Nel gennaio 1976, Mercedes-Benz mise in vendita una nuova berlina di fascia media il cui nome variava a seconda della cilindrata del motore montato, ma che viene generalmente indicata con il suo nome in codice di fabbrica: W123.
Modelli strettamente correlati con stili di carrozzeria diversi furono aggiunti alla gamma in un secondo momento e la produzione continuò per quasi 10 anni, un record per un'auto Mercedes-Benz di questo tipo, raramente superato da allora.
Si trattava quindi di una delle auto più significative mai prodotte dall'azienda e speriamo che concorderete con noi sul fatto che oggi meriti un'attenzione particolare.
Cosa c'era prima
Mercedes-Benz considera la serie 123 come il predecessore dei modelli noti come Classe E, anche se questo nome non è stato utilizzato fino agli anni '90.
La linea iniziò nel 1946 con il Tipo 170, seguito nel 1953 dal Ponton, dall'aspetto molto più moderno, a sua volta sostituito dal Fintail nel 1961.
L'ultimo dei modelli precedenti alla W123, denominato W114 o W115 a seconda del tipo di motore montato, è conosciuto informalmente come Stroke Eight perché la sua designazione interna includeva il termine /8, un riferimento al fatto che apparve per la prima volta nel 1968.
Caratterizzata dalla forma semplice ma elegante a tre volumi di Paul Bracq, nonché dai fari oblunghi allineati verticalmente che potrebbero essere descritti allo stesso modo, la Stroke Eight (nella foto) si distinse per essere la prima Mercedes-Benz di serie con assale posteriore a bracci semisospesi.
Le prime W123
Pur mantenendo la stessa forma di base della Stroke Eight, la W123 adottò il nuovo stile aziendale creato da Friedrich Geiger e utilizzato per la prima volta nella Classe S della serie W116 lanciata nel 1972.
L'asse posteriore a bracci semitrasversali della Stroke Eight fu mantenuto, ma ora era presente anche una sospensione anteriore a doppio braccio oscillante.
Nell'interesse della sicurezza, Mercedes-Benz si è impegnata a rendere l'abitacolo molto più robusto rispetto al modello precedente, rendendo anche la parte anteriore e posteriore in grado di deformarsi in modo controllato in caso di impatto.
Un ulteriore sviluppo in materia di sicurezza fu l'introduzione di un sistema che faceva spostare il volante lateralmente se l'auto urtava qualcosa di rigido davanti a sé, invece di spingerlo verso il conducente.
I primi motori della W123
Al momento del lancio, la W123 era alimentata principalmente da motori già disponibili nella Stroke Eight.
Questi andavano da un diesel a quattro cilindri da 2,0 litri con una potenza di soli 54 CV a un motore a benzina a sei cilindri in linea da 2,7 litri con iniezione di carburante molto più potente, che produceva 175 CV.
L'unico motore nuovo della gamma era un sei cilindri da 2,5 litri alimentato a carburatore, che sostituiva un'unità da 2,8 litri con lo stesso layout, il cui design risaliva agli inizi degli anni '50.
123 con carrozzeria personalizzata
Le W123 furono prodotte non solo come berline, ma anche come telai con carrozzeria parziale, alcune delle quali con passo lungo.
Dopo l'acquisto, venivano portate ad aziende indipendenti per essere convertite in veicoli speciali, in particolare ambulanze (un esempio del 1977 nella foto) e carri funebri.
Secondo Mercedes-Benz, la maggior parte delle ambulanze fu completata da Binz a Lorch e Miesen a Bonn, entrambe ancora attive nel 2026, mentre tra i costruttori di carri funebri figuravano Pollman (Brema), Rappold (Wülfrath), Stolle (Hannover) e Welsch (Mayen).
Per gli standard di qualsiasi auto di produzione di massa, si trattava ovviamente di un'attività minoritaria, ma il fatto che Mercedes-Benz ritenesse giustificato produrre 8373 telai di questo tipo suggerisce che ne valesse la pena.
La coupé
Nel 1977, la gamma della serie 123 di Mercedes iniziò ad espandersi notevolmente.
La prima nuova derivata fu la coupé a due porte (nome in codice C123), che per molti aspetti era molto simile alla berlina, ma aveva un passo più corto di 85 millimetri.
Partendo dal presupposto che gli acquirenti della coupé fossero relativamente benestanti e quindi non interessati a un modello base, Mercedes-Benz fece in modo che ogni vettura corrispondesse a una delle berline di livello superiore.
Le prime versioni vendute in Europa erano quindi disponibili solo con i motori a benzina più grandi da 2,3 e 2,7 litri (anche se il primo aveva una potenza di soli 108 CV) e tutte le coupé vendute nella regione avevano fari rettangolari invece di quelli rotondi montati sulle berline più economiche.
300CD
Descritta oggi da Mercedes-Benz come "insolita, quasi bizzarra", la 300CD fu esportata solo in Nord America.
Il suo motore diesel aspirato a cinque cilindri da 3 litri produceva solo 77 CV, ma in un'epoca in cui negli Stati Uniti vigeva un limite di velocità più o meno nazionale di 55 miglia all'ora, la scarsa potenza della coupé non era considerata un problema grave e l'auto contribuì ad abbassare il consumo medio di carburante dell'azienda.
Fu messa in vendita nel settembre 1977 (con fari rotondi, contrariamente alla politica seguita in Europa) e, esattamente due anni dopo, il sistema di iniezione del carburante fu rivisto, aumentando la potenza a 83 CV.
Quasi due anni dopo, a metà del 1981, il motore originale fu sostituito da un'unità turbo, con cui la potenza disponibile salì a 119 CV.
W123 a passo lungo
Il secondo importante sviluppo nel 1977 fu l'introduzione di un altro stile di carrozzeria.
Questa nuova versione era una berlina, come l'auto introdotta l'anno precedente, ma il suo passo era più lungo di 63 centimetri, raggiungendo i 3,43 metri.
Ciò rese possibile l'installazione di una terza fila di sedili e consentì all'auto di trasportare fino a otto passeggeri.
Fu utilizzata principalmente come taxi, auto a noleggio o limousine alberghiera, e la domanda fu tale che Mercedes-Benz riuscì a costruirne 13.700 esemplari.
La 123 station wagon
Un'altra nuova carrozzeria della serie 123 fu presentata al Salone di Francoforte nel settembre 1977, anche se entrò in produzione (in un ex stabilimento Borgward a Brema, precedentemente dedicato alla costruzione di autocarri) solo nell'aprile successivo.
Conosciuta con vari nomi, come S123 o modello T, questa fu la prima station wagon Mercedes-Benz costruita interamente in casa, mentre le carrozzerie precedenti di questo tipo erano state aggiunte al telaio da aziende indipendenti.
Sotto molti aspetti, la station wagon era meccanicamente identica alla berlina, con l'eccezione principale delle sospensioni posteriori idropneumatiche livellanti.
Mercedes-Benz non sviluppò una versione cabriolet della serie 123 (anche se alcuni carrozzieri lo fecero), quindi la station wagon fu l'ultima delle quattro versioni offerte dal costruttore per questo modello.
Successo nei rally
I modelli Mercedes 123 non sono generalmente noti per il loro successo negli sport motoristici, ma una versione derivata ottenne un risultato spettacolare nella maratona di 19.000 miglia da Londra a Sydney del 1977.
Andrew Cowan (nella foto) e Colin Malkin, che avevano vinto l'edizione del 1968 dell'evento con una Hillman Hunter, e che in questa occasione erano affiancati dal navigatore Mike Broad, ottennero la vittoria assoluta con una 280E, che si dimostrò molto potente e affidabile.
Anche altre tre 280E ottennero buoni risultati, piazzandosi al secondo, sesto e ottavo posto tra i 47 partecipanti che tagliarono il traguardo.
Aggiornamenti del motore
Dopo aver realizzato tutti e quattro i tipi di carrozzeria della serie 123, alla fine degli anni '70 Mercedes-Benz rivolse la sua attenzione alla modifica dei motori della gamma.
Il processo è iniziato nell'aprile 1978, quando la potenza massima del motore "sei" da 2,7 litri montato sulla 280E è stata aumentata da 175 CV a 6000 giri/min a 182 CV a 5800 giri/min.
Nell'agosto dello stesso anno, il motore diesel a quattro cilindri da 2,4 litri (240D) subì un aggiornamento simile, dopo il quale sviluppava 71 CV a 4400 giri/min invece dei precedenti 64 CV a 4200 giri/min.
Nel 1979, il motore diesel a cinque cilindri da 3,0 litri (300D) è stato potenziato da 79 CV a 87 CV, il motore diesel a quattro cilindri da 2,0 litri (200D) è passato da 54 CV a 59 CV, il motore a benzina a sei cilindri da 2,5 litri (250) da 127 CV a 138 CV, mentre il motore diesel a quattro cilindri da 2,2 litri, la cui potenza era ora pari a quella del motore da 2 litri, fu eliminato dalla gamma.
Nuovi motori a benzina
Nel giugno 1980, i precedenti motori a benzina M115 a quattro cilindri da 2 e 2,3 litri furono sostituiti da unità di dimensioni simili della nuova famiglia M102, che erano inclinate di 15 gradi per ridurne l'altezza, avevano alesaggi più larghi e corse più corte rispetto ai loro predecessori e producevano una potenza significativamente maggiore.
La potenza dei modelli 200 passò da 93 CV a 108 CV, mentre i nuovi 230E producevano 134 CV, rispetto ai 108 CV dei 230.
Questo miglioramento notevolmente maggiore è in parte spiegato dal fatto che il motore M102 da 2,3 litri era dotato di iniezione Bosch K-Jetronic, mentre il motore da 2,0 litri e entrambi i motori M115 avevano un solo carburatore Stromberg.
Entrambe le unità erano utilizzate per la berlina standard, ma il motore M102 da 2 litri era l'unico motore di queste dimensioni montato sulla station wagon e non fu mai disponibile nella coupé (nella foto la 230C), né tantomeno nella berlina a passo lungo.
Il turbo diesel
Come accennato in precedenza, una versione turbo del motore diesel a cinque cilindri da 3 litri fu resa disponibile nelle coupé della serie 123 vendute in Nord America a metà del 1981, inizialmente con 119 CV e successivamente con 123 CV.
Il motore era apparso per la prima volta nei modelli di esportazione della Classe S della serie 116 nel maggio 1978.
Nella versione da 123 CV, fu disponibile nella station wagon della serie 123 nell'ottobre 1980, rendendola sia la prima auto di serie Mercedes-Benz con turbocompressore venduta nel mercato interno tedesco (anche se i modelli con compressore erano disponibili già da molto tempo prima) sia l'unica serie 123 turbo disponibile in tutta Europa.
Come per la coupé, il motore diesel turbo fu aggiunto alla gamma delle berline nell'agosto 1981, ma ancora una volta solo nelle auto destinate all'esportazione.
Sviluppi in materia di sicurezza
Sebbene Mercedes-Benz avesse fatto in modo che la struttura della W123 fosse molto più robusta di quella della Stroke Eight, la crescente domanda di sicurezza portò all'introduzione di ulteriori sviluppi mentre il modello era ancora in produzione.
Il primo di questi, piccolo ma importante, avvenne nel 1979, quando alla station wagon fu aggiunto un tergicristallo posteriore per migliorare la visibilità in condizioni di bagnato.
L'impianto frenante antibloccaggio divenne opzionale nell'agosto 1980, mentre l'airbag per il conducente (una tecnologia che Mercedes-Benz aveva sperimentato per la prima volta già nel 1966) fu offerto a un costo aggiuntivo a partire dal gennaio 1982 e sarebbe diventato di serie su tutti i modelli dell'azienda 10 anni dopo.
L'aggiornamento del 1982
L'unica revisione della serie W123 fu introdotta nel settembre 1982.
Il servosterzo era ora di serie su tutta la gamma e tutte le versioni avevano fari rettangolari, anche se questo non influì in modo significativo sulla coupé poiché, almeno in Europa, li aveva sempre avuti.
L'unica modifica esterna evidente alla coupé era che la griglia di ventilazione cromata davanti al parabrezza era ora nera, come nel caso della berlina e della station wagon, ma come questi modelli anche la coupé beneficiò di alcuni miglioramenti interni.
Nessuna delle modifiche sopra descritte riguardava la 250 T station wagon (alimentata da un motore a benzina sei cilindri in linea da 2,5 litri che produceva 138 CV), poiché era stata tolta dal mercato il mese precedente.
Taxi
Le W123 più economiche erano spaziose, comode, robuste, economiche nella versione diesel e, grazie ai loro motori generalmente poco sollecitati, affidabili.
Questi erano tutti motivi convincenti per un cliente privato per acquistarne una, ma rendevano anche l'auto ideale per l'uso come taxi.
Infatti, chiunque abbia visitato la Germania durante la vita della W123, e anche per molti anni dopo, non poteva fare a meno di vedere diversi esemplari di taxi sulle strade.
Lo stesso valeva anche in altri paesi, in particolare in Marocco, dove la W123 diesel era eccezionalmente popolare tra gli operatori di taxi.
Il successore
La W123 fu sostituita dalla W124 (nella foto), che aveva uno stile simile ma modernizzato e, nella maggior parte dei casi, nuovi motori.
Il passaggio non fu immediato, però, e infatti nel 1985 le versioni berlina e station wagon di entrambi i modelli furono prodotte contemporaneamente.
La W124 avrebbe avuto una vita più lunga della W123, essendo stata prodotta in Germania dal gennaio 1985 all'agosto 1995 con importanti aggiornamenti nel 1989 e nel 1993, anche se la produzione totale fu simile, con poco più di 2,7 milioni di unità.
Ma la storia non finisce qui, poiché i kit di parti della W124 furono esportati in India e assemblati in auto complete a Pune fino al giugno 1996.
La fine della coupé
La coupé W123 (o, più propriamente, la C123) fu la prima della gamma ad essere fuori produzione e l'unica la cui sostituzione non era già in vendita all'epoca.
La sua produzione terminò nell'agosto 1985 e chi desiderava una Mercedes-Benz di questo tipo dovette attendere fino all'aprile 1987 prima che la C124 fosse disponibile, con una scelta di motori a benzina a quattro cilindri da 2,3 litri e sei cilindri in linea da 3 litri.
Dei quasi 2,7 milioni di auto della serie 123 costruite, 99.884 erano coupé, 84.375 delle quali alimentate da motori a benzina di vario tipo e 15.509 da motori diesel.
La coupé più rara, con una produzione totale di soli 3704 esemplari, era la 280C, che fu tolta dal mercato nel marzo 1980.
La fine della berlina
Mercedes-Benz continuò a costruire berline della serie 123 fino al novembre 1985, 10 mesi dopo l'inizio della produzione in serie della W124.
Nonostante la maggiore praticità della station wagon e il fascino aggiuntivo della coupé, non c'è dubbio che la berlina dominasse la gamma in termini di numeri di produzione.
Secondo i dati forniti dalla stessa Mercedes-Benz, 2.375.400 delle quasi 2,7 milioni di auto della serie 123 prodotte erano berline a passo normale, mentre altre 13.700 erano versioni a passo lungo.
Ciò porta a un totale di 2.389.100, ovvero, in cifre arrotondate, nove berline ogni dieci modelli della serie 123 mai costruiti.
La fine della station wagon
Per una di quelle coincidenze che piacciono a chi ama questo genere di cose, il gennaio 2026 ha segnato non solo il 50° anniversario della commercializzazione della serie 123, ma anche il 40° anniversario della produzione dell'ultimo esemplare.
L'ultimo modello sopravvissuto è stato il station wagon, che è uscito definitivamente di produzione nel gennaio 1986.
La 230T e la 250T erano state interrotte rispettivamente nel 1980 e nel 1982, ma in quell'ultimo mese Mercedes-Benz continuava a produrre i modelli diesel 240TD e 300TD (quest'ultimo sia con che senza turbocompressore) e i modelli a benzina 200T, 230TE e 280TE.
Sebbene molto indietro rispetto alla berlina, la station wagon era il secondo modello più popolare, con 199.517 esemplari prodotti in poco meno di otto anni, tutti nello stabilimento della città tedesca di Brema.
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