La rinascita della straordinaria Mercedes-Benz G-Wagen vincitrice della Dakar nel 1983

By Classic and Sports Car

| 11 Feb 2026

Guasti meccanici catastrofici, completo disorientamento mentale o diventare vittima dei criminali locali. Questi e altri erano gli esiti più probabili della partecipazione al rally di resistenza Parigi-Dakar piuttosto che il semplice completamento della gara, per non parlare della vittoria.

Eppure La Grande Aventure Africaine ha attirato avventurieri e spettatori da tutto il mondo, ispirati ad affrontare i 10.000 km di viaggio via terra della durata di 20 giorni dalla capitale francese, attraverso il Sahara fino al Senegal, nell'Africa occidentale, con motociclette, automobili e camion. Il suo ideatore, Thierry Sabine, era l'archetipo di questo tipo di avventurieri.

Pilota di successo con una carriera decennale alle spalle, che includeva partecipazioni al Campionato mondiale di rally, al Tour de France Automobile e alla 24 Ore di Le Mans (dove si classificò 13° assoluto su una Porsche 911 Carrera RSR), si appassionò agli sport motoristici nel deserto. Durante il Rallye Côte-Côte del 1977, una gara che si svolge dalla Costa Azzurra alla Costa d'Avorio, mentre partecipava in moto, rimase bloccato nella sabbia per tre giorni.

Dopo essere sfuggito alla morte, organizzò i propri raduni motociclistici e, nel 1978, la Parigi-Dakar, dove sarebbe diventato il leggendario organizzatore dal cielo, supervisionando i concorrenti dal suo elicottero.

In quel primo anno, 170 moto e auto gareggiarono attraverso la Francia fino alla costa, poi ad Algeri (la capitale dell'Algeria) e attraverso il Niger, il Mali, l'ex Repubblica dell'Alto Volta (dal 1984 conosciuta come Burkina Faso) e infine il Senegal. Man mano che la gara guadagnava popolarità e il numero di partecipanti saliva a 216 veicoli con l'aggiunta di camion, il percorso rimaneva sostanzialmente lo stesso, ma si allungava leggermente per includere nuove sezioni più impegnative.

Per l'edizione del 1983, è stata inclusa la regione del Ténéré nel deserto del Sahara.

Ci sarebbe stata anche la rinata coppia Jacky Ickx e Claude Brasseur, a bordo della Mercedes-Benz France Geländewagen con cui l'anno precedente avevano conquistato il quinto posto. Ickx, dopo aver conquistato 25 podi in Formula Uno e quattro vittorie alla 24 Ore di Le Mans, fece il suo esordio alla Parigi-Dakar nel gennaio 1981. Abbandonò la gara quando il motore della sua Citroen CX 2400 si guastò a metà percorso e decise di iscriversi all'edizione del 1982 con la promessa di una vettura a trazione integrale.

Dopotutto, una Range Rover aveva vinto il Rallye Côte-Côte del 1976 e la Parigi-Dakar del 1981.

Anche numerose Mercedes-Benz G-Wagen avevano partecipato al rally, in diverse versioni, ma quella preparata per Ickx e il suo compagno di squadra Claude Brassuer, ex bobista olimpico e poi prolifico attore cinematografico, era una 280GE. Curata dalla Mercedes-Benz Francia, con il supporto tecnico e carrozzeria del team ufficiale tedesco, la vettura era stata potenziata in termini di durata, resistenza e prestazioni assolute.

Il peso aggiuntivo delle piastre protettive in alluminio sotto il telaio e del roll-bar è stato compensato dalle finestre in Makrolon e dai pannelli in fibra di vetro utilizzati per i parafanghi, il cofano e le portiere.

I sedili avvolgenti leggeri erano fissati con bulloni alla carrozzeria a vista, senza moquette, e un serbatoio aggiuntivo da 124 litri si aggiungeva alle due ruote di scorta, alle pale e alle scale da sabbia nel retro del veicolo. Nel frattempo, la potenza del motore M110 da 2,8 litri, doppio albero a camme e sei cilindri in linea è stata aumentata a circa 200 CV, un valore notevolmente superiore ai 154 CV del modello standard e persino superiore ai 180 CV della rara 280GE AMG da strada.

Il ritmo della grande Benz fu subito impressionante, vincendo diverse delle 17 tappe, ma la vittoria sfuggì alla coppia Ickx/Brasseur, appena formata, che finì quinta.

La categoria "auto" del 1982 fu vinta dai fratelli Marreau su una Renault 20 Turbo a trazione integrale; la G-Wagen meglio classificata, una delle due auto sponsorizzate da Avia, guidata da Jean-Pierre Jaussaud e Michel Brière, arrivò terza. Nel 1983, il team Mercedes-Benz France intuì il potenziale per conquistare il titolo e cercò di ottenere prestazioni ancora migliori dalla 280GE.

Con il motore già dotato di alberi a camme ad alzata elevata e pistoni emisferici, c'era una certa resistenza a spingere ulteriormente i componenti interni per paura di perdere affidabilità, ma il flusso d'aria rimaneva un problema e nessuno dei sistemi di aspirazione di serie più grandi disponibili era compatibile.

L'ingresso della Classe S W126 era abbastanza vicino, tanto che sarebbe entrato se il motore fosse stato inclinato di pochi gradi, causando solo un leggero spostamento del piantone dello sterzo. In questo modo, la potenza arrivava a 220 CV, ma le prestazioni erano ancora migliori grazie alla aerodinamica rivista. Coinvolgere Rüdiger Faul, l'asso dell'aerodinamica dietro l'auto da record di velocità C111-IV Nardò, fu una mossa astuta.

Come nella categoria dei camion, la maggior parte dei team più grandi con veicoli a quattro ruote motrici ha puntato sulla potenza pura e sulla manovrabilità per compensare il profilo rigido e massiccio delle proprie macchine, con pochi accorgimenti in termini di efficienza aerodinamica.

Per l'edizione del 1983 del rally, la Mercedes 280GE non solo ha guadagnato altri 20 km/h di velocità massima (raggiungendo i 195 km/h), ma la riduzione della resistenza aerodinamica da 0,52 a 0,41 Cd ha anche migliorato notevolmente il consumo di carburante.

Le modifiche erano in realtà piuttosto semplici: arrotondare il rollbar esterno per renderlo a filo con il parabrezza della G-Wagen; rimuovere il bordo anteriore delle strisce laterali; e, forse la modifica più elegante ed efficace, un'estensione alare su tre lati nella parte posteriore per migliorare la separazione del flusso d'aria. E furono tempestive. L'enduro del 1983 fu una sfida più grande che mai.

I vincitori dell'anno precedente, i fratelli Marreau, tornarono per difendere la loro vittoria a bordo di una Renault 18 4x4 con motore V6, mentre la Lada Niva ufficiale, arrivata seconda, era ora equipaggiata con un motore Chrysler da 2,5 litri. Inoltre, il due volte campione europeo di rally Bernard Darniche fece il suo debutto alla Parigi-Dakar al volante di una Nissan Patrol con motore 280ZX.

Inoltre, nel 1983 il percorso includeva anche la diabolica regione del Ténéré nel Sahara. La gara iniziò la mattina del 1° gennaio dalla Place de la Concorde a Parigi, con 110 motociclette e 209 automobili dirette a sud verso la maggior parte delle tappe cronometrate in Africa.

Ickx e Brassuer avevano avuto un inizio fulminante e avevano conquistato il comando al sesto giorno dei venti previsti, da qualche parte nel Sahara settentrionale, inseguiti da vicino dai rivali Jean-Pierre Jaussaud/Jean da Silva su G-Wagen, André Trossat/Eric Briavoine su Lada e un gruppo di Range Rover guidate dal vincitore del 1981 René Metge. Ma il ritmo della 280GE era inattaccabile, tanto che in alcune tappe riuscì persino a guadagnare un vantaggio sulle veloci motociclette.

Dall'altra parte di una tempesta di sabbia che ha bloccato numerosi concorrenti nel Ténéré, la G-Wagen di Ickx/Brasseur ha avuto problemi in Niger, con una perdita di potenza, e poi in Mali, a un passo dal traguardo, quando l'asse anteriore si è rotto.

Come era ormai prassi tra i team più importanti, era disponibile un'auto di servizio identica da cui prelevare il motore e l'asse anteriore, entrambi montati in fretta e furia. La Mercedes fu dichiarata vincitrice dopo una breve discussione sulla legittimità dei componenti nuovi, mentre la 280GE di Ickx/Brasseur vinse la categoria auto, generando un grande clamore pubblicitario rafforzato dal primo posto ottenuto anche dalla Mercedes-Benz 1936 AK nella categoria camion.

Diventato rapidamente un trofeo riconosciuto a livello mondiale, l'anno successivo la Dakar fu conquistata dalla nuova arrivata Porsche, che schierò una 911 da 3,2 litri con trazione integrale.

Poi Mitsubishi passò all'attacco, conquistando il primo e il secondo posto nel 1985, prima che Peugeot ingaggiasse il campione del mondo di rally 1981 Ari Vatanen per la serie di vittorie definitive degli anni '90. Con l'affermarsi di veicoli più specifici, di tipo rally-raid, le Mercedes-Benz G-Wagen continuarono a lottare nelle posizioni inferiori, compiendo sforzi eroici per tenere il passo con i motori V8: persino il team Porsche supportò la sua 959 con uno di questi motori nel 1985.

Anche la 280GE vincitrice nel 1983 subì una sostituzione del motore V8, dopo essere stata venduta a un acquirente privato che la utilizzò nelle gare rally Parigi-Dakar del 1985 e del 1986. Successivamente sembra essere scomparsa.

Quando nel 2007 l'appassionato Jörg Sand iniziò a costruire questa replica, nemmeno la stessa Mercedes-Benz era sicura di quale fosse il numero di telaio dell'auto vincitrice: ne aveva individuati due. Jörg acquistò quindi una 280GE del 1982, costruita entro i 200 esemplari dell'originale, e impiegò un anno per ricostruirla in una meticolosa riproduzione. Mercedes-Benz gli ha fornito l'accesso all'archivio e la consulenza tecnica, definendo dettagli quali il design e la posizione del serbatoio di carburante aggiuntivo.

Il costruttore gli offrì anche l'unico e prezioso pezzo rimasto dell'auto vincitrice di Ickx/Brasseur: il volante.

Oltre a costruire il modello più simile all'originale che Mercedes-Benz potesse esporre nel proprio museo e alle fiere, Jörg era determinato a riprodurre gli aggiornamenti meccanici che avevano reso la 280GE originale adatta alla Parigi-Dakar. "È stata inviata alla AMG per tutti i lavori sul motore e abbiamo procurato un cambio a cinque marce dog-leg e un differenziale 1:528 per la riduzione del rapporto di trasmissione", spiega.

"L'unica modifica che ho apportato è stata quella di aumentare la rigidità delle molle, perché trovavo l'impostazione originale un po' incontrollabile!" Nella Dakar Classic 2022, sia GE che Jörg hanno avuto la possibilità di mettere alla prova il proprio coraggio su 7500 km di deserto da Ha'il a Jeddah, in Arabia Saudita: "L'auto è stata spettacolare, anche se abbiamo forato una gomma mentre attraversavamo un fiume".

Una breve corsa sull'arena fuoristrada e sul percorso rally nella foresta di Goodwood, in vista del suo debutto al Festival of Speed 2023, non è certo una sfida per questo classico guerriero transcontinentale, ma la G-Wagen ha rivelato quasi immediatamente il suo carattere selvaggio. Effettua grandi balzi, elasticizzati dalle sospensioni alte, e raggiunge una velocità sbalorditiva nelle marce più alte.

A velocità moderate, il rumore del motore si attenua e la notevole assenza di rumori provenienti dalla trasmissione permette di sentire il rumore delle pietre e del terreno sottostante. È un'esperienza intensa, ma meno faticosa di quanto ci si potrebbe aspettare. I comandi principali sono facili da gestire, non più faticosi di quelli di una G-Wagen standard, e la ventilazione è efficacemente garantita dalle bocchette di ventilazione installate, se non altrettanto dai finestrini scorrevoli in perspex.

La prospettiva di migliaia di chilometri difficili da percorrere sembra allettante. Affronta la tappa del rally con un appetito vorace per le marce sui rettilinei, lanciando il suono tagliente del suo "sei" a doppio albero a camme tra gli alberi, poi oscilla e rolla mentre il peso si sposta nelle curve più strette del percorso.

C'è abbastanza potenza per consentire a un pilota di rally esperto di far slittare tutte e quattro le ruote in uscita di curva, su una superficie sterrata insolitamente dura, quasi liscia. Ickx deve essersi divertito molto al volante di questa vettura. Nell'arena di Goodwood il terreno è più difficile da affrontare, ma, indipendentemente dal percorso che si sceglie, non c'è quasi bisogno di lottare per ottenere trazione sull'argilla asciutta prima che la Mercedes riparta di nuovo in avanti.

Sulla sabbia deve essere stata una sfida ancora più ardua, ma il risultato sarebbe stato lo stesso. Come Sabine, Ickx e Jörg, guarda semplicemente verso l'orizzonte e poi si lancia.

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