Fin dagli albori della rivoluzione industriale, la combinazione di nuove tecnologie e inventiva tradizionale si sviluppò così rapidamente che l'arrivo di quella che oggi è considerata la prima automobile era più o meno inevitabile.
In questi casi è consuetudine attribuire il merito a una sola persona e, sebbene si possa rendere omaggio a Nicolas-Joseph Cugnot, che intorno al 1770 creò un veicolo a tre ruote alimentato a vapore, la tradizione vuole che l'onore vada a Carl Benz.
Benz costruì la sua prima automobile (un altro veicolo a tre ruote, ma con motore a benzina) nel 1885, ma il brevetto fu registrato l'anno successivo e questo riconoscimento ufficiale fa sì che il 1886 sia generalmente considerato l'anno di inizio dell'industria automobilistica.
Ora, 140 anni dopo, cogliamo l'occasione per parlare di Benz, dei suoi successi e di quelli di chi lo circondava, senza i quali la storia semplicemente non sarebbe completa.
I primi anni di Carl Benz
Carl Benz nacque a Mühlburg, oggi parte della città di Karlsruhe, nel sud-ovest della Germania, nel 1844, non lontano dal luogo di nascita di Karl Drais, considerato da alcuni l'inventore della bicicletta.
Prefigurando Henry Ford, Benz aveva fondato due aziende prima dei 40 anni e a quei tempi il suo interesse era più rivolto ai motori che ai veicoli completi.
Progettare qualcosa in cui inserire uno dei suoi motori sembrava però una mossa saggia e nel 1885 Benz creò la sua prima automobile, che aveva una sola ruota anteriore perché all'epoca non aveva ancora messo a punto un meccanismo di sterzo soddisfacente per un veicolo a due ruote.
Il motore montato posteriormente aveva un unico cilindro orizzontale, una cilindrata di 954 cm3, un rapporto di compressione molto modesto di appena 2,7:1 e una potenza massima di circa 0,75 cavalli a 400 giri/min.
Il brevetto
Benz & Co, la seconda azienda di Carl, richiese il suo brevetto più famoso il 29 gennaio 1886, che fu rilasciato poco più di nove mesi dopo, il 2 novembre.
Secondo la domanda, il progetto era "destinato principalmente al funzionamento di imbarcazioni leggere e di piccole dimensioni, come quelle utilizzate per il trasporto da una a quattro persone" e, a titolo di esempio, Benz aggiunse un disegno di "un piccolo veicolo, simile a un triciclo, costruito per due persone", che ovviamente descriveva la macchina che aveva già costruito.
"Un piccolo motore a gas, di qualsiasi tipo, funge da fonte di energia motrice", continuava la domanda, e il motore "riceve il gas da un apparecchio portatile in cui il gas viene generato dal ligroin o da altre sostanze vaporizzanti".
La grande guida
Benz era stato comprensibilmente riservato riguardo alla sua invenzione e, secondo quanto riferito, all'inizio la testò solo di notte a Mannheim, ma il 3 luglio 1886 la guidò alla luce del giorno a Mannheim, "tra i passanti domenicali sconcertati", come descrive Mercedes-Benz.
Questo piccolo sforzo pubblicitario fu completamente eclissato nell'agosto 1888 quando, all'insaputa di Carl, sua moglie Bertha lasciò Mannheim con i figli Eugen e Richard a bordo di una versione Model 3 della Patent Motorwagen e percorse circa 100 km per andare a trovare sua madre a Pforzheim.
Tornarono cinque giorni dopo, dopo aver completato il primo viaggio automobilistico a lunga distanza al mondo.
Ampiamente pubblicizzato, questo evento rese famosi Carl e la sua auto, ma significò anche che nel 1888 c'era solo – e c'era sempre stato – un grande pilota al mondo, e quella era Bertha Benz.
Gottlieb Daimler
Di dieci anni più vecchio di Carl Benz, Gottlieb Daimler era un ingegnere altrettanto brillante e il più grande rivale di Benz, e sarebbe sembrato improbabile che un giorno i loro nomi sarebbero stati così strettamente legati come lo sono oggi.
Daimler sviluppò un motore a gas monocilindrico da 264 cm3 che fu rapidamente soprannominato "orologio a pendolo".
Questo motore fu montato su un veicolo chiamato Riding Car (nella foto) e, sebbene fosse stato brevettato nel 1885, prima del Patent Motorwagen, era un veicolo a due ruote e quindi una motocicletta (la prima con motore a combustione interna) piuttosto che un'automobile come la intendiamo oggi.
La prima vera automobile di Daimler, costruita nel 1886, era un veicolo a quattro ruote, ma a differenza della Patent Motorwagen era semplicemente una carrozza normale alimentata da un motore monocilindrico da 462 cm3 invece che trainata da un cavallo.
Benz Victoria
Benz alla fine ideò quello che considerava un sistema di sterzo soddisfacente in grado di controllare le due ruote anteriori e nel 1893 la sua azienda presentò il suo primo veicolo a quattro ruote.
Conosciuto come Victoria, aveva due o quattro posti, con i passeggeri aggiuntivi nella seconda configurazione seduti davanti ma rivolti all'indietro.
La versione a quattro posti (nella foto con Carl e Bertha rivolti nella direzione di marcia) era giustamente conosciuta come Vis-à-Vis, termine francese che significa "faccia a faccia".
Entrambe avevano un motore monocilindrico, ma questo fu rielaborato più volte e, partendo da 1730 cm3 e una potenza massima di 3 CV, raggiunse 2915 cm3 e 6 CV nel 1898.
Un'altra grande guida
Il primo ad acquistare una Benz Victoria fu il ventunenne barone Theodor von Liebieg, uno dei primi appassionati di motori proveniente dall'odierna città ceca di Liberec, allora chiamata Reichenberg e situata nell'Impero austro-ungarico.
Accompagnato dal dottor Franz Stranský, nel luglio 1894 von Liebieg intraprese un viaggio che superò di gran lunga quello di Bertha Benz in termini di distanza, se non necessariamente di importanza.
Von Liebieg e Stranský lasciarono Liberec il 16 luglio e arrivarono a Gondorf, città natale della madre di von Liebieg in Germania, il 22 luglio, dopo aver fatto tappa a Mannheim per visitare Carl Benz.
Avevano percorso 939 km, che presto divennero quasi 2500 km grazie a diversi altri viaggi prima di tornare a Mannheim per far revisionare l'auto e infine tornare a casa a Liberec.
Benz Velo
Costruire e vendere più di 1000 esemplari di un unico modello è considerato un risultato molto modesto nel XXI secolo, ma negli ultimi anni del XIX secolo era straordinario.
La Velo era più economica della Victoria e probabilmente per questo motivo era così popolare tra i clienti che Mercedes-Benz la considera la prima automobile prodotta in serie.
Oltre a sviluppare il motore monocilindrico da 1045 cm3, la cui potenza passò da 1,5 CV a 3,5 CV, Benz introdusse una versione di lusso chiamata Comfortable.
La produzione totale della Velo, comprese le Comfortable, dal 1894 al 1902 ammontò a circa 1200 unità.
Il primo autobus
Sebbene Carl Benz sia famoso soprattutto per aver creato la prima automobile, è meno noto che la sua azienda abbia anche ideato quello che è comunemente considerato il primo autobus.
Commissionato nel dicembre 1894, entrò in servizio nel marzo 1895 su una linea che collegava Siegen a Deuz passando per Netphen, tutte località situate nella Germania occidentale e scomodamente lontane a nord dalla sede della Benz & Co. a Mannheim.
Ciò rendeva difficile la manutenzione, il che era un problema perché l'autobus non era particolarmente affidabile e, a peggiorare le cose, il suo motore da 5 CV faticava a spingere un veicolo così grande in salita, costringendo i passeggeri a scendere in alcune occasioni per spingerlo.
L'autobus ebbe più successo su terreni pianeggianti, trasportando persone da e verso alberghi e stazioni ferroviarie, e sebbene fosse stato ritirato dalla linea Siegen-Deuz nel dicembre 1895, rimase in produzione fino al 1898.
Veicoli per le consegne
Sempre alla ricerca di nuovi modi per sfruttare la sua tecnologia, Benz iniziò a costruire furgoni nel 1896.
Uno di questi era basato sul Victoria, ma aveva una carrozzeria molto diversa, e il primo di tutti (nella foto) fu fornito al grande magazzino parigino Bon Marché, fondato nel 1838 e ancora oggi attivo con successo.
Il Combination, più piccolo, che si basava sul Velo e poteva essere trasformato in uno di questi rimuovendo la carrozzeria rimovibile, era notevolmente meno pratico, con un carico utile massimo di 300 kg rispetto ai 600 kg del suo parente più grande.
Sembra tuttavia aver trovato un pubblico più ampio, perché sebbene il furgone originale fosse stato tolto dalla produzione nel 1900, la produzione del Combination continuò fino al 1902.
Benz a due cilindri
Sebbene fossero comparabili in termini di ingegnosità, Benz era in ritardo rispetto a Daimler sotto un aspetto, continuando a produrre motori con un solo cilindro dopo che Daimler aveva iniziato a costruire unità con due o addirittura quattro cilindri.
Negli ultimi anni del XIX secolo, Benz iniziò finalmente a recuperare terreno con il motore Contra a due cilindri in linea.
Il design di base fu adattato per molti usi e fu prodotto con cilindrate comprese tra 1710 cm3 e 4245 cm3.
Fu utilizzato per la prima volta, nella sua forma più piccola, nella Dos-à-Dos (nella foto), che prendeva il nome dalla disposizione dei quattro sedili schiena contro schiena, e successivamente, nella sua versione più grande, nella Break a 12 posti.
Produttività
All'epoca della morte di Gottlieb Daimler, nel marzo 1900, l'azienda da lui fondata era più innovativa di quella di Benz.
Su suggerimento di Emil Jellinek, produsse la Mercedes 35hp (dal nome dell'amata figlia di Jellinek), progettata dal collaboratore di lunga data di Daimler, Wilhelm Maybach, e seguita dalla straordinaria serie di modelli Mercedes-Simplex.
Tuttavia, nell'anno finanziario 1900-1901, Benz consegnò 603 automobili, di cui 341 esportate, e costruì anche molti motori fissi, tutti prodotti nella sua sede (nella foto) in Waldhofstrasse a Mannheim.
Ricercare i dati di produzione dell'intero settore un secolo e un quarto dopo l'evento non è facile, ma Mercedes-Benz ritiene che lo stabilimento di Mannheim fosse la fabbrica più produttiva al mondo in quell'anno.
Benz lascia Benz
Il successo dei modelli Mercedes di Daimler e il corrispondente calo delle vendite di Benz convinsero la Benz & Co che era necessario migliorare la propria offerta e nel 1902 assunse diversi designer francesi, tra cui il giovane Marius Barbarou, che crearono un proprio reparto all'interno dell'azienda accanto a quello già esistente composto da personale tedesco.
Ciò portò rapidamente alla produzione della Parsifal (nella foto), la prima Benz con motore anteriore e la prima con trasmissione ad albero, ma avere due team di progettazione in competizione tra loro era una soluzione poco pratica.
È noto che Carl Benz non gradiva questa situazione, e questo è il motivo per cui si dimise nel gennaio 1903.
Barbarou tornò presto in Francia per entrare nella Delaunay-Belleville, dopodiché – forse non a caso – Carl tornò nella propria azienda, diventando membro del Consiglio di sorveglianza nel 1904.
Benz e figli
Eugen e Richard, i maggiori dei cinque figli dei Benz, che accompagnarono Bertha nel suo viaggio su strada del 1888 (e che sono ritratti qui, ai lati della madre, dagli attori nel film del 2011 Carl and Bertha), entrarono entrambi nel settore automobilistico e lavorarono per diversi anni alla Benz & Co.
Nel 1906 passarono a una nuova azienda, la Carl Benz Söhne di Ladenburg, vicino a Mannheim, dove Carl e Bertha avevano acquistato una nuova casa.
La Carl Benz Söhne produsse prima motori e poi automobili, anche se si ritiene che fino al 1926 ne siano state prodotte solo poche (le stime moderne vanno da 100 a 350).
Carl lasciò l'azienda nel 1912, lasciando Eugen e Richard a gestirla da soli, ma mantenne il suo posto nel Consiglio di sorveglianza della Benz & Co.
Blitzen Benz
Sebbene il suo ruolo nell'azienda da lui fondata fosse ormai solo l'ombra di quello che era stato nel 1909, Carl Benz merita di essere ricordato, tra le altre cose, per aver reso possibile la realizzazione di una delle auto da competizione più emozionanti di tutto il periodo precedente la prima guerra mondiale.
Il motore a quattro cilindri della Benz 200hp derivava da quello utilizzato in un'auto da Gran Premio del 1908, ma con una cilindrata aumentata da 15,1 litri a 21,5 litri.
La macchina risultante, di cui furono prodotti sei esemplari, batté i record non solo in Europa ma anche negli Stati Uniti d'America, dove fu soprannominata Blitzen (o "fulmine") Benz.
Nel 1914, nel primo tentativo di record di velocità su terra che prevedeva due corse in direzioni opposte su un miglio misurato, Lydston Hornsted raggiunse una media di 199,7 km/h, una velocità che rimase imbattuta in quella formula fino a 10 anni dopo.
Benz e Karlsruhe
Dopo aver lasciato il liceo nel 1860, Carl Benz si iscrisse all'allora Politecnico di Karlsruhe, descritto da William Barton Rogers, fondatore del Massachusetts Institute of Technology, come "la scuola modello della Germania e forse dell'Europa".
Qui studiò ingegneria meccanica per quattro anni, probabilmente frequentando le lezioni nella sala raffigurata in questa foto.
Nel 1914, molto tempo dopo che lo stesso istituto era diventato l'Istituto di Tecnologia di Karlsruhe, Benz ricevette una laurea honoris causa in riconoscimento dei suoi successi.
Nel 2007, la Facoltà di Ingegneria Meccanica del KIT fu ufficialmente ribattezzata Carl Benz School of Engineering durante una cerimonia alla quale parteciparono Dieter Zetsche, allora capo della Mercedes-Benz, e Jutta Benz, pronipote di Carl e Bertha.
La fusione
Nel maggio 1924 accadde qualcosa che sia Carl Benz che Gottlieb Daimler avrebbero sicuramente ritenuto impossibile nel XIX secolo.
I marchi da loro creati continuavano a costruire i propri modelli (tra cui, nel caso di Benz, la sei cilindri 16/50 CV raffigurata qui), ma la nuova società Mercedes-Benz Automobil GmbH si sarebbe occupata della loro commercializzazione.
Questa "comunità di interessi", come era conosciuta, durò fino al giugno 1926, quando i marchi furono uniti per formare la Daimler-Benz, che produceva automobili con il marchio Mercedes-Benz.
Carl Benz, ormai ottantunenne, ottenne un posto nel Consiglio di sorveglianza della Daimler-Benz (dopo aver accettato, secondo Jutta, che il suo nome venisse dopo perché "Benz-Daimler" suonava più strano) e lo mantenne fino alla sua morte, avvenuta meno di tre anni dopo.
La morte di Carl Benz
Carl Benz morì nella sua casa di Ladenburg nell'aprile 1929, all'età di 84 anni, dopo aver sopravvissuto a Gottlieb Daimler di quasi trent'anni e aver consolidato la sua posizione come uno dei grandi pionieri della storia dell'automobilismo.
Bertha Benz, il cui ruolo in quella storia non deve essere sottovalutato, sopravvisse fino al 1944, morendo (sempre a Ladenburg) due giorni dopo il suo 95° compleanno.
Eugen e Richard, che avevano preso parte alla grande avventura nel 1888 e erano diventati ingegneri e occasionalmente piloti da competizione, morirono rispettivamente nel 1958 e nel 1955, all'età di 82 e 80 anni.
Meno note sono le figlie di Benz, Klara, Thilde ed Ellen, anche se nell'archivio Mercedes-Benz è conservata una foto di Klara alla guida di una Velo nel 1895, con Thilde come passeggera.
L'eredità di Carl Benz
Benz è oggi commemorato nei nomi di una scuola secondaria a Ladenburg e di un istituto tecnico a Mannheim, nonché dell'Automuseum Carl Benz, che nel 2005 si è trasferito nella vecchia fabbrica Carl Benz Söhne (nella foto).
Il Carl Benz Stadium è la sede della squadra di calcio SV Waldhof Mannheim.
Nel 1986, la casa della famiglia Benz a Ladenburg (ora Carl Benz House, situata in Dr Carl Benz Platz) è stata riadattata per diventare la sede di quella che allora era conosciuta come la Fondazione Gottlieb Daimler e Carl Benz, anche se nel 2010 il suo nome è stato abbreviato in Fondazione Daimler e Benz.
Essa promuove la percezione pubblica della scienza in diversi modi, tra cui l'invito ai visitatori a partecipare a conferenze tenute da scienziati e a porre loro domande.
L'eredità di Bertha Benz
Oltre che nei film, in un radiodramma dal vivo e in un memoriale nella città di Wiesloch, dove fu la prima persona in assoluto ad acquistare carburante durante un viaggio in auto, Bertha è commemorata nella Bertha Benz Memorial Route, che è stata intitolata nel 2008 e ripercorre l'epico viaggio che compì con Eugen e Richard nella Motorwagen 120 anni prima.
La Fondazione Daimler e Benz assegna ogni anno il Premio Bertha Benz a una giovane ingegnere che ha "creato valore aggiunto per la società" e che viene nominata dal suo istituto scientifico.
In occasione del 140° anniversario della domanda di brevetto di Carl, l'ultima vincitrice del premio è stata la dott.ssa Hatice Ceren Ates dell'Università Tecnica di Monaco, che ha ricevuto l'onorificenza per la sua tesi "Biosensori multiplexati per la gestione terapeutica intelligente degli antibiotici".
Se questa storia ti è piaciuta, clicca sul pulsante Segui qui sopra per vedere altre storie simili su Classic & Sports Car.