Les véritables innovations ne répondent pas seulement à un besoin actuel, elles anticipent ceux qui sont encore à venir. La Renault Espace a anticipé une époque où les voitures ne serviraient plus uniquement à transporter les gens au bureau et au magasin. Philippe Guédon a identifié un créneau sur le marché pour une voiture qui répondrait à la plupart des besoins de la plupart des gens, un véhicule particulièrement adapté aux familles en pleine croissance, et même aux familles recomposées, de plus en plus nombreuses avec l'augmentation du taux de remariages.
Le design saisissant est l'œuvre du designer britannique Fergus Pollock, qui a imaginé le concept en 1976 dans le cadre d'un projet secret avant qu'il ne soit approuvé au printemps de l'année suivante. Après la vente de Chrysler à PSA en 1978, le designer Antonis Volanis de Matra, qui avait travaillé en étroite collaboration avec Simca, une filiale de Chrysler, n'a mis que trois ans pour aboutir au prototype P18. Celui-ci a ensuite été proposé à la plupart des grands constructeurs français (qui l'ont tous rejeté) avant d'être finalement acheté par Renault.
La conception révolutionnaire « one box » comprenait un châssis galvanisé recouvert de panneaux en plastique, ce qui permettait de réduire à la fois le poids et les coûts de réparation. Sous le capot court, dès son lancement en 1984, se trouvait le moteur Renault Douvrin quatre cylindres de 2,0 litres à injection, monté longitudinalement, emprunté aux modèles 21 et 25, tandis que l'habitacle pouvait accueillir sept passagers, sans les portes coulissantes qui étaient la marque de fabrique des fourgonnettes aménagées.
