L'attuale e interessante status di Riley come marchio di proprietà della BMW non fornisce quasi nessun indizio sulla sua storia.
Si trattava di una casa automobilistica britannica che è scomparsa nel 1969. Diamo un'occhiata alle sue auto più importanti, disposte in ordine cronologico.
1. Riley Tri-Car
L'adolescente Percy Riley, figlio del fondatore di un'azienda produttrice di biciclette con sede a Coventry, completò la costruzione di una voiturette a quattro ruote nel 1898, ma ciò non portò direttamente alla produzione di alcun modello.
Le prime Riley vendute al pubblico e dotate di motore erano delle tri-car, ciascuna delle quali era essenzialmente la parte posteriore di una normale motocicletta a cui erano state aggiunte due ruote anteriori e un sedile per il passeggero.
Nei primi modelli, lo sfortunato conducente non aveva nulla di più speciale di una sella su cui sedersi, ma in seguito fu dotato anche di un sedile vero e proprio.
Il motore era un monocilindrico da 517 cm3 o un bicilindrico a V da 1034 cm3 formato dalla combinazione di due monocilindrici.
2. Riley 9hp
Il prototipo del primo veicolo a quattro ruote della Riley destinato alla vendita al pubblico fu costruito nel 1905 e i modelli di serie seguirono poco dopo.
A differenza della precedente voiturette di Percy Riley, il cui motore è avvolto nel mistero, la 9hp era alimentata dal motore bicilindrico a V da 1034 cm3 utilizzato nella Tri-Car.
In questa applicazione, tuttavia, era montato trasversalmente sotto i sedili, il che rendeva semplice trasmettere la sua modesta potenza all'asse posteriore tramite una catena.
3. Riley 12/18hp
Come la maggior parte dei costruttori, Riley fece enormi progressi nei primi anni del XX secolo.
Lanciata solo un anno dopo la 9hp, la 12/18hp era molto più grande e, sebbene il motore fosse ancora un bicilindrico a V, la cilindrata era quasi raddoppiata, raggiungendo i 2035 cm3.
Per la prima volta nella storia della Riley, questo motore era montato davanti ai passeggeri, una caratteristica che fu ripresa nella versione 10hp leggermente più recente.
La 10hp, con un motore bicilindrico a V di circa 1,4 litri, era essenzialmente una versione ridotta della 12/18hp e divenne il modello base della Riley dopo la cessazione della produzione della 9hp.
4. Riley 10.8 e 11.9
Le prime auto Riley introdotte dopo la prima guerra mondiale erano alimentate da un nuovo motore a quattro cilindri a valvole laterali da 1496 cm3 (nel 10.8) o, grazie ad un alesaggio maggiore, da 1645 cm3 (nel 11.9).
Come sarebbe diventata una caratteristica della Riley, erano disponibili molti stili di carrozzeria diversi, insieme a un numero variabile di posti.
All'inizio la frenata era solo sulle ruote posteriori, ma i freni anteriori furono aggiunti nel 1925, tre anni prima che i modelli con valvole laterali uscissero dalla produzione.
5. Riley Nine
Forse la più significativa di tutte le automobili Riley fu presentata per la prima volta nel 1926.
Disponibile in molte versioni negli anni successivi, era originariamente una berlina a quattro porte con carrozzeria in tela, nota come Monaco e alimentata da un nuovo motore straordinario.
Questo motore da 1087 cm3 a quattro cilindri era dotato di due alberi a camme e di una testata a flusso incrociato con camere di combustione emisferiche, una specifica a dir poco insolita per una piccola auto britannica del periodo tra le due guerre.
6. Riley Brooklands
Chiamata come il primo circuito automobilistico appositamente costruito in Gran Bretagna, la Brooklands, nonostante le apparenze, derivava dalla Nine.
Era però molto più bassa e leggera, con spazio solo per due posti, mentre il motore da 1087 cm3 era stato notevolmente modificato.
La combinazione di tutti questi miglioramenti portò a grandi successi nelle competizioni automobilistiche, tra cui, ovviamente, proprio a Brooklands.
7. Riley Imp
La Riley Imp del 1934 era simile nella concezione alla precedente Brooklands, essendo un'altra delle tante auto basate sulla Nine.
La differenza principale era che, mentre la Brooklands era specificamente destinata alle corse, la Imp non lo era.
Alcuni proprietari portarono le loro Imp sui circuiti e, infatti, esisteva una versione da competizione chiamata Ulster Imp, ma la Imp normale era più un'auto sportiva che un'auto da corsa.
8. Riley MPH
Un passo avanti rispetto alla Imp disponibile nello stesso periodo, la MPH era dotata di un motore a sei cilindri in linea (derivato dal "quattro" della Nine) che, con varie cilindrate comprese tra 1,5 e 1,7 litri circa, era stato utilizzato in vari modelli Riley dalla fine degli anni '20.
Qualsiasi speranza di vendite elevate fu vanificata fin dall'inizio dal prezzo esorbitante dell'auto, ma il successo nelle corse deve aver almeno portato a Riley molta pubblicità positiva.
Le MPH si classificarono seconda e terza assolute (dietro un'Alfa Romeo 8C) nella 24 Ore di Le Mans del 1934, una gara in cui tutte e sei le Riley iscritte arrivarono al traguardo e quattro si classificarono tra le prime dieci.
9. Riley 12/4
Il nuovo motore Riley fu un "quattro cilindri" da 1,5 litri, approssimativamente delle stesse dimensioni del "sei cilindri" e ancora una volta simile nel concetto al motore da 1087 cm3 utilizzato nella Nine.
Le auto che lo montavano furono inizialmente conosciute come 12/4 e successivamente come 1½ Litre, e ne esistevano diverse varianti basate su telai diversi e con una gamma completa di carrozzerie.
Una delle varianti più rare era la berlina Touring (nella foto), che occupava lo stesso segmento di mercato della MG VA, più potente ma più economica e di maggior successo.
10. Riley Sprite
La Sprite (nome che sarebbe stato ripreso molto più tardi da Austin-Healey) era un'altra auto sportiva, che sostituiva la MPH e montava generalmente il motore 1,5 litri a quattro cilindri.
Alcune delle prime Sprite erano molto simili alle altre Riley sportive dell'epoca, ma le versioni successive avevano un aspetto molto diverso.
11. Riley 8/90
La 8/90 è l'unica auto con marchio Riley dotata di motore V8. Relativamente piccola, con una cilindrata di 2,2 litri, poteva essere ragionevolmente descritta come due motori Nine da 1,1 litri disposti a 90 gradi l'uno rispetto all'altro.
Disponibile solo per un breve periodo a partire dal 1936, la 8/90 era offerta con carrozzeria Kestrel (nella foto) o Adelphi, entrambe utilizzate anche su altri modelli.
Un V8 più grande, da 2,9 litri, era utilizzato nelle auto di lusso vendute da Autovia, il marchio di lusso di breve durata di Riley.
12. Riley 12 e 16
Nel 1938, dopo un periodo di declino finanziario, Riley fu acquisita da William Morris ed entrò a far parte dello stesso gruppo di MG, Morris e Wolseley.
La gamma fu immediatamente razionalizzata e nel 1939 furono introdotti due nuovi modelli, entrambi chiaramente Riley ma con alcuni componenti provenienti da altre aziende dell'impero Morris, che furono però ritirati poco dopo a causa dello scoppio della guerra.
La 12 (nella foto con carrozzeria berlina Adelphi) era alimentata dal familiare motore quattro cilindri da 1,5 litri, mentre la 16 montava un'unità denominata Big Four.
Ancora relativamente nuovo all'epoca, aveva una cilindrata di 2443 cm3, che lo rendeva significativamente più grande del V8 della 8/90 e, di fatto, il più grande motore britannico a quattro cilindri dalla cessazione della produzione della Bentley 4½ Litre.
13. Riley RM Series (1.5-litre)
Dopo la fine della seconda guerra mondiale, Riley riprese rapidamente la produzione con i nuovi modelli RM, che possiamo dividere in due gruppi.
I primi erano disponibili solo come berline a quattro porte e con il motore da 1,5 litri che risaliva ai tempi della 12/4.
Nel 1951 fu sostituito dalla RME, che era più o meno la stessa auto con alcuni miglioramenti meccanici e un lunotto più grande, e che fu ridisegnata due anni dopo.
Con parafanghi ridisegnati e senza pedane, la RME rimase in vendita fino al 1955, quando l' e, quella che un tempo sembrava un'auto piuttosto elegante appariva ormai piuttosto antiquata.
14. Riley RM Series (2.5-litre)
Le Riley RM da 2,5 litri erano fisicamente più grandi delle 1,5 e significativamente più potenti grazie ai loro motori Big Four. Avevano anche una maggiore varietà di stili di carrozzeria.
La RMC (nella foto) era una roadster in grado di trasportare due o tre persone, se dotata rispettivamente di sedili singoli o di una panca, mentre la RMD era una decappottabile con spazio per più passeggeri.
Nessuna delle due ebbe particolare successo ed entrambe scomparvero durante la vita della berlina RMB, meccanicamente simile.
La berlina RMF sostituì la RMB nel 1952, ma suscitò così poco interesse che fu abbandonata l'anno successivo.
15. Riley Pathfinder
Di aspetto molto più moderno rispetto a tutte le auto RM, la Pathfinder manteneva comunque il motore Big Four ed è stata l'ultima Riley a utilizzarlo.
La produzione durò dal 1953 al 1957 e, per un breve periodo dopo la cessazione della RME, fu l'unica Riley che si potesse acquistare nuova.
16. Riley Two-Point-Six
La Riley Pathfinder fu sostituita dalla Two-Point-Six, che prese il nome dalla cilindrata del motore.
Il sei cilindri in linea non era affatto un progetto Riley, ma semplicemente il sei cilindri in linea BMC che aveva debuttato nel 1954 sulla Austin A90 Westminster e sulla Wolseley 6/90.
In realtà, la Two-Point-Six nel suo complesso era poco più che una Wolseley 6/90 di terza serie con un marchio diverso.
Lanciata nell'agosto 1957 e cancellata meno di due anni dopo, fu l'ultima Riley con una cilindrata superiore a 2 litri e la prima a essere praticamente indistinguibile da una o più compagne BMC.
17. Riley One-Point-Five
La One-Point-Five, che entrò a far parte della gamma Riley alla fine del 1957, era una berlina compatta alimentata dal motore quattro cilindri da 1,5 litri della serie B della BMC, utilizzato anche in veicoli diversi come la MGA, la Morris Oxford e la Nash Metropolitan.
Aveva un equivalente quasi identico nella Wolseley 1500, ma in linea con il posizionamento dei due marchi nel portafoglio BMC, la Riley era più potente e meglio equipaggiata.
Era anche più costosa, il che contribuì a dare alla 1500 un vantaggio di circa due a uno in termini di vendite.
Ciononostante, furono costruite quasi 40.000 One-Point-Fives, un numero molto elevato per qualsiasi Riley.
18. Riley 4/68 e 4/72
Il primo dei modelli BMC Farina di medie dimensioni fu la Wolseley 15/60, lanciata alla fine del 1958, seguita a breve distanza dalle ultime versioni della Austin Cambridge, della MG Magnette e della Morris Oxford.
La gamma fu completata nell'aprile 1959 dalla Riley 4/68, un che condivideva la carrozzeria e il motore da 1,5 litri della serie B utilizzato dagli altri quattro modelli, ma aveva dettagli stilistici distintivi e una potenza superiore alla media.
Tutti i modelli Farina furono aggiornati nel 1961 con modifiche che includevano un passo leggermente più lungo, sospensioni aggiornate e un aumento della cilindrata del motore a 1,6 litri. A questo punto la Riley fu ribattezzata 4/72.
Quando la 4/72 fu tolta dalla produzione nel 1969 (un anno di notevole importanza nella storia della Riley, come vedremo), la produzione totale di entrambi i modelli aveva raggiunto circa 25.000 esemplari.
19. Riley Elf
La penultima Riley fu una berlina a tre volumi derivata dalla Mini, introdotta due anni dopo quel modello, nel 1961.
Nella sua forma originale e dopo due aggiornamenti, era meccanicamente identica alla Wolseley Hornet. Entro limiti ragionevoli, erano modelli di lusso, con interni impressionanti e uno stile frontale ricercato.
La Elf si rivelò più apprezzata dai clienti (con una produzione dichiarata di 30.912 esemplari fino al 1969 contro i 28.455 della Hornet), nonostante fosse più costosa.
20. Riley Kestrel
Se gli eventi degli otto anni precedenti non avevano già spezzato il cuore degli appassionati di Riley, l'introduzione della Kestrel nel 1965 lo fece sicuramente.
Non solo aveva tutta una serie di modelli gemelli nella gamma BMC, ma non era una vettura nuova: era semplicemente l'ultima arrivata nella gamma ADO16, che all'epoca aveva già tre anni.
Essendo una delle versioni più lussuose, non durò a lungo e fu tolta dal mercato nel 1969, insieme alla 4/72 e alla Elf, quando era ormai conosciuta semplicemente come Riley 1300.
Un tempo produttore innovativo, ma ormai solo un marchio BMC di troppo, Riley scomparve dall'industria automobilistica, forse per non tornare mai più.
È interessante notare che il marchio Riley è stato uno dei pochissimi mantenuti dalla BMW quando ha abbandonato l'avventura Rover...
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