Dans l'Amérique des années 1950, la taille d'une voiture et ses performances étaient primordiales pour les acheteurs
Le carburant était bon marché, tout comme l'acier, et les constructeurs ont donc produit des modèles démesurés, propulsés par des moteurs V8 de plus en plus gros.
Chrysler n'a pas tardé à exploiter l'engouement des Américains pour les excès automobiles. En 1955, il lance le premier modèle 300 de ce qui deviendra une série légendaire, chaque nouveau type étant désigné par une lettre de l'alphabet. Voyons un peu ce qu'il en est :
1955 Chrysler C-300
Le premier modèle de la série des lettres de Chrysler est basé sur le modèle New Yorker existant. Le nom "300" - qui est resté tout au long de la série - désigne les 300 ch produits par le moteur V8 Hemi de 5,4 litres.
Bien que la C-300 n'ait été vendue qu'à 1 725 exemplaires, ses performances ont suscité l'engouement souhaité par Chrysler et jeté les bases d'une plate-forme qui allait perdurer pendant toute la décennie suivante, et même au-delà.
1956 Chrysler 300B
Des changements de style subtils, notamment des extrémités d'ailes arrière plus proéminentes, distinguent visuellement la B, mais sous sa belle carrosserie se cachent des améliorations plus importantes.
Avec son V8 Hemi de 5,8 litres, la Chrysler 300B développe désormais 355 ch et offre des performances extraordinaires pour une voiture de série.
1957 Chrysler 300C
Le design "Forward Look" de Virgil Exner a doté la C d'ailes arrière proéminentes, d'une calandre béante et de doubles phares ; des médaillons "300C" apparaissent désormais sur les flancs, le capot et le coffre.
Une fois de plus, la cylindrée du V8 Hemi augmente, passant cette fois à 6,4 litres, et sa puissance passe à 375 ch.
1957 Chrysler 300C Cabriolet
Pour la première fois, une Chrysler de la série des lettres est disponible en version décapotable. Basé sur la 300C, ce cabriolet de 5,6 mètres de long était mécaniquement identique, mais pesait 70 kg de plus en raison du mécanisme de la capote et du renforcement du châssis.
Coûtant environ 10 % de plus que le coupé, le cabriolet 300C pouvait être équipé en option d'un tourne-disque Hi-Fi Highway pour une expérience de croisière ultime. Chrysler a construit 484 cabriolets 300C.
1958 Chrysler 300D
La D est le dernier modèle 300 à utiliser le moteur V8 FirePower. Si sa cylindrée reste inchangée à 6,4 litres, sa puissance augmente à nouveau, cette fois pour atteindre 380 ch. L'injection de carburant était également proposée en option, mais elle s'est avérée peu fiable et la plupart des véhicules ont été renvoyés pour être équipés de deux carburateurs à quatre barils.
Très rapide, une 300D a atteint 252 km/h au Bonneville Salt Flats.
1958 Chrysler 300D Cabriolet
Face à la concurrence de Mercury et de la Ford Thunderbird, et également vendues à un prix très élevé, seules 191 300D cabriolets ont été vendues, ce qui les rend extrêmement rares aujourd'hui.
Mais, comme sa sœur à toit rigide, la 300D était dotée d'un équipement de série extravagant, avec notamment la climatisation et le régulateur de vitesse.
1959 Chrysler 300E
Ce modèle introduit le nouveau moteur V8 Golden Lion, qui porte sa cylindrée à 6,8 litres. C'est aussi le dernier modèle de la série 300 à être doté d'une carrosserie sur châssis.
Visuellement, seules des modifications mineures ont été apportées au style, notamment une nouvelle calandre.
1959 Chrysler 300E Cabriolet
Pesant seulement 27 kg de plus que le modèle à toit rigide, le cabriolet 300E reste mécaniquement identique et coûte à nouveau environ 10 % de plus que le coupé.
Les performances sont toujours prodigieuses, mais il est clair que le cabriolet, comme toutes les 300, devient plus luxueux. Les sièges pivotants à réglage électrique, qui se synchronisent avec l'ouverture des portes, constituent l'une des améliorations apportées.
1960 Chrysler 300F
Virgil Exner donne à la "F" une allure plus affûtée, avec des ailerons arrière inclinés vers l'extérieur et une calandre qui s'aligne sur l'image de marque de Chrysler. Il a également introduit la nouvelle construction monocoque légère de la société.
Le V8 6,8 litres bénéficie désormais du nouveau système d'admission à rampe transversale de Chrysler, qui envoie plus d'air dans les cylindres à n'importe quelle vitesse.
1960 Chrysler 300F Cabriolet
Le cabriolet 300F était sans doute le cabriolet le plus rapide et le plus opulent disponible aux États-Unis au début des années soixante.
Comme sa sœur à toit rigide, l'habitacle du cabriolet "F" présentait une console pleine longueur allant du tableau de bord au dossier de la banquette arrière, ainsi qu'un nouveau combiné d'instruments. Le tableau de bord intègre également des boutons-poussoirs pour la boîte de vitesses automatique à trois rapports.
1961 Chrysler 300G
Si la "G" conserve la mécanique de la 300 précédente, l'équipe de designers de Virgil Exner lui donne un nouveau visage, avec une calandre redessinée et deux phares superposés plutôt que juxtaposés.
Une boîte de vitesses manuelle Chrysler à trois rapports, spécialement commandée, est désormais disponible pour la compétition. Avec une vitesse de pointe potentielle de 230 km/h, testée à Daytona Beach en 1961, on comprend pourquoi...
1961 Chrysler 300G Cabriolet
Le modèle cabriolet est désormais disponible dans une nouvelle palette de couleurs : Formal Black, Mardi Gras Red et Alaskan White, tandis que l'intérieur est toujours en cuir fauve.
Pour faciliter le refroidissement des freins - le cabriolet 300G pèse désormais 1961 kg - des enjoliveurs à fente et des jantes en acier embouti sont introduits sur les deux modèles.
1962 Chrysler 300H
Les ailerons ont disparu de la 300H, car cet élément de design était rapidement devenu démodé avec l'arrivée des années 1960. Elles sont remplacées par des éléments de design plus gracieux et plus subtils, qui donnent au "H" une allure plus cohérente.
Elle était également 136 kg plus légère que la 300G, grâce à un empattement plus court que celui de la Chrysler Newport. Cela signifie également qu'elle est plus rapide que sa devancière, malgré le fait que le moteur à arbre à cames en croix soit désormais en option et que le système de carburateur double à quatre barils soit de nouveau de série.
1962 Chrysler 300H Cabriolet
Malgré l'adoption des attributs plus efficaces de la 300H à toit rigide, ainsi qu'une réduction de prix, le cabriolet 300H a été le modèle de la série lettre qui s'est le moins bien vendu, avec seulement 135 voitures écoulées.
Les eaux de la gamme avaient également été brouillées par le lancement de la série 300 Sport, qui reflétait effectivement le cabriolet et le toit rigide 300H, sans certains des équipements de série somptueux de ce dernier. La série des lettres était-elle donc sur le déclin ?
1963 Chrysler 300J
...pas tout à fait. Construite sur la toute nouvelle plate-forme C de Chrysler, la carrosserie plus anguleuse de la J, avec ses larges montants en C et ses chromes minimaux, devait être le coup d'envoi de Virgil Exner avant sa retraite.
Les problèmes de fiabilité ont également été résolus grâce à une garantie de cinq ans ou 80 000 km, une offre unique parmi ses rivales. Mais malgré une vitesse de pointe de 230 km/h et un temps de 0 à 100 km/h de huit secondes, grâce à son V8 de 6,8 litres à rampe d'induction, les ventes ont été médiocres, et seules 400 J ont été vendues.
1964 Chrysler 300K
Chrysler avait besoin d'une approche marketing différente pour maintenir la série letter à flot. Alors que le moteur de la nouvelle 300K revenait à un simple carburateur à quatre barils, la réduction du prix d'entrée a considérablement stimulé les ventes. À la fin de la période de production de la K, 3022 hard-tops avaient été vendus.
Les acheteurs pouvaient même commander une édition spéciale Silver Edition 300K hardtop en Silver Mist metallic, avec un toit en demi-vinyle et des sièges avant baquets, inclinables pour le passager.
1964 Chrysler 300K Cabriolet
Le cabriolet 300K marque le retour des modèles à toit ouvert de la série des lettres après avoir été abandonné pour la J. Comme son frère à toit rigide, le cabriolet K a également été un grand succès de vente, avec un total de 625 unités vendues.
Dans la lignée d'une réduction de prix similaire à celle de la version à toit rigide, la sellerie cuir standard a été remplacée par du vinyle, et le sélecteur à bouton poussoir de la TorqueFlite a été remplacé par un levier monté sur la console.
1965 Chrysler 300L
Il s'agit sans doute de la dernière Chrysler de la série 300, avec une nouvelle carrosserie dessinée par Elwood Engel, successeur de Virgil Exner. La L s'est agrandie de 76 mm, avec des lignes de pliage dans le toit pour le "look cabriolet" alors très populaire.
1965 Chrysler 300L Cabriolet
Comme son frère à toit rigide, le cabriolet 300L avait perdu l'exclusivité absolue des précédentes voitures de série, et il n'est donc pas surprenant que la gamme "L" soit la dernière de la lignée.
Les caractéristiques de la série lettres étant désormais disponibles en option sur les modèles 300 inférieurs, les seuls éléments véritablement uniques au cabriolet 300L étaient son badge et une moulure de ceinture de caisse rouge. Malgré cela, la gamme 300L s'est bien vendue, avec 440 cabriolets et 2 405 hardtops produits.
1999 Chrysler 300M
En 1965, Chrysler avait envisagé de ramener la série des lettres sur les routes de la compétition pour la 300M de l'année suivante, en l'équipant d'un moteur Hemi 7 litres de 425 ch en option. Mais à ce moment-là, la crédibilité de la série des lettres avait tellement diminué que le projet n'a pas été poursuivi.
Cependant, en 1999, la série a connu une dernière sortie au 20e siècle. Basée sur la plate-forme LH à traction avant de Chrysler, cette dernière 300M était équipée d'un modeste moteur V6 3,5 litres de 259 ch et était étroitement liée aux modèles Concorde et Dodge Intrepid de Chrysler.