa maniabilité, malgré la direction à crémaillère de la FD.
16. 1976 Vauxhall VX 2300 FE
La FE Victor, sur laquelle était basée la VX 2300, fut en fait la dernière voiture entièrement conçue et développée par Vauxhall, mettant fin à une gamme de modèles qui existait depuis près de 20 ans.
La cylindrée du moteur 4 cylindres de 2,3 litres de la VX était telle que des arbres d'équilibrage ont été utilisés pour amortir les vibrations inhérentes au moteur.
Mais avec une puissance de 109 ch, ses performances étaient respectables, avec un 0 à 100 km/h atteint en 11,6 secondes et une vitesse maximale de 167 km/h.
Un toit en vinyle, un spoiler avant profond, quatre phares et des enjoliveurs chromés distinguaient la VX des autres modèles Victor moins performants.
17. 1978 Vauxhall Royale Coupé
La Royale a marqué le début du partage de plate-forme avec Opel sur l'ensemble de ses gammes de voitures de grande taille.
Si la Royale ne disposait pas de l'injection de carburant de son homologue Opel, se contentant d'un seul carburateur, elle était la première voiture de la marque de Luton à être équipée d'un moteur six cylindres à arbre à cames en tête et la première à disposer d'une suspension indépendante sur toutes les roues.
La Royale a également été saluée par les médias, tant en version coupé qu'en version berline, grâce à son châssis raffiné et ses performances dynamiques.
18. 1980 Vauxhall Viceroy
S'inspirant largement de la Carlton, lancée deux ans auparavant, la Viceroy était équipée d'une version 2,5 litres moins puissante du six cylindres en ligne de la Royale, et reprenait en grande partie le design avant de la berline Royale.
Très bien équipée, la Viceroy était livrée de série avec le verrouillage centralisé, une radio/lecteur de cassettes stéréo, des vitres électriques, un toit ouvrant en acier et un tableau de bord à six cadrans, ce qui était impressionnant pour 1980.
19. 1984 Vauxhall Senator
Dans le but de simplifier sa gamme, Vauxhall a remplacé les berlines Royale et Viceroy par la Senator, parallèlement à un restylage de la carrosserie de la berline qui a apporté un capot et une calandre plus inclinés, ainsi qu'un hayon surélevé à l'arrière.
L'injection de carburant est devenue de série et le différentiel à glissement limité de l'Opel Monza était proposé en option.
La climatisation était de série dans la version CD, tout comme les instruments numériques.
Il était également possible d'opter pour un moteur de 3 litres pour les versions supérieures, ce qui augmentait la puissance de 43 ch pour atteindre 177 ch.
20. 1987 Vauxhall Senator
Basée sur la Carlton II lancée l'année précédente, la nouvelle Senator se distinguait visuellement de sa petite sœur plus modeste par sa calandre avant en forme de cageot à œufs et son montant C vitré.
Plus grande dans toutes ses dimensions que le modèle précédent, la Senator adoptait la technologie Active Chassis, qui permettait également aux conducteurs de choisir manuellement entre trois réglages d'amortisseurs.
La direction ZF Servotronic et un tout nouveau moteur six cylindres en ligne à double arbre à cames et 24 soupapes étaient également des points forts de ce qui était l'une des Vauxhall de luxe les plus abouties de l'après-guerre.
21. 1997 Vauxhall Omega Elite
Tout comme la Senator, l'Omega était la preuve que Vauxhall (ou Opel) était capable de concevoir une grande voiture luxueuse, performante et maniable.
Dans sa version la plus opulente, l'Omega Elite était équipée d'un moteur V6 de 3,0 litres à double arbre à cames en tête développant 208 ch.
Le système Traction Control Plus et l'ABS étaient de série, tout comme la direction Servotronic sensible à la vitesse.
La version haut de gamme Elite était également équipée de série d'une suspension arrière à correction d'assiette automatique, d'un système de navigation par satellite et d'une transmission automatique adaptative à détection de charge.
Vauxhall était peut-être ancré dans le courant dominant, mais avec des voitures comme l'Omega, il pouvait rivaliser avec BMW et Mercedes-Benz.
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