Le microcar sono arrivate negli anni '50 come grande speranza per garantire un trasporto efficiente e a basso costo.
Per un breve periodo sembrò che avrebbero davvero raggiunto questo obiettivo, ma l'avvento di auto come la Mini mise fine all'ascesa delle microcar.
Tuttavia, il genere delle bubble car non scomparve del tutto e l'idea è stata ripresa nei decenni a venire fino ad oggi.
Ecco un elenco di 20 microcar, tra successi e insuccessi, in ordine alfabetico.
1. BMW Isetta
La Isetta nacque nel 1953 come Iso, molto prima che il produttore di frigoriferi iniziasse a costruire auto sportive esotiche.
Tuttavia, la Isetta non riscosse il favore degli acquirenti italiani e il progetto fu venduto alla BMW, che aveva un disperato bisogno di un'auto a basso costo per coprire le perdite subite dalla sua gamma di modelli di lusso.
Laddove Iso aveva fallito, BMW trasformò la Isetta nell'auto a bolla definitiva, alimentata dal proprio motore da 247 cm3 per questa minuscola due posti con la sua caratteristica porta anteriore singola.
BMW offrì anche la 600 con quattro posti e una sola porta laterale per facilitare l'accesso.
Furono prodotte circa 160.000 BMW Isetta, comprese alcune realizzate a Brighton, nel Regno Unito. Questi modelli britannici continuarono fino al 1964, sopravvivendo alla versione tedesca che terminò la produzione nel 1962.
2. Enfield 8000
L'Enfield 8000 era forse troppo avanti rispetto ai suoi tempi come veicolo urbano alimentato a batteria.
Nata da un'idea del magnate greco della navigazione John Goulandris, l'8000 arrivò nel 1969 con un motore elettrico da 8 CV e una velocità massima di 71 km/h.
Con tutte le batterie completamente cariche, l'Enfield poteva percorrere fino a 106 km ed era dotata di sospensioni anteriori indipendenti, freni idraulici e pneumatici Dunlop Denovo.
Con una carrozzeria in alluminio su telaio spaceframe, le specifiche dell'8000 erano più simili a quelle di un'auto sportiva.
Purtroppo, lo stesso valeva per il prezzo e il modello fu un fallimento, con solo 103 esemplari prodotti.
3. Fiat 500
La Fiat 500 è senza dubbio il modello di microcar più completo e ben riuscito grazie alla sua semplicità, all'enorme successo di vendite e alla longevità.
Arrivò nel 1957 come Nuova 500 con quattro posti, un abitacolo essenziale e un motore bicilindrico parallelo da 479 cc, che nel 1958 fu portato a 499 cm3.
Sebbene fosse rudimentale da guidare, la 500 offriva agli automobilisti un'auto molto economica da acquistare e mantenere, in grado di raggiungere gli 80 km/h, una velocità superiore alla maggior parte delle bubble car.
Nulla di tutto ciò disturbò il pubblico degli acquirenti, che prese a cuore la Fiat 500 e contribuì a venderne 2,9 milioni di esemplari prima che uscisse definitivamente di produzione nel 1975.
4. Fuldamobil
La Fuldamobil fu una delle prime ad affacciarsi sul mercato con la sua prima microcar nel 1951, chiamata Type N dal nome del suo progettista Norbert Stevenson.
I modelli successivi S4 e S7 adottarono una forma più arrotondata, a goccia, e furono complessivamente più sofisticati, inoltre la S7 utilizzava una carrozzeria in fibra di vetro.
La S7 aveva un motore monocilindrico a due tempi Fichtel & Sachs da 191 cm3, che offriva una velocità massima dichiarata di 64 km/h e un consumo di carburante di 3,1 L/100 km.
Le Fulda furono prodotte in Germania, ma anche in Argentina, Cile, Grecia e India con vari gradi di successo. Fu anche costruita come Nobel nel Regno Unito dalla Lea-Francis.
5. Glas Goggomobil
Come molti produttori di microcar, Goggomobil iniziò producendo scooter prima di espandersi nella costruzione di piccole automobili.
Le prime Goggomobil furono la T300 e la T400, che offrivano posti a sedere per due adulti e due bambini. Fino al 1969 ne furono prodotte circa 280.000.
Le versioni TS seguirono nel 1957 per offrire un'auto leggermente più sportiva nell'aspetto e nelle prestazioni, in grado di raggiungere i 97 km/h.
I motori bicilindrici a due tempi da 269 cm3 e 395 cm3 conferivano ai modelli Goggomobil prestazioni migliori rispetto alla maggior parte dei concorrenti, ma ciò non bastò a impedire che l'azienda fosse acquistata e assorbita dalla BMW nel 1967.
6. Heinkel Kabine
Insieme alla BMW Isetta e alla Messerschmitt, la Heinkel è l'auto che la maggior parte delle persone immagina quando pensa a una bubble car.
Costruita a Stoccarda, in Germania, la Kabine arrivò nel 1956 con un'unica porta anteriore per accedere all'abitacolo a due posti.
Inizialmente era dotata di un motore monocilindrico da 174 cm3, che nel 1957 fu potenziato a 198 cc, ma la frenata rimaneva esclusivamente sulle due ruote anteriori.
La maggior parte delle Heinkel erano veicoli a tre ruote, anche se alcune erano dotate di due ruote posteriori.
La produzione fu trasferita nel Regno Unito nel 1961, quando l'auto fu ribattezzata Trojan e rimase in produzione fino al 1965.
7. King Midget
La King Midget fu uno dei pochi tentativi di introdurre le bubble car negli Stati Uniti e riscosse un discreto successo.
Progettata sulla falsariga di una Jeep in scala ridotta, la King Midget era inizialmente dotata di un motore da 380 cm3 con 7,5 CV, ma alla fine della sua vita ottenne un motore più potente da 12 CV e 476 cm3.
Con una velocità massima di 97 km/h, la King Midget era pubblicizzata come un'auto in grado di funzionare con 75 centesimi a settimana.
La due posti trovò una nicchia come divertente auto a noleggio in località turistiche come Daytona Beach, ma nel 1969 fu la fine per questa bubble car americana dopo che circa 3400 esemplari avevano lasciato la fabbrica di Athens, nell'Ohio.
8. Lightburn Zeta Runabout
Harold Lightburn offrì la sua interpretazione del tema delle bubble car agli acquirenti australiani a partire dal 1963, quando introdusse la Runabout.
Si trattava di una station wagon compatta pensata come city car e come veicolo per le consegne locali da parte delle aziende.
Con un motore bicilindrico Villiers da 324 cm3 che sviluppava 16,5 CV, la Lightburn era più veloce della maggior parte delle bubble car, con una velocità massima di quasi 100 km/h.
Questo ispirò l'azienda di Adelaide ad aggiungere il modello Zeta Sports nel 1964, con una carrozzeria che era un aggiornamento della Frisky Sprint di fabbricazione britannica di cui Lightburn aveva acquistato i diritti.
Sia la Zeta Runabout che la Sports nutrivano grandi speranze, ma furono deluse da alternative migliori come la Mini e la MG Midget.
Alla fine, furono prodotte 283 Runabout e 28 Sports prima che l'azienda ne interrompesse la produzione nel 1965.
9. Mazda R360
La prima autovettura di serie della Mazda fu la R360, che rientrava nella categoria delle bubble car e soddisfaceva le normative giapponesi sulle kei car.
Sebbene ne furono vendute poche al di fuori del Giappone, la R360 fu una delle bubble car più vendute, con circa 65.000 esemplari prodotti tra il 1960 e il 1965.
Mazda si impegnò per rendere la R360 un'auto di qualità molto superiore rispetto alla maggior parte delle sue rivali nazionali, dotandola di un motore V-twin a quattro tempi da 356 cm3 invece che a due tempi.
Aveva anche un bell'aspetto e interni ben rifiniti con uno spazio adeguato per due persone.
Il risultato fu che la Mazda R360 rappresentò circa il 65% del mercato giapponese delle kei car nel 1960 e il 15% delle vendite complessive di auto nuove nel Paese in quell'anno.
10. Messerschmitt KR175/200
I modelli Messerschmitt KR175 e 200 nacquero dalla precedente auto Flitzer del designer Fritz Fend.
Messerschmitt era alla disperata ricerca di qualcosa da costruire dopo che le era stato vietato di produrre aerei dopo la seconda guerra mondiale, e una bubble car sembrò la soluzione ideale per l'azienda.
La KR175 arrivò nel 1953 con un motore a due tempi da 173 cm3 e una carrozzeria tandem a due posti, oltre al caratteristico tettuccio che richiamava la tradizione aeronautica dell'azienda.
La KR200 che seguì nel 1956 aveva un consumo di carburante di 4,7 L/100 km ed era molto divertente da guidare, grazie al volante simile a quello di un aereo.
In totale, circa 40.000 KR lasciarono la fabbrica di Ratisbona in Germania, mentre alcune furono prodotte anche a Brescia, in Italia.
11. Messerschmitt TG500 Tiger
Poche bubble car hanno tentato seriamente di offrire una versione performante, ma Messerschmitt ha fatto un lavoro migliore della maggior parte delle altre con la sua TG500 Tiger.
La Tiger era un modello a quattro ruote con un aspetto simile alla gamma KR, compresa la caratteristica cupola in perspex.
Il suo motore bicilindrico da 493 cm3 offriva una potenza di 20 CV e una velocità massima di 121 km/h, e poteva gestire la potenza extra rispetto ai modelli KR grazie alla ruota posteriore aggiuntiva che gli conferiva la stabilità necessaria.
Ne furono prodotti solo pochi esemplari, circa 250 in totale, ma la Tiger ottenne alcuni successi nell'automobilismo che ne promossero l'immagine al di là delle scarse vendite.
12. Opperman Unicar
Il nome potrebbe suggerire origini tedesche, ma l'Opperman era prodotto nel Regno Unito e l'Unicar era stato progettato da Laurie Bond.
La carrozzeria in fibra di vetro poggiava su una piattaforma realizzata con lo stesso materiale, mentre la potenza era fornita da un motore bicilindrico a due tempi da 328 cm3.
L'Unicar era estremamente essenziale ed era dotata di sedili a amaca per risparmiare peso, oltre che di un unico tergicristallo. L'Unicar rimase in produzione dal 1956 al 1959, con circa 200 esemplari realizzati.
Il modello Stirling del 1958, con un motore più potente, aveva una cilindrata di 424 cm3 e una potenza di 25 CV, risultando una piccola auto più convincente, ma ne furono vendute pochissime.
13. Peel P50
L'Isola di Man è un luogo improbabile per costruire automobili, ma d'altra parte la Peel P50 era un'auto improbabile.
Fu presentata nel 1962, quando il boom delle bubble car stava volgendo al termine, ma conquistò i titoli dei giornali quando fu descritta come l'auto più piccola ed economica del mondo.
La P50 aveva ruote minuscole, due anteriori e una posteriore, un abitacolo monoposto e una potenza di 4 CV, 49 cm3, motore monocilindrico DKW che azionava la ruota posteriore.
Il consumo di carburante era il principale punto di forza della P50, poiché consumava solo 2,98 L/100 km, ma la velocità massima di 53 km/h ( ) fece sì che ne venissero vendute solo circa 50.
Il modello Trident, dall'aspetto più sportivo e con due posti, non era più veloce. La Peel P50 ha vissuto una rinascita nel 2010, quando l'auto è tornata in produzione con un prezzo elevato.
14. Powerdrive Roadster
Il lancio sfarzoso all'hotel Dorchester di Londra era in qualche modo in contrasto con la natura economica della Powerdrive Roadster.
Questa microcar costruita a Londra era dotata di motori e cambi Villiers o Anzani per motociclette, che avrebbero dovuto garantire consumi e prestazioni decenti se non fosse stato per la pesante carrozzeria in fibra di vetro.
Lo stile di David Gottlieb era migliore rispetto a quello di molte altre microcar, ma tra il 1956 e il 1958 ne furono prodotte poche. Una breve rinascita come Coronet non migliorò molto le vendite.
15. Scootacar
Se c'è un'auto che merita il nome di "auto a bolla", quella è la Scootacar, prodotta a Leeds, nel Regno Unito, a partire dal 1957.
L'aspetto bombato faceva sembrare la Scootacar leggermente gonfiata, ma l'azienda riuscì comunque a venderne circa 1000 esemplari grazie alla sua velocità massima di 80 km/h e all'impressionante risparmio di carburante.
La potenza era fornita da un motore monocilindrico da 197 cm3 o da un motore bicilindrico da 324 cm3, e la Scootacar era nota per essere facile da guidare e da parcheggiare in spazi ridotti.
Il modello bicilindrico è molto raro perché ne furono venduti solo circa 10, e l'intero progetto Scootacar terminò nel 1965.
16. Smart Fortwo
La Smart dimostrò che negli anni '90 c'era ancora spazio per le bubble car, quando riuscì a superare un percorso tortuoso per arrivare alla produzione.
Concepita come un progetto dell'azienda di orologi Swatch, fu inizialmente sviluppata con l'aiuto della Volkswagen, prima che Mercedes-Benz entrasse in gioco e creasse il marchio Smart per vendere la Fortwo a partire dal 1998.
Le dimensioni esterne compatte nascondevano un abitacolo spazioso a due posti all'interno della struttura di sicurezza "Tridion cell" dell'auto.
La potenza iniziale era data da un motore a tre cilindri da 698 cm3, successivamente aumentato a 799 cm3, ed era disponibile anche una versione turbodiesel da 0,8 litri per gli appassionati dell'efficienza dei consumi.
Colori vivaci ed edizioni speciali, come la Crossblade, spoglia e aperta agli elementi, hanno mantenuto la Fortwo sotto i riflettori.
Quando la produzione della Smart Fortwo di terza generazione terminò nel 2024, ne erano state vendute più di 2,5 milioni.
17. Subaru 360
La 360 è stata la prima auto prodotta da Subaru ed è stata progettata per conformarsi alle severe normative giapponesi sulle kei car.
Quando la 360 fu lanciata nel 1958, aveva un motore a due tempi bicilindrico da 18 CV e 356 cm3 ed era più vivace della maggior parte delle rivali, con una velocità massima di 80 km/h e un consumo di carburante di 5,6 L/100 km.
Subaru realizzò la 360 in modo che sembrasse un'auto in scala ridotta, quindi non era così insolita da vedere come molte delle sue concorrenti. Questo significò che fu esportata negli Stati Uniti, ma non in Europa, dove fu commercializzata come auto economica.
Tuttavia, ciò non riuscì a entusiasmare gli acquirenti americani e le ultime 360 rimaste invendute furono convertite con una carrozzeria in stile beach buggy per poterle vendere. Nonostante ciò, la 360 fu un successo e Subaru ne vendette 392.000 esemplari.
18. Vespa 400
Con la sua esperienza nella costruzione di scooter, non sorprende che Vespa sia entrata nel mercato delle bubble car nel 1958 con la 400.
Ciò che sorprende è che l'auto fosse costruita in Francia piuttosto che in Italia, anche se questo non ha intaccato il suo fascino in entrambi i paesi, perché ne furono vendute circa 34.000 prima che la produzione cessasse nel 1961.
Grazie al motore bicilindrico a due tempi da 393 cm3, la 400 poteva raggiungere una velocità massima di 800 km/h con un consumo di carburante di 5,6 L/100 km.
Era inoltre dotata di accessori sofisticati come freni idraulici, sospensioni indipendenti e sincronizzatore su tutte e quattro le marce.
La Vespa 400 era anche piuttosto elegante grazie al suo stile coupé a due porte con tetto apribile simile a quello della Fiat 500.
19. Zagato Zele
La Zele di Zagato, alimentata a batteria, arrivò nel 1974 come potenziale risposta alle preoccupazioni per l'aumento vertiginoso dei prezzi del petrolio.
Utilizzando parti della Fiat 500 come base meccanica, un motore elettrico a 48 volt alimentava le ruote posteriori e garantiva una velocità massima di 48 km/h.
La Zele poteva percorrere fino a 80 km con una ricarica completa, ma il suo approccio innovativo trovò pochi acquirenti e ne furono vendute solo circa 500 prima della fine della produzione nel 1976.
Alcune Zele furono vendute negli Stati Uniti con il nome Elcar e fu persino testata una versione prototipo allungata a quattro posti per il mercato statunitense.
20. Zündap Janus
Lo stile push-me-pull-you della Zündap Janus era caratterizzato da una porta su ciascuna estremità per consentire ai passeggeri di accedere alla cabina a quattro posti.
I sedili erano disposti con le due panche schiena contro schiena, in modo che i passeggeri posteriori fossero rivolti nella direzione da cui erano appena arrivati.
Lanciata nel 1957, la Janus utilizzava il motore monocilindrico da 245 cm3 raffreddato ad aria della Bella, lo scooter di Zündap, che erogava 14 CV e raggiungeva una velocità massima di 80 km/h.
Indubbiamente una macchina di alta qualità, la Janus aveva un prezzo troppo simile a quello della Volkswagen Beetle, più grande e più veloce, nel mercato interno tedesco.
Di conseguenza, ne furono prodotti solo 6902 esemplari quando la Zündap ne interruppe la produzione a metà del 1958.
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