È questa la versione definitiva della Mercedes-Benz serie 123 station wagon?

By Classic and Sports Car

| 20 Jan 2026

Ci sono cose così rare che nessuno è del tutto sicuro della loro esistenza, con il confine tra estinzione e fantasia reso sfumato dal passare del tempo. Immaginate di vedere un Sasquatch muoversi goffamente tra gli alberi prima di lanciarvi un'occhiata di traverso e avrete un'idea di cosa si prova a posare gli occhi sulla leggendaria station wagon 123 elaborata da AMG.

Non potrebbe essere più diversa dalla vecchia auto color champagne che guidavo da bambino, un cavallo di battaglia acquistato per trasportare i rifiuti del giardino alla discarica. Questa auto non ha nulla di quel fascino semplice, ma emana invece un'aria minacciosa mentre giace in fondo a un cupo magazzino, con la sua vernice nera che si confonde con l'oscurità dell'ambiente circostante.

La storia di come è nato questo "unicorno" risale agli anni '60, alle officine motoristiche della Daimler-Benz. Gli ingegneri Hans Werner Aufrecht ed Erhard Melcher lavoravano alacremente nel reparto sviluppo, mettendo a punto il motore da corsa che avrebbe dovuto equipaggiare la 300SE, finché un cambiamento di rotta non portò la Mercedes a ritirarsi dal mondo delle corse automobilistiche.

I due erano così coinvolti che continuarono il loro lavoro dalla casa di Aufrecht a Grossaspach, 35 km a nord-est della fabbrica. La loro determinazione diede i suoi frutti nel 1965, quando l'auto conquistò ben 10 vittorie nel Deutsche Rundstrecken-Meisterschaft con Manfred Schiek al volante.

Quella stagione si consolidò la reputazione dell'azienda e l'anno successivo Aufrecht lasciò la ditta per fondarne una propria, convincendo Melcher a unirsi a lui nel 1967. Dalla sua sede in un vecchio mulino fuori Burgstall, la neonata AMG iniziò a sviluppare motori per scuderie private, tra cui un cliente che voleva gareggiare con una macchina apparentemente improbabile: la sua 300SEL.

I due hanno fatto la loro magia sulla grande berlina, aumentandone la cilindrata da 6,3 a 6,8 litri e portando la potenza a oltre 400 CV. L'auto era così incongruente che si guadagnò rapidamente il soprannome di "Red Pig" (maiale rosso), ma i suoi detrattori - e quelli di AMG - furono smentiti nel 1971, quando l'imponente barca conquistò la vittoria di classe e il secondo posto assoluto alla 24 Ore di Spa di quell'anno.

"Ho lavorato lì durante il mio ultimo anno di scuola, durante le vacanze estive", racconta Hartmut Feyhl, che ha trascorso 12 anni presso AMG prima di diventare uno dei principali preparatori Mercedes del Nord America. "L'edificio era molto vecchio, con due baie e fosse di ispezione e grandi porte a battente. C'era un meccanico, Friedrich, il fratello minore di Hans, suo suocero, che si occupava di procurare i ricambi, e io.

Al secondo piano c'era Melcher, che aveva un ufficio tecnico dove lavorava per AMG. Ma non era abbastanza per tirare avanti, quindi faceva sviluppo per altri preparatori e team, costruendo alberi a camme per la Formula 2 e mettendo a punto motori Ducati. Tutto quello che toccava diventava oro; era sempre perfetto e nessuno riusciva a stargli dietro.

Negli anni successivi, l'azienda ampliò la propria attività passando dalla preparazione di auto da corsa alle auto da strada, migliorando numerose auto private con interventi che andavano dall'aggiornamento delle sospensioni alla conversione completa del motore. Nel 1976, l'azienda era cresciuta a tal punto da dover lasciare il mulino e trasferirsi in un'officina appositamente costruita ad Affalterbach, a 15 minuti di auto a sud in direzione di Stoccarda.

AMG era ancora piccola, con non più di 12 dipendenti, e il lavoro sulle auto dei clienti veniva svolto su base ad hoc, senza prestare particolare attenzione alla continuità dei modelli.

"Tutto veniva fatto internamente", racconta Feyhl, "ma non producevamo componenti da spedire come oggi. Non avevamo freni adeguati, né sospensioni adeguate. Se qualcosa proveniente da un'auto più pesante, a volte anche da un'auto blindata, era adatto a un modello inferiore, come una barra stabilizzatrice o un differenziale con rapporti più corti, allora lo utilizzavamo".

"In quei primi tempi abbiamo realizzato una serie di auto speciali con conversioni del motore", racconta Feyl con entusiasmo. Ed è proprio mentre lavorava come apprendista, part-time dopo la scuola, che ricorda l'arrivo delle quasi mitiche station wagon della serie 123: "Ricordo che al piano di sotto, dove venivano realizzate tutte le specialità, c'era una station wagon 123.

"Ne abbiamo realizzati due, uno nero e uno argento, e io ho svolto alcuni lavori qua e là, come piegare i tubi per gli scarichi e i collettori". Data l'esclusività della station wagon AMG e il modo in cui è stata costruita, non sorprende che la 500TE dalle linee squadrate sia rimasta nell'ombra per gran parte della sua vita, rimanendo anonima fino alla sua scoperta da parte dell'appassionato di AMG e produttore cinematografico statunitense Henric Nieminen nel 2013.

Seguendo una soffiata di un altro appassionato, Nieminen acquistò la vecchia station wagon, che era arrivata dalla Germania dopo essere stata comprata da un gioielliere californiano e che da allora era rimasta nascosta proprio sotto il suo naso a Los Angeles.

Le condizioni dell'auto erano pessime, esteticamente malridotta a causa della dura vita trascorsa sotto il sole implacabile della California, ma Nieminen riconobbe immediatamente l'importanza della sua scoperta e iniziò a riportarla al suo antico splendore, proprio come aveva fatto con una 500SEC AMG "Widebody" che aveva trovato per caso in Arizona alcuni anni prima.

I profani potrebbero ignorare questo veicolo, considerandolo semplicemente come un altro taxi utilizzato dalle mamme per accompagnare i figli agli allenamenti di calcio o per andare a ritirare mobili in kit di montaggio, ma Nieminen ha capito subito che non si trattava di una TE qualsiasi. Il primo indizio erano le ruote in stile BBS, che hanno preceduto le ruote a cinque razze Penta di AMG, diventate di serie nel 1983.

Un kit carrozzeria discreto rappresentava un altro omaggio alla tradizione della station wagon, così come, a un esame più attento, la sospensione posteriore anti-squat, il differenziale a slittamento limitato e i bracci longitudinali in alluminio fuso presi in prestito da una W126: tutte modifiche insolite (e costose) per un modello che più comunemente veniva utilizzato come taxi.

Aprendo la portiera del conducente, dal design eccessivamente elaborato, si potevano notare ulteriori indizi che indicavano che si trattava di uno dei primi esempi del lavoro di AMG.

Gli interni dell'auto standard sono stati sostituiti con sedili sportivi Recaro, con data di produzione corrispondente all'anno di costruzione dell'auto, il 1979, e sulla parte superiore del cruscotto è stato aggiunto un alloggiamento che si integra perfettamente con la console superiore dei taxi, spesso utilizzata da AMG per ospitare strumenti aggiuntivi.

L'intera vettura era rivestita in morbida pelle, ogni superficie era rivestita in pelle marrone chiaro come la cella imbottita di un tabaccaio. Ma la prova più evidente dell'esclusività della casa automobilistica si ha quando si apre il cofano.

Invece del solito motore a quattro o sei cilindri che ci si aspetta di trovare in una S123, che andava dai motori a benzina e diesel da 2 litri al turbodiesel da 3 litri, il vano motore è quasi interamente occupato da un imponente V8 da 5 litri. Il motore M117 inserito nella Mercedes è uno dei primi modelli C107 500SLC in alluminio, come ha scoperto Nieminen, e ulteriori indagini hanno rivelato che non è mai stato assegnato a un telaio specifico, il che suggerisce che non abbia mai lasciato la fabbrica Mercedes con le proprie forze.

Il potente motore è inoltre dotato di collettori tubolari speciali, con flange che corrispondono a quelle dei componenti AMG autentici contemporanei; due radiatori dell'olio aggiuntivi in serie; e supporti motore su misura progettati specificamente per l'accoppiamento dell'M117 al telaio 123. Purtroppo, gli sforzi per verificare l'autenticità della 500TE si sono rivelati vani, il che non ha sorpreso gli appassionati delle prime AMG.

All'epoca, non si pensava molto alla standardizzazione di una gamma di prodotti o alla fornitura di soluzioni chiavi in mano. Senza documentazione, che è incredibilmente scarsa, è impossibile confermare che l'auto sia stata convertita da AMG in quel periodo. Ma nemmeno una corrispondenza del DNA è perfetta, e tutti gli indizi indicano che questa auto è autentica; per ricrearla con questo grado di accuratezza sarebbe necessaria nientemeno che una macchina del tempo.

Nonostante le prove crescenti della sua importanza storica, la 123 era stata trascurata, spingendo Nieminen a intervenire. In breve tempo, l'appassionato di AMG di lunga data aveva smontato il motore, sostituito il radiatore e lavorato alacremente sul vano motore.

La carrozzeria è stata quindi inviata a uno specialista, che ha verificato che ogni pannello fosse dritto prima di applicare una nuova verniciatura nera in tinta con i nuovi cerchi a cinque razze, un'aggiunta successiva che si adatta perfettamente all'auto. È stato montato un nuovo compressore dell'aria condizionata, insieme a tubi del carburante, pompa dell'acqua e termostato di ricambio. Nieminen ha smontato i sedili Recaro Ideal-C per rinnovarli e ha scoperto la data di produzione: 6 luglio 1979.

Ciò suggerisce che siano stati montati poco dopo che l'auto ha lasciato la fabbrica, avvalorando la teoria secondo cui sarebbe stata convertita nel suo paese d'origine prima di essere esportata negli Stati Uniti. Si mise quindi alla ricerca di un ricambio per la console del taxi, che era andata perduta. Una volta completata la ricostruzione, Nieminen si godette l'auto per diversi anni, che fece persino un'apparizione televisiva nel programma Top Gear prima di entrare a far parte di una delle più grandi collezioni europee di auto classiche moderne.

Da allora è rimasta lì, chiusa tra centinaia di rarità, tra cui diverse AMG "Widebody".

Girando la chiave si sente il clic delle pompe del carburante e il ronzio dei dispositivi elettromeccanici provenienti dal profondo del vano motore, preceduto da un rombo gutturale che riecheggia nel magazzino mentre il grande V8 si avvia. È una macchina rabbiosa, e anche al minimo l'auto trema in attesa come un cavallo da corsa pronto a scattare dai blocchi, rilassandosi leggermente dopo essere stata inserita in "Drive".

Il cambio automatico a quattro velocità è perfetto per questa station wagon; sferragliando a passo d'uomo, potrebbe quasi passare per una boulevardier – se il viale in questione fosse una strada recintata da una rete metallica nel quartiere South Central di Los Angeles, con le Converse Chuck Taylor che penzolano dai cavi del telegrafo. Basta uno sguardo a questa minacciosa station wagon che avanza lungo l'isolato e persino gli spacciatori all'angolo della strada abbasserebbero lo sguardo sulle proprie scarpe.

Un breve tragitto in auto ci porta dalle basse vallate vicino a Ginevra alle colline costellate di tranquilli villaggi. I dati concreti sulle prestazioni sono, com'era prevedibile, difficili da ottenere, ma si può affermare con certezza che il V8 eroga circa 275 CV. La potenza è sicuramente palpabile: su un tipo di pendenza che farebbe ansimare anche i ciclisti olimpici, la Mercedes da 1700 kg sale senza sforzo con una semplice pressione sull'acceleratore.

Premete l'acceleratore e il kickdown porta le cose a un livello superiore, con la parte posteriore che si abbassa e lo stridio delle gomme quasi soffocato dal rombo dello scarico sportivo Sebring. A regimi più elevati, il V8 inizia davvero a cantare, con un entusiasmo che non ci si aspetta da un motore così potente.

Durante la sua permanenza in America, la 500TE deve aver avuto modo di confrontarsi con numerose station wagon dotate di assali posteriori primitivi e con il dinamismo di un bidone della spazzatura. La Mercedes è diversa, con molle rigide e sospensioni indipendenti che svolgono un ottimo lavoro nel mantenere stabile questa pesante macchina.

È ancora un veicolo lungo e pesante, ma riesce a trasmettere una sensazione di sportività, soprattutto quando si percorrono le stradine strette che attraversano le colline della Svizzera orientale. Dopo un lungo pomeriggio trascorso alla guida, non si può fare a meno di chiedersi perché Mercedes non abbia pensato di abbinare questo gioiello di motore al suo cavallo di battaglia S123.

È raro trovare un'auto che coniughi presenza, carattere e prestazioni con una praticità così sorprendente, e il fatto che questa station wagon sia così rara non fa che aumentarne il fascino.

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