Tra quelle che oggi sono considerate le principali nazioni produttrici di automobili, il Giappone è entrato nel settore relativamente tardi.
Mentre i produttori europei e nordamericani erano già attivi nel XIX secolo, il primo modello giapponese, alimentato a vapore, fu costruito solo nel 1904.
La situazione è completamente cambiata nei 119 anni trascorsi da allora, e non è difficile stilare un elenco dei modelli più significativi.
Ecco 35 esempi, tutti in vendita prima del 2000.
1. Datsun 240Z
Sebbene dal 1959 esistesse una linea di auto chiamata Datsun Sports, nulla faceva presagire che l'azienda avrebbe costruito una coupé potente fino alla fine del decennio successivo.
La 240Z, conosciuta nel suo mercato interno come Nissan Fairlady Z, fu quindi una grande sorpresa.
Con un motore sei cilindri in linea da 2,4 litri era sicuramente abbastanza veloce e aveva anche un aspetto fantastico.
La formula funzionò così bene che Datsun fu in grado di riproporla sulla 260Z e sulla 280Z, che erano essenzialmente la stessa cosa con motori più grandi.
Alla fine furono apportate alcune modifiche, ma lo spirito è sopravvissuto attraverso un'intera serie di auto Z, fino alla versione odierna, conosciuta semplicemente come Nissan Z.
2. Honda Accord
L'Accord è quasi un'industria a sé stante. Lanciata nel 1976, è stata prodotta in molte generazioni e in alcuni periodi è stata realizzata in forme molto diverse per i diversi mercati di tutto il mondo.
Le Accord sono anche cresciute nel corso degli anni. Ad esempio, il modello di quarta generazione di breve durata (nell'immagine un esemplare del 1992) era notevolmente più grande di tutti i modelli precedenti, ma comunque un po' più piccolo di quello prodotto oggi.
3. Honda Civic Type R
La storia della Civic è ancora più lunga di quella dell'Accord, avendo avuto inizio quattro anni prima, nel 1972.
Sono state prodotte Civic di molti tipi, sviluppate per soddisfare le esigenze di diversi tipi di clienti, ma i modelli di spicco sono stati quelli ad alte prestazioni con il badge Type R.
Si tratta di un fenomeno prevalentemente del XXI secolo, ma iniziato nel 1997, quando apparve una versione della Civic di terza generazione con un motore 1.6 litri che erogava una potenza fenomenale di 182 CV.
Per quanto impressionante, quella Type R era la meno potente della serie. Honda passò presto a un motore da 2,0 litri, che diverse generazioni dopo fu dotato di turbocompressore e ora eroga 324 CV.
4. Honda NSX
Come vedremo, Honda aveva già esperienza con le auto sportive molto prima del 1990, ma a quel tempo non aveva prodotto nulla di paragonabile alla NSX.
La coupé bassa e aerodinamica aveva una carrozzeria in alluminio e un motore V6 da 3,0 litri (poi 3,2 litri) montato in posizione centrale e ad alto numero di giri.
Il motore forniva una potenza ragionevole, ma la vettura era così maneggevole che si aveva sempre la sensazione che potesse dare di più.
Con aggiornamenti relativamente minori, la NSX di prima generazione rimase in produzione per 15 anni, un periodo straordinariamente lungo per un'auto di questo tipo. Ci vollero altri 11 anni prima che Honda lanciasse un modello successivo.
5. Honda Prelude
La Prelude debuttò nel 1978 come versione coupé leggermente più sportiva della berlina Accord.
Le cose si fecero davvero interessanti quando arrivò il modello di terza generazione nel 1987. Si trattava della prima auto di serie con trazione integrale opzionale.
Honda portò l'idea un passo avanti quando, quattro anni dopo, dotò la quarta generazione di un sistema elettronico.
6. Honda S500
Affermata come produttrice di motociclette, Honda fece il suo primo tentativo nel settore automobilistico con la S360, una graziosa roadster kei.
La reazione del pubblico giapponese fu molto positiva, ma Honda decise che la S360 non avrebbe avuto successo sui mercati esteri.
Al suo posto, sviluppò la S500, più potente ma per il resto simile, altrettanto impressionante, anche se il motore da 531 cm3 e le dimensioni complessive erano troppo grandi per poter rientrare nella classe kei.
Presentata alla fine del 1963, fu la prima autovettura Honda e la seconda a quattro ruote dopo il pick-up kei T360, messo in vendita pochi mesi prima.
7. Isuzu Trooper
Lanciato nel 1981, il primo Trooper era un fuoristrada capace ma piuttosto essenziale, proprio il tipo di veicolo che gli acquirenti di SUV si aspettavano all'epoca.
Dieci anni dopo, Isuzu ha presentato un nuovo Trooper (nella foto), che rispondeva alle esigenze di un settore in evoluzione.
Era più grande, aveva motori più potenti (il più grande era un V6 da 3,5 litri) ed era più confortevole.
Era anche perfetto. Mentre il modello precedente era sopravvissuto per un decennio, quello successivo rimase in produzione per 16 anni.
A creare confusione, i Trooper furono venduti in tutto il mondo con molti marchi diversi, tra cui Chevrolet, Holden, Honda, Subaru e Vauxhall.
8. Lexus LS 400
La LS 400 è stata il primo modello prodotto dalla divisione di lusso di Toyota. Lo stile esterno semplice e poco audace nascondeva l'efficacia di questa grande berlina.
Tra le sue numerose caratteristiche, la più impressionante era il motore V8 da 4,0 litri, incredibilmente fluido e silenzioso.
Questa e altre caratteristiche sono state mantenute nelle diverse generazioni prodotte dal 1989.
Sebbene il marchio abbia prodotto anche SUV e veicoli più sportivi, la berlina di lusso è stata il territorio di elezione di Lexus per oltre tre decenni.
9. Mazda Cosmo
Mazda ha utilizzato il nome Cosmo più volte per auto molto diverse tra loro dagli anni '60 agli anni '90. Quella che ci interessa qui è la prima, prodotta in due serie per cinque anni a partire dal 1967.
Una coupé a due porte dall'aspetto accattivante, è stata anche una delle prime auto alimentate da un motore rotativo, anche se Mazda ha impiegato così tanto tempo per perfezionare il motore che NSU è arrivata prima sul mercato con la sua Spider.
Nonostante queste e altre difficoltà, Mazda è diventata l'unica grande casa automobilistica a prendere sul serio i motori rotativi per molti anni. E tutto è iniziato con la Cosmo.
10. Mazda MX-5
Il concetto un tempo popolare di roadster piccola, con motore anteriore e trazione posteriore era stato quasi abbandonato prima che Mazda lo riprendesse con la MX-5.
Introdotta nel 1989, fu un successo immediato, e non solo perché Mazda aveva riscoperto una clientela che altri costruttori avevano ignorato o dimenticato.
La MX-5 era anche ben costruita e incredibilmente divertente da guidare, senza la complessità e i possibili costi di un'auto particolarmente veloce. L'idea era buona alla fine degli anni '80 e lo è ancora oggi.
11. Mazda RX-7
Tutte le Mazda con le lettere RX nel nome erano alimentate da un motore rotativo, e la più celebre è la RX-7, prodotta in tre generazioni dal 1978 al 2002.
Di queste, la più nota è la prima, che ha rappresentato oltre la metà delle vendite totali della RX-7.
Una coupé a due porte dal look classico, che aveva anche un suono magnifico agli alti regimi che poteva raggiungere. Nessun'altra auto in vendita all'epoca produceva un rumore simile.
12. Mitsubishi 3000GT
Tre delle principali case automobilistiche giapponesi hanno prodotto coupé muscolose negli anni '90. La prima, in ordine alfabetico, è stata la Mitsubishi 3000GT, conosciuta nel suo paese d'origine come GTO.
Nella sua versione definitiva, era dotata di trazione integrale, quattro ruote sterzanti, sospensioni adattive e una versione biturbo del motore V6 da 3,0 litri utilizzato su tutta la gamma.
Dal 1990 al 2000 sono state prodotte tre generazioni. La stessa vettura è stata commercializzata per un certo periodo anche in Nord America con il nome Dodge Stealth.
13. Mitsubishi Evo
Il nome corretto di questo modello è Mitsubishi Lancer Evolution, ma è stato così rivoluzionario da poter essere considerato separatamente dalle altre Lancer.
Ne sono state prodotte dieci generazioni, alcune delle quali sono durate poco più di un anno, e tutte erano dotate di un motore turbo a benzina da 2,0 litri e trazione integrale.
Come auto da strada erano straordinarie, ma il loro scopo principale era quello di pubblicizzare Mitsubishi attraverso i rally internazionali, cosa che fecero in modo estremamente efficace.
14. Mitsubishi Lancer
La lunga storia della Lancer iniziò nel 1973, quando fu introdotto il modello di prima generazione per colmare il divario tra la Minica kei car di Mitsubishi e la Galant, molto più grande.
Nella maggior parte delle versioni, la Lancer originale (nella foto) era piuttosto semplice, ma la versione 1600 GSR ad alte prestazioni era un po' più speciale.
Anni prima dell'arrivo della Evo, ebbe molto successo nelle competizioni automobilistiche, in particolare nei rally difficili e di lunga distanza.
Joginder Singh vinse il Safari con una 1600 GSR nel 1974 e nel 1976, mentre Andrew Cowan vinse il Southern Cross in Australia per quattro anni consecutivi, dal 1973 al 1976.
15. Mitsubishi Model A
Tra i marchi giapponesi che conosciamo oggi, il primo ad entrare in produzione, con un certo margine, fu Mitsubishi.
Il suo Modello A era una grande berlina descritta da alcune fonti come basata sulla Fiat Tipo 3, alla quale effettivamente assomiglia molto.
Compresi i prototipi, dal 1917 al 1921 ne furono prodotti 22 esemplari. A detta di tutti, erano molto ben costruiti. Dove avrebbe potuto portare tutto questo non lo sapremo mai.
Mitsubishi, già fortemente impegnata in altri lavori di ingegneria, abbandonò la produzione di autovetture e non vi tornò fino al debutto della 500 nel 1960.
16. Mitsubishi Shogun
Per quasi 40 anni, la Pajero fu la fuoristrada di punta di Mitsubishi e la rivale della Isuzu Trooper durante tutto il ciclo di vita di quest'ultima.
La terza generazione fu introdotta nel 1999 e una quarta mantenne il nome fino al 2021. I dati di produzione variarono nel corso degli anni, ma per la maggior parte degli anni '90 ne furono costruiti oltre 100.000 esemplari all'anno.
Oltre ad essere un SUV molto capace, il Pajero era un potente concorrente nei rally di lunga distanza nella versione Evolution appositamente costruita. In 22 anni vinse 12 volte il Rally Dakar, stabilendo un record difficile da battere.
17. Nissan 300ZX
La 300ZX originale è stata la prima delle auto Nissan Z con motore V6, invece del sei cilindri in linea che aveva equipaggiato la 240Z, la 260Z e la 280Z.
Il modello successivo, introdotto nel 1989, aveva un motore simile da 3,0 litri, in alcuni casi dotato di doppio turbocompressore.
Si trattava di una degna concorrente della Mitsubishi 3000GT citata in precedenza e della Toyota Supra di cui parleremo tra poco. La produzione continuò fino all'inizio del secolo.
La linea subì una breve interruzione, prima di essere ripresa con il lancio della 350Z.
18. Nissan Micra
In questa lista figurano diverse auto giapponesi interessanti.
La Micra, è giusto dirlo, non è una di queste. Ma stiamo parlando di produttori giapponesi che hanno fatto le cose per bene, ed è proprio quello che ha fatto Nissan con la Micra.
La Micra originale, lanciata nel 1982, era una piccola hatchback perfettamente funzionante, con il vantaggio aggiuntivo di essere più facile da guidare rispetto a quasi tutte le altre auto in circolazione.
Dopo dieci anni è stata sostituita da un modello di seconda generazione. Nel 1993, è diventata la prima auto giapponese ad essere nominata Auto dell'anno, quasi trent'anni dopo la creazione del premio.
19. Nissan Skyline GT-R
Nissan ha prodotto la Skyline GT-R in due generazioni dal 1969 al 1973, prima di abbandonare il nome per 16 anni. È tornata nel 1989, quando Nissan ha lanciato la terza versione, nome in codice R32 (nella foto).
Come le successive R33 e R34, era dotata di un motore sei cilindri in linea biturbo la cui potenza era trasmessa a tutte le ruote. Le quattro ruote sterzanti rendevano ancora più performante un'auto già di per sé spettacolare.
La linea è stata definitivamente interrotta nel 2002, almeno per quanto riguarda il nome. L'auto che ha sostituito la R34, dopo alcuni anni, era conosciuta semplicemente come Nissan GT-R.
20. Nissan Sunny
La storia della Sunny è complicata, in parte perché è molto lunga e in parte perché sono stati utilizzati nomi diversi per lo stesso modello in mercati diversi.
Non c'è dubbio, tuttavia, che l'esempio più spettacolare sia stato la GTI-R dei primi anni '90, venduta come Pulsar in Giappone.
Nissan la utilizzò come auto di Gruppo A nei rally di alto livello, dove non ebbe successo.
L'auto da strada, tuttavia, era spettacolare, grazie al suo motore turbo da 2,0 litri e alla trazione integrale. Forse non è considerata da molti una delle migliori hot hatch dell'epoca, ma forse dovrebbe esserlo.
21. Subaru Brat
La Brat era un piccolo pick-up a trazione integrale basato sulla Subaru Leone.
Questo tipo di veicolo non era affatto popolare in Giappone, quindi la Brat non fu mai venduta lì attraverso i canali normali, ma piacque molto ai clienti di altri paesi, in particolare in Australia e Nord America.
Dopo il suo lancio nel 1977, furono apportate poche modifiche, tra cui un restyling, un aggiornamento del motore (da 1,6 a 1,8 litri, con un corrispondente aumento di potenza) e, dopo diversi anni, l'eliminazione dei due sedili posteriori ribaltabili nel vano di carico.
Nonostante queste modifiche minime, la Brat era così adatta ai mercati di destinazione che Subaru riuscì a mantenerla in produzione fino al 1994.
22. Subaru Impreza
Come la Mitsubishi Evo, la Impreza ha portato l'attenzione internazionale sul suo costruttore grazie alle sue prestazioni nel Campionato mondiale di rally.
Colin McRae, Richard Burns e Petter Solberg hanno vinto il titolo piloti con la Impreza rispettivamente nel 1995, 2001 e 2003, mentre la Subaru stessa è stata la migliore costruttrice dal 1995 al 1997.
Le Impreza stradali più veloci avevano, e hanno tuttora, un seguito molto fedele, anche se in genere erano meno potenti delle Evo contemporanee. Ma non era solo una questione di prestazioni.
Con il loro baricentro basso (grazie ai motori boxer a quattro cilindri), la trazione integrale e le sospensioni brillantemente messe a punto, quasi tutte le Impreza erano fantastiche da guidare, anche quelle non turbo che in alcuni casi producevano poco più di 100 CV.
23. Subaru Legacy
Sebbene la Legacy sia stata la prima Subaru a lasciare il segno nei rally internazionali, è generalmente considerata meno spettacolare della Impreza.
Ciononostante, è stata un modello di grande successo sin dal suo lancio nel 1989, e per ragioni molto simili a quelle della sua sorella minore.
Ancora una volta, il baricentro basso e le sospensioni accuratamente studiate hanno reso la Legacy estremamente piacevole da guidare, indipendentemente dalla potenza del motore.
La Legacy è anche la base della Outback, una station wagon semi-fuoristrada molto efficace, prodotta in diverse generazioni dal 1994.
24. Suzuki Cappuccino
Poiché le kei car sono progettate specificamente per il mercato giapponese, pochissime sono state esportate all'estero. La Cappuccino è una rara eccezione.
Questa minuscola roadster è stata commercializzata per un certo periodo in Europa, dove è stata molto apprezzata in alcuni ambienti, anche se le vendite sono state inevitabilmente basse.
Diversa era la situazione in patria, dove la Cappuccino era una forte rivale negli anni '90 della Honda Beat e della Mazda Autozam AZ-1.
A confondere le carte, l'AZ-1 era nato come progetto Suzuki e, anche dopo l'acquisizione di Suzuki da parte di Mazda, era stato commercializzato come Cara.
Con la sua configurazione a motore centrale e le porte ad ali di gabbiano, era una macchina affascinante, ma la Cappuccino la batteva in simpatia tutti i giorni e due volte la domenica.
25. Suzuki Jimny
Jimny è il termine generico che indica una lunga serie di piccoli fuoristrada iniziata nel 1970. L'originale LJ10 (nella foto) della classe kei era uno sviluppo della HopeStar ON360.
Era molto essenziale, ma soddisfaceva un'esigenza e rappresentò l'inizio di una grande storia di successo per Suzuki.
La terza generazione di Jimny, lanciata nel 1998, è stata la più venduta di tutte ed è rimasta in produzione per due decenni.
Indubbiamente essenziale e poco divertente da guidare sull'asfalto, era comunque molto capace sui terreni accidentati.
La posizione di guida rialzata la rendeva molto attraente anche per i conducenti con mobilità ridotta, che potevano salire e scendere con facilità.
26. Suzuki Swift
L'auto conosciuta oggi in tutto il mondo come Suzuki Swift è la terza generazione di un modello introdotto nel 2004.
Tuttavia, il nome Swift era già stato utilizzato in precedenza per due generazioni di un'auto chiamata Cultus in Giappone.
La più emozionante era la GTi, che montava una versione relativamente potente (e altamente modificabile) con doppio albero a camme e 16 valvole di un motore a benzina da 1,3 litri già esistente.
Una versione più sobria fu adattata da Subaru per creare la Justy di seconda generazione.
Una piccola utilitaria con trazione integrale era un prodotto di nicchia, ma molto utile per chi aveva bisogno di un'auto economica in grado di affrontare terreni accidentati (soprattutto in zone soggette a forti nevicate).
27. Toyota 2000GT
La 2000GT fu lanciata nel 1967, quindi leggermente prima della simile Datsun 240Z.
A differenza della Datsun, la Toyota abbandonò l'idea dopo aver costruito solo 351 esemplari, conferendo alla 2000GT uno status quasi leggendario nella storia dell'azienda.
Quasi tutte le auto erano coupé, ma furono costruite anche due roadster, che però non furono messe in vendita al pubblico, ma utilizzate in un film di James Bond.
Inizialmente Toyota aveva fornito due coupé ai produttori del film, ma dovette rimuovere il tetto quando si rese conto che Sean Connery era troppo alto per stare comodamente all'interno.
28. Toyota Celica
Le Celica furono prodotte dal 1970 al 2006 in sette generazioni, tutte lanciate nel XX secolo.
Oltre al fatto che erano quasi tutte coupé (anche se a volte erano disponibili altri stili di carrozzeria), c'era un'enorme varietà nel corso degli anni, ma tutte le versioni erano popolari.
Le versioni turbo della terza e quarta generazione (con trazione integrale nella seconda) hanno gareggiato in rally di alto livello.
29. Toyota Corolla
Corolla è il nome più popolare nella storia dell'automobilismo. Nel 2021, 55 anni dopo il lancio del modello originale, Toyota ha annunciato che le vendite avevano raggiunto i 50 milioni.
Nella quinta generazione dell'auto, Toyota ha compiuto il passo insolito di costruire Corolla sia a trazione anteriore che a trazione posteriore (nella foto).
La versione GT di quest'ultima ha ottenuto ottimi risultati nelle competizioni automobilistiche.
30. Toyota HiAce
Introdotto nel 1967, l'HiAce era l'equivalente Toyota del celebre Volkswagen Transporter. Era disponibile in diverse versioni.
Alcune erano commerciali, ma c'era anche una versione che poteva essere utilizzata sia per il trasporto di passeggeri che come camper.
Inizialmente, la HiAce aveva un design monovolume con cabina avanzata e motore montato direttamente sotto i sedili anteriori.
Questo layout di base è rimasto in uso per cinque generazioni. Toyota non ha ritenuto necessario modificarlo fino al 2019.
31. Toyota Land Cruiser
A rigor di termini, la storia del Land Cruiser iniziò nel 1951, anche se il nome fu introdotto solo tre anni dopo. Il primo modello era un veicolo militare, molto diverso dal Land Cruiser che Toyota produce oggi.
Nel corso degli anni, il design si è evoluto per tenere conto delle esigenze dei clienti. I Land Cruiser sono diventati SUV grandi e potenti.
Oggi possono avere un elemento "lifestyle", ma mantengono la vecchia struttura con telaio separato dalla carrozzeria che, pur producendo un veicolo meno raffinato rispetto al metodo monoscocca, lo rende più adatto a viaggiare su terreni difficili e più facile da riparare.
32. Toyota MR2
Tutte le versioni della MR2 erano auto sportive con motore centrale, ma nel corso della sua vita hanno subito notevoli variazioni. Il modello originale (nella foto) era un'auto piccola e spigolosa, solitamente alimentata da un motore da 1,6 litri.
Il modello successivo era più arrotondato e notevolmente più grande, con un motore da 2,0 litri. Per la terza e ultima generazione, lanciata nel 1999, Toyota è tornata all'idea originale.
Questa MR2 da 1,8 litri era ancora più piccola della prima della serie e, sebbene non fosse particolarmente pratica (lo spazio per i bagagli era, diciamo, limitato), aveva una maneggevolezza tale da essere considerata una rivale dell'eccellente Mazda MX-5.
33. Toyota Supra
Sebbene la Supra non fosse un sostituto diretto della 2000GT, c'era una stretta connessione tra i due modelli.
Come la vettura precedente, la Supra (almeno in tutte le versioni prodotte nel XX secolo) era una coupé alimentata da un motore a sei cilindri in linea.
Per le prime due generazioni, la Supra era una versione sportiva della Celica. Le gamme si separarono nel 1986.
La versione twin-turbo della quarta Supra (nella foto) era una macchina potente e una delle "tre grandi" coupé giapponesi degli anni '90, insieme alla Mitsubishi 3000GT e alla Nissan 300ZX.
34. Toyota Yaris
Nel 2000, la Yaris (nota anche come Echo o Vitz) è diventata solo il secondo modello giapponese a vincere il premio (europeo) Car of the Year.
La piccola e ingegnosa supermini era stata introdotta l'anno precedente, dando inizio a una stirpe che continua ancora oggi.
Oltre ad essere economica e divertente da guidare, la Yaris originale era dotata di strumenti digitali montati in un pod al centro del cruscotto. Toyota abbandonò questa idea intrigante dopo la prima generazione.
Un'altra versione conosciuta in Giappone come Platz era sostanzialmente la stessa auto, ma con una carrozzeria berlina anziché hatchback.
Derivati berlina erano disponibili anche nella seconda e terza generazione, ma non nella quarta.
Se ti è piaciuta questa storia, clicca sul pulsante Segui qui sopra per vedere altre storie simili su Classic & Sports Car
Licenza foto: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en