Autobianchi A112: maak kennis met de Italiaanse Mini

Uiteindelijk slaagde het erin om de bouw van de Vespa 400 naar Frankrijk te verbannen – waar hij uiteindelijk grotendeels spoorloos verdween.

Deze keer besloot Fiat echter wraak te nemen in plaats van boos te worden. Het bedrijf had de middelen om dat te doen: het kon de strijd aangaan met BMC's Italiaanse Mini door zijn eigen kleine auto met voorwielaandrijving op de markt te brengen. De ingenieurs van het autobedrijf hadden al een baanbrekende dwarsgeplaatste motor met achterin geplaatste versnellingsbak ontwikkeld voor de Autobianchi Primula en voelden zich dus op hun gemak met auto's met voorwielaandrijving.

In 1966, terwijl er hard werd gewerkt aan een vervanging met voorwielaandrijving voor de aanstaande Fiat 1100, besloot het team van technisch directeur Dante Giacosa dat het de moeite waard was om een kleiner model te ontwikkelen op basis van dezelfde mechanische basisindeling.

De Mini was het beoogde doelwit en het nieuwe model, dat zowel de 600 als de 850 moest vervangen, mocht niet langer zijn dan de 3,18 meter lange 500 Giardiniera stationwagen – een doel dat het met ongeveer vijf centimeter miste. Tegen het instinct van Giacosa in werd besloten om dochteronderneming Autobianchi de auto in relatief kleine aantallen te laten produceren, terwijl Fiat dezelfde mechanica zou aanbieden in een ruimere carrosserie.

De Autobianchi, met de codenaam X1/2, werd in het najaar van 1969 op de autosalon van Turijn geïntroduceerd als de A112. Zijn Fiat-broertje, dat bekend stond als project X1/4, kwam pas in april 1971 op de markt, als de 127.

Alle drie de modellen hadden een voorwielophanging met veerpoten en een onafhankelijke achterwielophanging met dwarsgeplaatste bladveren en bovenarmen. Het was een goedkope, compacte en elegante oplossing, waardoor een stabilisatorstang achteraf niet nodig was.

Terwijl de 128 een nieuwe motor met enkele bovenliggende nokkenas had, maakten de A112 en 127 gebruik van de 903 cm3 Sport-versie van de Fiat 850-motor met stoterstangen, gekoppeld aan een kleinere en lichtere versnellingsbak. Maar hoewel de A112 qua techniek vrij conventioneel was, was het carrosserieontwerp modern: de strakke kleine hatchback had een achterklep en een neerklapbare achterbank, een indeling die toen uniek was in zijn klasse.

De stijl, met een bescheiden bustle die op het laatste moment werd toegevoegd, was een geslaagde: strak, zonder versieringen en niet al te sober. Dat was maar goed ook, want de Autobianchi – die later in sommige landen als Lancia op de markt werd gebracht – zou voor Fiat een langdurig succes worden. De productie duurde tot oktober 1986, met zeven series, en er werden in totaal 1.245.274 exemplaren geproduceerd, waaronder een pittige Abarth-versie met een grotere motor die eind 1971 werd geïntroduceerd.

Met zo'n grote productie werd de A112 al snel een vertrouwd gezicht op de wegen in heel Europa, vooral in Frankrijk, waar hij werd verkocht door de dynamische importeur André Chardonnet.

Als we een vroege Abarth en een latere Elegant bekijken, lijkt het erop dat de A112 een prima auto was en is. De Abarth uit 1973 van Nicolas Cheyrouze is een model uit serie II, dus hij heeft de originele Abarth-motor met een langere slag van 982 cm3, die 58 pk levert bij 6600 tpm. In effen beige ziet hij er discreet en smaakvol uit, zonder de matzwarte motorkap en achterpaneel die als optie konden worden gespecificeerd.

Hoewel deze understatement doet denken aan die van de Mini Cooper, ligt het interieur ver voor op dat van BMC/BL – hoewel Innocenti eerlijk gezegd aanzienlijke inspanningen heeft geleverd om zijn eigen Mini's een luxere cockpit te geven.

Met zijn twee grote, ronde, wit-op-zwarte wijzerplaten is het dashboard heel Italiaans, en in SII-uitvoering is het voorzien van gewatteerde inzetstukken en een middenconsole met drie verticaal gestapelde extra wijzerplaten – slim, ook al zijn de meters niet erg gemakkelijk af te lezen. De rally-achtige verstelbare stoelen bieden goede ondersteuning en hebben vrolijke stoffen inzetstukken met goed gevulde horizontale plooien; het zijn goede stoelen, veel comfortabeler dan die in een Britse 1275 GT Mini, en elke stoel heeft een netjes gevormd bakje naast zich.

Een scherpere nokkenas, een hogere compressieverhouding en een Weber-carburateur met dubbele choke zorgen ervoor dat de specificaties van de motor aan alle eisen voldoen. 

In dit Cheyrouze-voorbeeld is hij uitgebalanceerd en is het een mooie, soepele kleine krachtpatser – hij schiet met veel urgentie door de toerentallen heen, terwijl hij voldoende koppel heeft (geholpen door een lage versnelling) om goed te trekken in de hoogste versnelling. Er is een vrij scherpe koppeling en een nogal stroeve versnellingsbak: rubberachtig en nogal vaag, en met een eerste versnelling die soms moeilijk in te schakelen is.

Dat gezegd hebbende, als je eenmaal in het ritme zit, raak je er gewoon aan gewend, en er is tenminste een degelijke ronde versnellingspookknop. Zoals redelijkerwijs mag worden verwacht, is de stuurbekrachtiging snel, met een behoorlijke weerstand, versterkt door een slim, met leer bekleed lichtmetalen stuurwiel.

Je zit relatief hoog en profiteert van een comfortabele en vertrouwenwekkende zitpositie terwijl je het rijgedrag van de Abarth verkent. Hij stuurt direct in – geen uitwijkbewegingen, geen onnauwkeurigheid in het rijgedrag.

Nicolas waarschuwt ons echter: net als bij een Peugeot 205 GTI, legt hij ons uit, kan de auto bij het loslaten van het gaspedaal halverwege een bocht van richting veranderen. Misschien. Maar je kunt de situatie in ieder geval beheersen met een voorbeeldig remsysteem: de servo-schijf/trommel-opstelling met voor-achterbalansklep is goed gedoseerd en progressief, met een pedaalwerking die niet te hard en niet te zacht is. De rit is stevig zonder Mini-achtig scherp of stuiterend te zijn.

Zijn er speciale aanpassingen voor de Abarth? Nee, alle A112's hebben dezelfde afstelling, inclusief een stabilisatorstang vooraan. Als we kijken naar de '79 Series IV Elegant van Vincent de Fresquet, heb je het recht om teleurgesteld te zijn: plastic facelifts binnen en buiten, plus een bescheiden 48 pk uit de nieuw vergrote 965 cm3-motor suggereren dat deze A112 halverwege zijn levensduur slapjes uit de startblokken zal komen.

Wat je ook vindt van de grille over de volledige breedte en de grotere achterlichten, het exterieur is minder lomp dan dat van de latere series met hun zware kunststof bekleding. Het interieur is typisch Fiat uit de late jaren 70, met vierkante raamhendels, vierkante wijzerplaten met afgeronde hoeken en hard plastic, wat herinneringen oproept aan Fiat Mirafiori's die ik liever zou vergeten.

Maar ook hier zit u hoog en comfortabel, in stoelen die voldoende steun bieden; het gevoel is sportief en geruststellend. Achterin zit u vrij rechtop. Vanaf de Serie IV werd de A112 gehomologeerd als vijfzitter dankzij slimme uitgeholde achterruitdorpels die aan weerszijden 38 millimeter extra breedte gaven, plus een rechtere daklijn die het dak 20 millimeter hoger maakte.

Toch is er niet veel hoofd- en beenruimte: als de bestuurdersstoel naar achteren is geschoven, staan de knieën wijd en is het moeilijk om uit te stappen. Er is met andere woorden minder ruimte dan in een Mini en in tegenstelling tot het BMC-model is er geen opbergruimte onder de stoel en zijn er geen deurvakken.

Ga de weg op en je ervaart dezelfde stevige, prettige en vrij snelle besturing als in de Abarth; bij nader inzien is hij iets minder scherp dan een Mini, maar ook hier is er weer een aangenaam dik stuurwiel. Zelfs met slechts 48 pk klinkt de motor sportief en nodigt hij uit om er een keer gas te geven. Hij is vasthoudend en lineair en haalt snel 110 km/u. Er is veel koppel bij lage toerentallen, maar hij is minder ontspannen dan een latere Mini met een hogere versnelling.

De versnellingsbak voelt inderdaad wat aan de lage kant aan; het is dan ook niet verwonderlijk dat het toerental werd verhoogd voor de Series V Elegant, die werd uitgerust met een vierversnellingsbak.

Niet dat de motor luidruchtig is: hij draait gewoon vrij snel. De algemene verfijning is in feite redelijk indrukwekkend. Oordeel? De Elegant is gemaakt om door de stad te scheuren – en dat is ook waarvoor hij is ontworpen, dus waarom zou je klagen? Het schakelen gaat beter dan bij de Abarth, maar is nog steeds niet perfect: het schakelen gaat stroef, maar is niettemin stevig en vrij snel, met een nauwsluitende schakelbak die typerend is voor kleine Fiats uit die tijd.

De remmen voelen bij lage snelheden wat houterig aan en je moet flink leunen, maar als je er eenmaal aan gewend bent, merk je dat ze goed reageren, met een Alfa Romeo-achtige stevigheid.

Alles bij elkaar genomen zou ik echter gelukkiger zijn met de servo die op de eerste drie series van de Abarth is gemonteerd. Het gedrag van het chassis is grotendeels ongewijzigd. De Elegant ligt stevig op de weg, met een goede rolcontrole en een neutrale houding. Ook hier is het rijcomfort niet oncomfortabel, maar op slechte wegdekken kan het een beetje onrustig worden. Stevig, maar niet springerig scherp, draagt het bij aan het sportieve, pittige karakter van de A112.

Het is een echte kleine charmeur in dit vrij bescheiden, niet-Abarth-formaat. Tien jaar na de lancering bleef de A112 een aantrekkelijke keuze: nog steeds erg innemend, nog steeds competent op alle belangrijke gebieden, nog steeds met een scherpe rand die bevorderlijk is voor pittig rijden.

Voor wie op zoek was naar een compacter alternatief voor grotere supermini's zoals de Fiat 127, de Renault 5 of de VW Polo, had de Autobianchi A112 veel te bieden. Met zijn praktische hatchback, extra verfijning en het gevoel van een 'echte auto in miniatuur' is de A112 een betere versie van de Mini dan de meeste concurrenten die later volgden. En met zijn 178 millimeter extra lengte komt hij ook dichter in de buurt van de geest van de BMC-baby.

Dat dit is wat een nieuwe Mini had kunnen zijn, wordt onderstreept door Innocenti's beslissing om zijn eigen weg te gaan en met een door Bertone ontworpen hatchback te komen.

Evenzo was Mini-ontwerper Alec Issigonis voldoende onbevooroordeeld om de A112 als maatstaf te beschouwen bij de ontwikkeling van zijn geannuleerde 9X Mini-vervanger.

Wat jammer dan dat zo'n stille, maar belangrijke auto bijna uitgestorven is, omdat roest en Europese sloopregelingen de meeste exemplaren naar de schroothoop hebben gestuurd.

We hopen dat u het artikel met plezier hebt gelezen. Klik op de knop 'Volgen' voor meer geweldige verhalen van Classic & Sports Car