L'Allemagne peut se targuer d'être le berceau de l'industrie automobile et d'en être encore aujourd'hui un acteur majeur.
En plus d'un siècle et quart, de nombreuses et brillantes voitures allemandes ont été conçues et construites, et nous avons choisi 25 de nos préférées datant d'avant l'an 2000 :
1. 1894 Benz Velo
La Benz Patent Motorwagen des années 1880 est communément décrite comme la première voiture au monde, mais la Velo, qui lui a succédé, pourrait bien, à sa manière, avoir été encore plus importante.
Alors que la Motorwagen n'avait que trois roues et n'était produite qu'en très petite quantité, la Velo était une véritable voiture à quatre roues, construite en si grand nombre que Mercedes-Benz affirme aujourd'hui il s'agit de la première voiture produite en série de l'histoire.
Si l'on inclut le modèle Comfortable, mieux équipé, environ 1200 Velos ont été construites jusqu'en 1901, un chiffre inégalé par toute autre voiture lancée au cours du 19e siècle.
2. 1900 Mercedes 35hp
Rival de Benz dans les premiers temps de l'automobile (les deux sociétés fusionneront en 1926), Daimler développe la première Mercedes sur la suggestion de l'un de ses agents, Emil Jellinek.
Le designer Wilhelm Maybach produit une merveille de légèreté avec un long empattement, un centre de gravité bas, un puissant moteur en alliage et un radiateur innovant.
L'objectif immédiat de la 35 ch était de participer à des compétitions automobiles, ce qu'elle a fait avec un effet dévastateur, mais elle a également tracé une nouvelle voie pour les voitures en général.
Moins d'un an après son premier essai, la 35 ch est devenue la voiture la plus ancienne d'une série de trois, Daimler ayant présenté les 12/16 ch et 8/11 ch, apparentées mais moins puissantes, respectivement en mars et en août 1901.
3. 1928 Mercedes-Benz SSK
De 1927 à 1933, Mercedes-Benz a produit une série de remarquables voitures de sport appelées S, SS, SSK et SSKL.
La SSK, sans doute la plus célèbre aujourd'hui, était une version à empattement court destinée à l'origine aux courses de côte. Elle était équipée d'un moteur à six cylindres en ligne de 7,1 litres, qui développait plus tard une puissance phénoménale de 247 ch.
Cette glorieuse - et très chère - machine n'a trouvé que 33 clients en six ans, dont 20 en 1929.
Certains ont acheté leur SSK pour participer à des courses, mais d'autres ont préféré éviter le tumulte de la compétition et se sont contentés d'utiliser leur SSK comme une voiture de route formidablement rapide.
4. 1931 DKW F1
Fabricant de motocyclettes ayant déjà connu un énorme succès, DKW s'est lancé dans l'industrie automobile en 1928 et, trois ans plus tard, a lancé la F1.
Comme toutes les autres DKW, elle était équipée d'un moteur à deux temps (pour lequel l'entreprise détenait un brevet important), mais elle était la première à disposer de la traction avant, une caractéristique relativement nouvelle à l'époque
Cette combinaison, plus que tout autre aspect de la voiture, s'est révélée être un coup de génie, car elle a permis à DKW de connaître un succès encore plus grand qu'auparavant et de devenir la pièce maîtresse d'Auto Union, créée en 1932.
5. 1933 Audi Front
La Front fut la première Audi introduite après l'intégration de la marque dans Auto Union avec DKW, Horch et Wanderer, et fut clairement influencée par deux de ses nouveaux compagnons.
Comme les DKW, beaucoup plus petites et moins chères, elle était équipée d'une traction avant (d'où son nom), et son moteur à six cylindres en ligne a été conçu par Wanderer, qui l'a utilisé dans la W22, plus conventionnelle, à traction arrière, de la même époque.
Grâce à ces caractéristiques et à d'autres éléments intéressants, il n'y avait pas de voiture allemande comparable, mais les ventes ont été faibles, apparemment parce que les acheteurs de l'époque n'étaient pas prêts à payer pour une technologie aussi avancée.
6. 1936 BMW 328
Fabricant de moteurs d'avion à l'origine, BMW a fait une entrée modeste dans l'industrie automobile en 1928 en rachetant une société qui construisait des Austin Sevens sous licence.
Il aurait été difficile d'imaginer à l'époque que BMW produirait une voiture de sport mémorable, mais huit ans plus tard, la société sortait la 328, l'une des voitures d'avant-guerre les plus célèbres de sa catégorie.
Décrite des années plus tard comme "la meilleure voiture polyvalente de sa génération", la BMW 328 était une voiture de route très recherchée, avec un palmarès impressionnant en sport automobile.
La production s'est arrêtée en 1940, mais le moteur de la 328 a survécu, utilisé dans des voitures de Frazer Nash et Bristol.
7. 1936 Mercedes-Benz 260D
La Mercedes-Benz W138 260D se distingue par son moteur quatre cylindres de 2,6 litres fonctionnant au gazole.
La puissance (seulement 44 ch) et le raffinement manquaient, mais l'économie et la durabilité étaient excellentes, ce qui rendait la voiture particulièrement attrayante pour les exploitants de taxis.
Il a fallu attendre le début du XXIe siècle pour que les voitures diesel soient aussi bien acceptées que les voitures à essence en Europe, mais Mercedes-Benz, tout comme Citroën et Hanomag, les autres pionniers dans ce domaine, était déjà sur les rangs sept décennies avant que cela ne se produise.
8. 1937 Adler 2.5 Litre
La société Adler, basée à Francfort, est l'un des rares constructeurs automobiles à s'être lancé à fond dans la rationalisation dans les années 1930.
Comme la Chrysler Airflow, légèrement antérieure, elle s'est très mal vendue, peut-être parce que les acheteurs potentiels étaient rebutés par son apparence radicale, mais elle était certainement ingénieuse.
Chacune des carrosseries disponibles était extrêmement incurvée, ce qui permettait à l'air de passer dessus sans trop de perturbations et donnait à une voiture dont le moteur à six cylindres en ligne ne produisait que 57 ch une vitesse de pointe remarquablement élevée de 126 km/h.
Il n'y a pas eu de suite, car après la Seconde Guerre mondiale, Adler a abandonné les voitures et s'est concentré sur la construction de motocyclettes, puis d'équipements de bureau.
9. 1938 Mercedes-Benz 770
Cette Mercedes ressemblait, du moins dans son concept, à la Bugatti Royale, mais elle eut beaucoup plus de succès.
Disponible avec plusieurs types de carrosseries imposantes, parfois blindées, la 770 était techniquement avancée, avec notamment un moteur suralimenté de 7,7 litres à huit cylindres en ligne droite et une boîte de vitesses à cinq rapports.
Alors que la production de la Royale n'a pas atteint les deux chiffres, Mercedes a construit 88 770 jusqu'en 1943, un peu plus de la moitié d'entre eux étant des voitures de tourisme ouvertes.
10. 1938 Volkswagen Beetle
Appelée officieusement "Coccinelle", la voiture connue sous le nom de Type One a été construite en petit nombre avant la Seconde Guerre mondiale.
Il est inévitable que la Coccinelle ait été conçue par Adolf Hitler, mais la voiture a été remise au goût du jour après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Elle a frappé l'imagination du public dans de nombreux pays et est devenue l'une des voitures les plus appréciées construites en Allemagne, voire ailleurs. Elle est restée si populaire que sa production s'est poursuivie (au Mexique) jusqu'en 2003.
11. 1955 Volkswagen Karmann Ghia
Étroitement liés à la Coccinelle VW, les coupés (et plus tard les cabriolets) Karmann Ghia de type 14 étaient tout simplement magnifiques.
La Coccinelle a survécu bien plus longtemps, mais le Type 14 a eu une durée de vie impressionnante, restant en vente pendant deux décennies.
Une autre Karmann Ghia, la Type 34, n'a pas connu le même succès, sans doute parce qu'elle n'était pas aussi jolie et qu'elle n'a été produite que dans les années 1960.
12. 1959 BMW 700
BMW était en difficulté dans les années 1950, mais le désastre financier a été évité grâce à l'introduction de la 700, qui se déclinait en différents styles de carrosserie mais était toujours propulsée par un moteur bicylindre à plat de 697 cm3 monté à l'arrière.
Bien qu'il s'agisse d'une exception dans toute liste imaginable de voitures de production BMW, la 700 a été un succès, trouvant près de 190 000 acheteurs en seulement six ans, et elle a permis à l'entreprise de retrouver la stabilité financière.
La 700 a été brillante non pas tant en soi, mais parce qu'elle a sauvé son créateur - toutes les BMW suivantes ont existé grâce à elle.
13. 1962 BMW New Class
Si la 700 a sauvé BMW, les modèles de la Nouvelle Classe ont tracé sa voie future.
Contrairement à la petite voiture lancée trois ans plus tôt, il s'agissait de berlines et de coupés conventionnels à moteur avant et à propulsion arrière, au style élégant et, dans ce dernier cas, spectaculaire.
Toutes étaient propulsées par des moteurs à essence quatre cylindres (dont la cylindrée donne le nom de chaque modèle - 1800 sur la photo) d'une famille alors nouvelle qui a continué à être utilisée dans les BMW jusqu'à la fin des années 1980.
Les voitures de la nouvelle classe ont connu un grand succès et peuvent être considérées comme les prédécesseurs de toutes les BMW des séries 3 et 5.
14. 1963 Porsche 911
Dans sa forme originale, la 911 était propulsée par un moteur à six cylindres à plat de 2,0 litres, refroidi par air et monté à l'arrière, qui développait 130 ch.
De nombreux changements sont intervenus depuis lors, le refroidissement par eau et la turbocompression étant parmi les plus importants, mais le concept de base de la Porsche 911 a survécu pendant plus de 60 ans et ne semble pas près d'être abandonné.
15. 1967 NSU Ro80
Avec la Ro80, la marque NSU, aujourd'hui en sommeil, a produit un chef-d'œuvre absolu.
Très inhabituellement pour les années 1960, elle était dotée d'une suspension entièrement indépendante et de freins à disque, la carrosserie était remarquablement aérodynamique, l'embrayage était actionné non pas à l'aide d'une pédale mais en touchant le levier de vitesse, et la conduite et la maniabilité étaient excellentes.
Le moteur était rotatif et fonctionnait très bien, les inquiétudes concernant sa faible consommation et ses émissions n'étant pas aussi répandues qu'elles allaient l'être quelques années après le lancement de la voiture.
Le moteur rotatif était également le point faible de la voiture. Les premières unités étaient terriblement peu fiables et, bien que ce problème ait été rapidement résolu, l'atteinte à la réputation a conduit à la disparition non seulement de la Ro80, mais aussi de la NSU elle-même, qui a été rachetée par Volkswagen.
16. 1968 Opel GT
Bob Lutz a occupé son premier poste important dans l'industrie automobile chez Opel, et il estimait qu'il fallait absolument des voitures plus excitantes.
Face à une opposition considérable, il a plaidé en faveur de la GT, qui ne ressemblait à aucune autre Opel contemporaine.
Les moteurs - un 1.1 et un 1.9, tous deux à quatre cylindres - étaient conventionnels, mais le design de la carrosserie, fortement influencé par la Chevrolet Corvette de troisième génération, était à la fois spectaculaire et magnifique.
La production s'est arrêtée en 1973, et General Motors Europe n'a plus rien eu à proposer de tel jusqu'à l'arrivée de l'Opel Speedster/Vauxhall VX220, 27 ans plus tard.
17. 1974 Audi 50
La 50 devait à l'origine remplacer la NSU Prinz à moteur arrière, mais un changement de politique l'a fait passer sous la marque Audi.
Audi peut donc se targuer d'avoir produit l'une des premières superminis (petites voitures à hayon à traction avant et à moteur transversal), un type de voiture pour lequel elle n'est généralement pas connue.
La 50 n'a duré que quelques années, et il n'y a pas eu d'Audi comparable jusqu'à l'A2, mais une version presque identique, bien que légèrement moins chère, a été introduite en 1975 et commercialisée sous le nom de Volkswagen Polo.
La Polo est devenue l'une des voitures les plus importantes de VW, mais son histoire commence avec cette petite Audi.
18. 1978 BMW M1
La M1 est un élément presque aussi improbable du portefeuille de BMW que la 700 qui l'a précédée.
Il s'agit de la première voiture de série à moteur central de BMW (la seconde, la i8, n'apparaîtra que plus de 30 ans plus tard). Elle est équipée d'un six cylindres en ligne de 3,5 litres qui développe, fait remarquable pour les années 1970, 274 ch.
Mesurant seulement 1,1 mètre de la route à son point le plus haut, et ne pesant que 1300 kg, elle était proche d'être une voiture de course homologuée pour la route, et a d'ailleurs été largement utilisée en compétition, notamment dans la série Procar pour laquelle aucune autre voiture n'était éligible.
Au total, 460 exemplaires ont été construits avant l'arrêt de la production en 1981.
19. 1980 Audi quattro
Probablement la voiture la plus importante de l'histoire d'Audi, la quattro a permis à son constructeur de se faire connaître dans le monde entier grâce à ses performances dominantes en rallye.
La première voiture à quatre roues motrices de ce sport a permis à Audi de remporter de grands succès dans les championnats de rallye avec les pilotes Hannu Mikkola et Stig Blomqvist.
Bien que le modèle quattro ait disparu depuis longtemps, il survit grâce à son nom, qu'Audi donne à ses modèles à quatre roues motrices.
20. 1981 Opel Manta 400
Alors que la version coupé de la Manta de deuxième génération était une voiture conventionnelle, bien qu'attrayante, le dérivé 400 était plutôt merveilleux.
Avec des passages de roues allongés et légers aux deux extrémités, elle avait une allure fantastique, et le moteur de 2,4 litres avec une culasse Cosworth produisait une puissance impressionnante.
La 400 était, bien sûr, une spéciale d'homologation, développée pour permettre à Opel de construire des modèles plus élaborés pour le rallye.
Sans quatre roues motrices, ces voitures ne pouvaient pas faire jeu égal avec l'Audi quattro au niveau mondial, mais elles se sont très bien comportées dans les épreuves nationales, et ont été parmi les voitures de rallye les plus charismatiques du début des années 1980.
21. 1986 BMW M3
Sur les six générations de BMW M3 qui se sont succédé jusqu'à présent, la première était unique à deux égards.
Elle était la seule à disposer d'un moteur à quatre cylindres (de 2,3 puis 2,5 litres) et la seule à avoir été conçue dès le départ pour le sport automobile.
Elle s'est imposée en rallye et dans les courses de voitures de tourisme, ses performances indéniables étant étayées par le cri de ce moteur.
Les versions standard sonnaient presque aussi bien et étaient fabuleuses à conduire, abordant les virages et absorbant les bosses de la route avec beaucoup de style.
22. 1990 Opel Lotus Omega
Connue au Royaume-Uni sous le nom de Vauxhall Lotus Carlton, il s'agissait d'un développement radical de l'Omega/Carlton 3000 GSi.
Chaque exemplaire quittait l'usine Opel de Rüsselsheim sous la forme d'une Omega/Carlton 3000 GSi standard et complète et était immédiatement transporté à Norfolk en Angleterre, où Lotus augmentait la cylindrée du moteur à 3,6 litres, ajoutait deux turbocompresseurs et faisait des miracles sur la suspension.
Cependant, la vitesse en ligne droite qui en résulte - jusqu'à 285 km/h - est peut-être moins impressionnante que la tenue de route de la voiture, qui est tout simplement extraordinaire.
23. 1993 Mercedes-Benz C36 AMG
D'abord constructeur de moteurs de compétition, AMG a commencé à développer ses propres versions haute performance des voitures Mercedes-Benz, ce qui a tellement impressionné la grande entreprise qu'elle a proposé une coopération.
Celle-ci a été conclue en 1990 et, trois ans plus tard, le premier modèle développé conjointement - une Classe C de la série 202 équipée d'un moteur de 3,6 litres, comme son nom l'indique - est entré en production.
Selon les normes actuelles, la puissance du moteur de 276 ch est modeste, mais elle est parfaitement équilibrée par la superbe tenue de route de la voiture.
Avec 5221 exemplaires construits en moins de quatre ans, la C36 AMG a été un grand succès pour une voiture de ce type, et la relation s'est approfondie au point que Mercedes-Benz est devenue propriétaire à part entière d'AMG en 2005.
24. 1994 Audi RS2 Avant
Il s'agit de la première d'une longue série de modèles RS à hautes performances commercialisés par Audi.
Co-développée par Porsche, qui l'a également assemblée, la RS2 Avant était équipée, comme la quattro, d'un moteur cinq cylindres turbocompressé de 2,2 litres dont la puissance de 311 ch signifiait qu'il n'était pas question de défier les anciennes Vauxhall/Opel Lotus Carlton/Omega en ligne droite.
Cependant, contrairement au modèle GM, l'Audi avait quatre roues motrices et n'était disponible qu'en version break. Ce choix de style de carrosserie était considéré comme bizarre à l'époque, mais Audi l'a réitéré avec les RS4 et RS6 en 1999 et 2013 respectivement.
25. 1996 Porsche Boxster
Après plusieurs décennies passées à placer le moteur soit à l'avant, soit à l'extrême arrière de ses voitures de route à grand volume, Porsche a finalement opté pour une configuration à moteur central lors de la conception du Boxster.
Présenté comme une alternative junior à la Porsche 911, plus puissante et plus chère, le cabriolet Boxster a immédiatement fait sensation.
Il mettait la propriété d'une Porsche à la portée de personnes qui n'avaient pas les moyens de se l'offrir auparavant, et c'était aussi une voiture de sport exceptionnellement bonne, dotée d'une excellente tenue de route et d'une sonorité émouvante de six cylindres à plat.
La formule a connu un tel succès que, plusieurs générations plus tard, le Boxster (ainsi que son petit frère à toit plein, le Cayman) est toujours présent aujourd'hui.
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