Harley Earl è stato uno dei pochi designer che hanno definito il look dell'automobile americana di metà secolo.
Trasferitosi in un piccolo villaggio chiamato Hollywood all'inizio del 1900, crebbe con l'industria cinematografica e trovò la sua nicchia costruendo eleganti carrozzerie per un gruppo crescente di attori ricchi e famosi.
Poi entra in General Motors e diventa responsabile del design. Per i successivi 30 anni trasformò l'aspetto delle auto della GM da eretto e austero, a snello, dotato di pinne e spesso enormemente ambito.
Ecco, in ordine cronologico, 20 veicoli che illustrano l'ascesa di Earl alla ribalta come progettista automobilistico forse più influente del suo tempo.
1. 1920 Cadillac Type 59 Touring
La reputazione di Harley Earl per la creazione di carrozzerie personalizzate nasce presso la Earl Automobile Works di famiglia a Los Angeles.
L'azienda fu acquistata dal distributore di Cadillac Don Lee e questo gli spianò la strada verso il futuro impiego in GM.
Questa Cadillac Type 59C, inviata a Don Lee Coach and Body come telaio rotabile, è stata trasformata da Earl in una splendida berlina carrozzata. Spinta da un motore V8 da 5,1 litri, la Type 59 costava 9800 dollari.
2. 1927 LaSalle
La LaSalle di Cadillac del 1927 ha rappresentato la genesi della carriera di Harley Earl alla GM, e probabilmente una delle prime auto di serie ad essere consapevolmente "stilistica", invece di essere semplicemente progettata secondo principi ingegneristici fissi.
LaSalle era una sottomarca Cadillac, venduta a un prezzo inferiore rispetto alla sorella più lussuosa e con specifiche più modeste.
Il design della LaSalle di Earl del 1927 era influenzato dalla Hispano-Suiza H6 e montava un V8 a L da 5,0 litri. Una LaSalle standard percorse 1532 km a una media di 153 km/h presso il Milford Proving Ground di GM nel 1927.
3. 1930 Cadillac Serie 452 V-16 Roadster
Alla fine degli anni Venti, i clienti della Cadillac chiedevano una maggiore potenza per le loro auto e, mentre i suoi ingegneri iniziavano a sviluppare un motore più grande per questo compito, Harley Earl guardava alle auto europee per ispirarsi al design.
Con Earl a bordo, GM era intenzionata a mantenere la costruzione di carrozzerie all'interno dell'azienda e aveva acquistato le aziende Fleetwood Metal Body e Fisher Body per renderla possibile.
La spettacolare carrozzeria di Earl per la V-16 misurava 5,65 metri da un capo all'altro.
L'avanzato motore a valvole in testa da 7,4 litri del modello non era meno spettacolare, con i suoi 16 cilindri disposti a 45 gradi, che trasmettevano la trazione alle ruote posteriori attraverso un cambio a tre velocità completamente sincronizzato.
4. 1931 Buick Series 80 Sedan
Buick era un ritardatario nel mercato degli otto cilindri di prezzo medio e fino al 1931 aveva utilizzato un collaudato sei cilindri in linea per alimentare i suoi modelli.
La Serie 80 del 1931 fu la prima a utilizzare il nuovo motore a otto cilindri in linea con valvole in testa da 5,7 litri, che aumentava la potenza a 105 CV e faceva raggiungere all'auto una velocità massima di 129 km/h.
Il design ben definito di Harley Earl per la berlina è stato ulteriormente migliorato con una generosa tavolozza di colori, tra cui tinte bicolore che hanno accentuato le linee dell'auto, in particolare quelle con carrozzeria coupé o cabriolet.
5. 1934 LaSalle coupé cabriolet a due porte
Nel 1933, LaSalle stava subendo gli effetti della Grande Depressione e GM era sul punto di chiudere completamente il marchio.
Ma dopo aver notato un progetto ispirato agli aerei sul tavolo da disegno di uno degli stilisti del suo team, Earl era intenzionato a svilupparlo ulteriormente.
Il risultato fu un capolavoro Art Déco, con una griglia stretta, paraurti a due piani, oblò e molte cromature, il tutto alimentato da un motore a otto cilindri in linea da 5,8 litri.
Earl convinse GM a produrla e il modello del 1934, pubblicizzato come "l'auto più nuova del mondo", mantenne in vita il marchio per altri sei anni.
6. 1936 Buick Roadmaster Serie 80 Berlina
Questa fu la prima volta che Buick utilizzò la denominazione Roadmaster, dando inizio a una stirpe che sarebbe proseguita per altri 60 anni.
Il nome Roadmaster rafforzava i miglioramenti sostanziali apportati alle linee di auto Buick e la pubblicità dell'azienda affermava che "si è letteralmente dato il nome alla prima volta che un modello di prova si è stabilizzato sull'autostrada".
Spinto da una versione rivista del motore Fireball a otto cilindri da 5,2 litri di Buick, il modello Serie 80 fu sottoposto a un restyling da parte di Earl con gusci dei fari aerodinamici, parafanghi squadrati e un'altezza complessiva inferiore, che gli conferirono un aspetto più sportivo.
7. 1938 Cadillac Sixty Special 60 S Touring
Il design di Earl del primo modello Sixty di Cadillac fu a dir poco trasformativo rispetto a tutto ciò che era stato visto prima nel settore.
La Sixty ha dato il via a quella che oggi conosciamo come berlina "a tre volumi", con bagagliaio integrato, assenza di pedane, decorazioni luminose intorno alle cornici dei finestrini, quattro porte incernierate anteriormente e un parabrezza marcatamente inclinato.
Inoltre, la vettura era più bassa, conferendole un aspetto elegante, nonostante le dimensioni, e poteva ospitare comodamente sei passeggeri.
Alimentata da un V8 da 5,7 litri, la Sixty fu un successo clamoroso fin dall'inizio, con 3703 vetture vendute nel primo anno.
8. 1938 Buick Roadmaster Modello 81 Berlina
Earl applicò solo un tocco leggero quando si trattò di rivedere lo stile della Roadmaster seconda serie.
Il cofano è più lungo, la griglia anteriore più verticale e le modifiche estetiche apportate ai paraurti e alle finiture della carrozzeria anteriore.
Ma sotto la pelle sono stati apportati miglioramenti più significativi, come gli ammortizzatori a doppio effetto e l'acciaio che sostituisce le strutture in legno, rendendo il telaio estremamente rigido.
Furono apportate modifiche anche al V8 da 5,2 litri del modello, aumentandone il rapporto di compressione per migliorare le prestazioni.
9. 1940 Buick Roadmaster Serie 70 Berlina
Come la Cadillac Sixty, la Roadmaster di terza serie di Buick si trasformò in termini di design e packaging.
Adottando la nuova carrozzeria a C "Torpedo" di GM, utilizzata anche da Cadillac, Oldsmobile e Pontiac, il suo assetto più basso e l'assenza di pedane si traducevano in un profilo più slanciato e in un abitacolo più spazioso, con la possibilità di ospitare sei passeggeri.
Nonostante ciò, la Serie 70 era più compatta e pesava meno del suo predecessore, oltre a essere più economica.
10. 1942 Buick Roadmaster Cabriolet Coupé
Nella sua quarta iterazione, la Roadmaster di Buick divenne ancora più lunga, più larga e più spaziosa all'interno, soprattutto grazie all'aumento della lunghezza del passo del modello da parte di Earl.
Altri interessanti spunti di design furono il cofano a doppio battente, che consentiva di accedere al V8 da 5,2 litri da entrambi i lati, e i parafanghi "Airfoil" che scendevano dalla parte anteriore a quella posteriore, una caratteristica distintiva che apparve su molti modelli Buick futuri e che fu ispirata dalla concept car Y-Job di Earl.
L'ingresso degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale fece sì che la produzione iniziale fosse limitata solo agli acquirenti per i quali era indispensabile una nuova auto.
Nonostante ciò, 8400 Roadmaster furono vendute prima che la produzione terminasse completamente lo stesso anno.
11. 1947 Cadillac Serie 62 Convertibile
La seconda serie 62 di Cadillac si è evoluta gradualmente tra il 1942 e il 1947, a causa delle interruzioni di produzione dovute alla guerra.
Lanciata per la prima volta nel 1942 con la nuova griglia anteriore "a griglia d'uovo" di Earl - una caratteristica che sarebbe diventata popolare in molti marchi negli anni Cinquanta - la sua caratteristica ala anteriore a forma di proiettile e le sovrastrutture del paraurti la distinguevano dalle altre rivali, così come il design complessivo dell'ala "Airfoil", già visto sulla precedente Roadmaster di Buick.
La 62 Convertible del 1947 fu la prima Cadillac a essere dotata di alzacristalli "idro-lettrici".
12. 1949 Buick Roadmaster Riviera Convertibile
Anche la quinta Roadmaster di Buick beneficiò del primo importante restyling della gamma di modelli del dopoguerra.
Visivamente identificabile per il parabrezza curvo in due pezzi, questa serie introdusse sulla Roadmaster le porte Venti, quattro delle quali erano inserite in ciascun parafango anteriore.
Per la versione Riviera (nella foto) gli alzacristalli elettrici erano di serie, così come le modanature laterali cromate "Sweepspear".
Il cambio automatico Dynaflow a due velocità di GM era ora di serie, abbinato a un V8 da 5,3 litri leggermente potenziato, che produceva 150 CV e garantiva alla Roadmaster una velocità massima di 177 km/h.
13. 1953 Chevrolet Corvette
La Chevrolet Corvette era una vettura di classe quando fu presentata per la prima volta al Motorama di GM come concept progettato da Harley Earl nel 1953.
Pur utilizzando la tradizionale struttura "body-on-frame", la Corvette - il cui nome deriva da quello di una piccola e maneggevole nave da guerra - fu rivoluzionaria negli Stati Uniti per l'uso di una carrozzeria in fibra di vetro, più economica da produrre, più rapida da sviluppare e più leggera dell'acciaio.
Per i primi tre anni (1953-55) la Corvette fu alimentata da un sei cilindri in linea da 3,9 litri, mentre in seguito entrarono in gamma i più potenti V8.
Oggi, la Corvette rimane l'unica auto sportiva a due posti prodotta in serie negli Stati Uniti ad aver goduto di una produzione continua fino ad oggi.
14. 1953 GM Futurliner
La "Parade of Progress" di GM era una vetrina itinerante delle future auto e tecnologie dell'azienda che attraversava gli Stati Uniti negli anni '40 e '50, e il Futurliner - progettato da Harley Earl - era parte integrante del successo del programma.
Essenzialmente un veicolo concept, il Futurliner misurava 10 metri di lunghezza, 2,4 metri di larghezza e pesava più di 15.000 kg.
Era alimentato da un sei cilindri in linea da 4,9 litri, abbinato a un cambio automatico a due o quattro marce Hydramatic.
Il Futurliner era quasi unico in quanto dotato di ruote posteriori e anteriori doppie. L'autista sedeva al centro dell'abitacolo rialzato, a tre metri dal livello della strada. La cabina poteva ospitare altri due passeggeri.
15. 1954 Buick Roadmaster Riveira Coupé
Dopo un periodo prebellico di contrazione per la Roadmaster, la sesta serie del 1954 crebbe di 23 centimetri in lunghezza rispetto al modello precedente, oltre ad avere un passo più lungo di 12,7 centimetri.
Adottando la carrozzeria C rivista e dal look "Ponton", condivisa anche con i marchi fratelli, il design della nuova Roadmaster mostrava per la prima volta la comparsa di pinne, ancora piuttosto sottili e arrotondate, oltre a paraurti "Dagmar" e doppi fanali posteriori "a proiettile".
La potenza del V8 da 5,3 litri fu aumentata a 200 CV e fu introdotta l'opzione dell'aria condizionata Frigidaire per i modelli Riviera e Sedan.
16. 1955 Chevrolet Bel Air Cabrio
Forse una delle auto più riconoscibili di Harley Earl dell'era delle pinne degli anni Cinquanta è il modello Bel Air di seconda serie della Chevrolet.
Pubblicizzata da GM come la "Hot One", la Bel Air del 1955 presentava pinne posteriori più grandi e più affilate, integrate da una maggiore luminosità intorno alle cornici dei finestrini, da "lance" cromate sui parafanghi anteriori e da una nuova griglia anteriore simile a quella della Ferrari.
Disponibile come hardtop a due e quattro porte, cabriolet e station wagon, questa generazione di Bel Air ha ricevuto un'ampia gamma di motori, dal "sei" Thriftmaster da 3,5 litri al V8 Super Turbo Fire da 4,6 litri, con una scelta di cambi manuali a tre marce e automatici a due o tre velocità.
17. 1957 Buick Roadmaster Serie 70
Con il look più basso e slanciato di Earl per l'anno di modello 1957, la Roadmaster settima serie incarnava l'apice delle auto della fin-era statunitense.
Dotata di un ampio parabrezza panoramico, di montanti A arretrati e di un numero di aggiunte cromate alla carrozzeria mai visto prima, la Roadmaster del '57 era uno spettacolo da vedere.
All'interno, il cruscotto era imbottito, i sedili erano in nylon o in pelle e i sedili e gli alzacristalli elettrici erano di serie sulla versione Model 75.
Ad aiutare a far viaggiare la Roadmaster, lunga 5,5 metri e con un peso compreso tra 2041 e 2222 kg, a un ritmo rispettabile, c'era il motore più grande del modello: un nuovo V8 (da 6,0 litri) da 300 CV.
18. 1957 Pontiac Star Chief Custom Bonneville Convertible
Il primo modello di Pontiac, la Bonneville, faceva parte della gamma Star Chief ed era una cabriolet completamente accessoriata, con freni elettrici, alzacristalli elettrici, sedili anteriori motorizzati e capote elettrica di serie.
A partire dal 1958, la Bonneville divenne un modello a sé stante, disponibile come tetto rigido a due porte o Cabrio.
Per il modello del '57, tuttavia, la Bonneville Convertible fu disponibile con un sistema di iniezione meccanica per il suo motore V8 Strato Streak da 5,7 litri, che produceva oltre 300 CV.
Al prezzo di 5782 dollari, la Bonneville Convertible costava più del doppio del modello Chieftain su cui si basava.
19. 1957 Cadillac Fleetwood Sixty Special Sedan
Lanciata nel 1957 e poi rivista per il '58, nel suo primo anno di produzione la Fleetwood vendette 24.000 auto, più di qualsiasi altro modello Fleetwood futuro.
Con un peso di 2160 kg, lo stile opulento della Fleetwood Sixty Special comprendeva minigonne complete sui parafanghi che coprivano quasi le ruote posteriori.
La Fleetwood era disponibile anche con le serrature elettriche delle porte come optional. La potenza del suo V8 da 5,98 litri salì a 308 CV per l'anno modello '58.
20. 1959 Pontiac Bonneville Vista Hardtop
Harley Earl si ritirò dalla GM nel 1958, all'età di 65 anni.
Gli ultimi progetti che supervisionò combinarono l'interpretazione più estrema di una pinna posteriore su un'auto GM (per la Cadillac del 1959) e, come in questo caso, in contrapposizione, lo stile più sottile del posteriore della Bonneville del '59, che segnò l'inizio di una tendenza ad allontanarsi dagli eccessi dei modelli GM degli anni Cinquanta.
Pontiac si concentrò maggiormente sulla maneggevolezza e sulla guidabilità della Bonneville. Il modello di seconda serie fu promosso come auto "Wide Track", più larga di circa 8 cm rispetto al passato.
Questo la rese una delle auto più maneggevoli della sua categoria. Pontiac offrì anche un differenziale a slittamento limitato Safe-T-Track sulla Bonneville per la prima volta.
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