Le vere innovazioni non si limitano a soddisfare un'esigenza attuale, ma anticipano quelle future. La Renault Espace ha anticipato un'epoca in cui le automobili avrebbero fatto molto di più che trasportare semplicemente le persone in ufficio e nei negozi. Philippe Guédon ha individuato una lacuna nel mercato per un'auto che fosse adatta alla maggior parte delle persone, un veicolo particolarmente indicato per le famiglie in crescita e persino per le famiglie più numerose e "allargate" che stavano diventando la norma piuttosto che l'eccezione con l'aumento del tasso dei secondi matrimoni.
Il design sorprendente è stato ideato dal designer della Chrysler UK Fergus Pollock, che ha concepito l'idea nel 1976 come progetto segreto prima che fosse dato il via libera nella primavera dell'anno successivo. Dopo la vendita della Chrysler alla PSA nel 1978, il designer Antonis Volanis della Matra, che aveva lavorato a stretto contatto con la Simca, filiale della Chrysler, impiegò solo tre anni per arrivare al prototipo P18. Questo fu poi offerto alla maggior parte dei principali produttori francesi (che lo rifiutarono) prima che, alla fine, la Renault lo acquistasse.
Il rivoluzionario design "one box" comprendeva uno scheletro zincato rivestito con pannelli di plastica, che consentiva di contenere sia il peso che i costi di riparazione. Sotto il cofano corto, fin dal lancio nel 1984, c'era il motore Renault Douvrin a quattro cilindri da 2,0 litri a iniezione, montato longitudinalmente, preso in prestito dai modelli 21 e 25, mentre l'abitacolo poteva ospitare sette passeggeri, senza le porte scorrevoli che erano sinonimo dei furgoni convertiti.
