De krachtige, compacte en hoogtoerige rotatiemotor van Felix Wankel heeft meer fabrikanten gefascineerd dan je denkt.
Zelfs Rolls-Royce, die het idee tot het uiterste heeft opgerekt, heeft een tijdje gewerkt aan een dieselrotary voor militaire voertuigen.
Er zijn maar heel weinig auto's met een roterende motor - de meeste zijn gemaakt door Mazda - die daadwerkelijk in productie zijn genomen in de 20e eeuw.
Omdat onze lijst anders vrij kort zou zijn, hebben we daarom verschillende (maar niet alle) raceauto's en concepten opgenomen, samen met een paar productiemodellen die ooit bedoeld waren om met rotaries verkocht te worden, ook al is dat nooit gebeurd.
Eine kurze Erklärung
Net als zuigermotoren nemen rotors een brandstof/luchtmengsel op, comprimeren het, verbranden het om energie vrij te maken en stoten dan de resulterende uitlaatgassen uit.
Dit alles wordt mogelijk gemaakt door een of meer rotors die excentrisch rond een centrale krukas draaien in een ongeveer achtvormige kamer. De krukas draait drie keer sneller dan de rotor en er zijn drie volledige vermogenscycli voor elke draai van de rotor.
De voordelen van een roterende motor zijn onder andere soepelheid (de rotors stoppen niet halverwege de cyclus, zoals zuigers doen), een zeer klein aantal bewegende onderdelen en een vrijwel constante vermogensafgifte.
Aan de andere kant zijn de brandstofinlaat en uitlaatemissies ook bijna constant en is het heel moeilijk om de rotors in hun kamers te verzegelen. Daarom zijn rotors nog steeds zeldzaam, ook al bestaan ze al bijna 60 jaar.
1. Alfa Romeo Spider/1750
Alfa Romeo voerde een ontwikkelingsprogramma uit voor motoren met één of twee rotoren voordat het in 1973 besloot dat idee te laten varen vanwege de problemen met de betrouwbaarheid en het brandstofverbruik waar je nog verschillende keren over zult horen.
Een Spider sportwagen (representatief model op de foto) en een 1750 berline werden uitgerust met de experimentele units, maar er werden geen productieauto's gebouwd.
Een motor met twee rotoren heeft het echter overleefd en wordt bewaard in het Alfa Romeo Museum in Arese.
2. AMC Pacer
De Pacer wordt algemeen beschouwd als een van de vreemdste auto's uit de jaren 1970.
Het zou nog vreemder hebben geleken als hij was verkocht met een rotatiemotor, zoals AMC oorspronkelijk van plan was.
In de overtuiging dat de rotary de krachtbron van de toekomst was, verwierf AMC eerst een licentie om zijn eigen rotary te bouwen en regelde vervolgens een leveringsovereenkomst met General Motors.
Toen GM besloot zijn rotatieproject op te geven, stond AMC in de kou. De Pacer moest worden aangepast voor de al lang bestaande rechte zescilinder van het bedrijf en later voor een 5,0-liter V8.
3. Chevrolet Aerovette
Het Aerovette-concept uit 1973 was een studie voor wat een Corvette met middenmotor zou worden, maar dat idee werd pas in 2020 in productie genomen.
De Aerovette had twee motoren, maar niet tegelijkertijd. Hij begon met een vier-rotor die naar verluidt meer dan 400 pk kon produceren, maar verschillende problemen, waaronder de wereldwijde oliecrisis en de steeds strengere emissieregelgeving (die geen van beide voorstander waren van rotors), brachten GM ertoe de ontwikkeling stop te zetten.
Een paar jaar later werd de auto, die nu deel uitmaakt van de GM Heritage-collectie, uitgerust met een 6,6-liter smallblock V8.
4. Chevrolet Monza
De Pacer en de Aerovette waren niet de enige auto's die oorspronkelijk gepland waren om de GM rotatiemotor te gebruiken.
Een ander voorbeeld was de Monza, die mogelijk in de verkoop ging met dezelfde twee-rotor-eenheid die bedoeld was voor de Pacer.
De productie begon eind 1974, toen GM het rotatieproject had opgegeven.
5. Chevrolet Vega
Van 1970 tot 1977 werd de Vega verkocht met verschillende viercilinder zuigermotoren, waarvan er één werd ontwikkeld door Cosworth.
1970 was te vroeg voor een roterende versie, maar er was sprake van dat er in het modeljaar 1974 een op de markt zou komen.
Maar net als bij de eerder genoemde auto's was de rotatiedroom van GM al verleden tijd voordat klanten de kans kregen om deze auto te kopen.
6. Citroën GS Birotor
Alfabetisch, zo niet chronologisch, leek de eerste productieauto op onze lijst erg op de gewone GS.
De motor was echter niet de gebruikelijke flat-four, maar een twin rotor ontwikkeld door Comotor, een Luxemburgse joint venture van Citroën en NSU.
De auto werd gelanceerd in 1973, drie jaar nadat de reguliere productie van de GS was begonnen. Dit was ook de tijd van de wereldwijde brandstofcrisis en de combinatie van een verschrikkelijk laag verbruik en een enorme aankoopprijs deed de Birotor binnen enkele maanden de das om.
De motor werd later gebruikt in een zeer vreemd klinkende helikopter, maar dat project liep stuk (hoewel de helikopter zelf dat niet deed) toen Citroën failliet ging in 1974.
7. Citroën M35
De GS Birotor werd in 1969 voorafgegaan door de M35, een van de Ami afgeleide coupé die er nog vreemder uitzag dan de gewone versie.
In tegenstelling tot de latere auto werd hij aangedreven door een Comotor met één rotor.
Er werden er meer dan 200 gebouwd. De evaluatie van de klanten overtuigde Citroën ervan dat een toekomstig model succesvol zou kunnen zijn, wat niet het geval bleek te zijn.
8. Eunos Cosmo
In tegenstelling tot alle andere auto's werd de Cosmo van de laatste generatie, gebouwd door Mazda, op de markt gebracht door het luxe merk Eunos van dat bedrijf, dat het grootste deel van de jaren negentig actief was.
Zoals later zal blijken, was Mazda inmiddels zeer vertrouwd met rotatiemotoren, maar het exemplaar in deze auto was ongebruikelijk omdat het drie rotors had, samen met twee turboladers.
Volgens een afspraak tussen Japanse fabrikanten uit die tijd had de motor een maximaal vermogen van ongeveer 280 pk.
Een andere verrassende eigenschap van de Cosmo was dat hij satellietnavigatie had, een buitengewone eigenschap voor een auto die in 1996 uit productie ging.
9. Lada
Hoewel dit voor westerlingen misschien als een verrassing komt, heeft AutoVAZ vanaf eind jaren 1970 verschillende auto's uitgerust met rotatiemotoren.
Deze omvatten verschillende versies van de 'klassieke', op de Fiat 124 gebaseerde Lada (representatief model op de foto) en van de latere Lada Samara.
Het aantal exemplaren was laag en veel exemplaren waren niet beschikbaar voor particuliere klanten, maar het waren zeker productiemodellen.
10. Mazda 787B
Mazda nam deel aan sportwagenraces met een reeks machines met rotatiemotor, meestal met beperkt succes.
Er werd niet verwacht dat het beter zou gaan in 1991, toen het op Le Mans verscheen met drie 787B's, waarvan er geen enkele de top tien haalde in de kwalificatie.
De auto's presteerden echter uitstekend in de race - vooral die van Bertrand Gachot, Johnny Herbert en Volker Weidler, die met twee ronden voorsprong won van de machtige concurrentie van Jaguar, Mercedes en Porsche.
Het was de eerste - en tot op heden enige - Le Mans-race die werd gewonnen door een auto met een rotatiemotor. Er kwam een einde aan Mazda's betrokkenheid na een regelwijziging voor 1992, die de motorkeuze beperkte tot zuigerunits van maximaal 3,5 liter.
11. Mazda B-Serie
De tweede generatie pick-ups uit de B-serie was al bijna tien jaar oud en werd in het modeljaar 1974 geïntroduceerd op de Amerikaanse en Canadese markt met de nieuwe (en uiteindelijk zeer duurzame) twin-rotor 13B-motor die ook verkrijgbaar was in onder andere de RX-4 sedan.
De Rotary Pickup, zoals hij werd genoemd, werd geprezen om zijn stille, soepele loop, die in schril contrast stond met het geluid van de viercilinder zuigermotoren die de klasse domineerden.
De verkopen waren aanvankelijk veelbelovend, maar stortten in toen het slechte brandstofverbruik van de rotary in aanraking kwam met de wereldwijde oliecrisis.
12. Mazda Cosmo Sport
Mazda's eerste productieauto met rotatiemotor werd onthuld op de Tokyo Motor Show van 1964, drie jaar nadat het werk aan de twin-rotormotor was begonnen.
Het werd toen waarschijnlijk niet vermeld, maar de Mazda-ingenieurs hadden moeite om te voorkomen dat de uiteinden van de rotorafdichting de binnenwanden van de rotorbehuizing zouden beschadigen en zo de 'klauwsporen van de duivel' zouden veroorzaken.
Het probleem werd uiteindelijk opgelost en de Cosmo Sport ging in mei 1967 in productie.
De Series I werd het jaar daarop vervangen door de krachtigere Series II, die in 1972 werd stopgezet.
13. Mazda Luce
De Luce, bekend als de 929 in exportmarkten, werd geproduceerd in vijf generaties van 1966 tot 1991.
Rotatiemotoren waren verkrijgbaar in elke generatie, inclusief de zeer zeldzame, door Bertone ontworpen R130 coupé uit 1969 (foto). Dit was Mazda's eerste model met voorwielaandrijving en de enige Luce met die mechanische lay-out.
De derde Luce deelde zijn platform met wat Mazda de tweede generatie Cosmo noemt, de originele Cosmo Sport niet meegerekend.
14. Mazda R100
Mazda bouwde de Familia negen generaties lang, van 1963 tot 2003. De tweede van deze generaties was de enige met een rotatiemotor en deze auto's stonden op exportmarkten bekend als R100.
De R100, die vanaf 1968 verkrijgbaar was als sedan of coupé, had een aangepaste versie van de twin-rotormotor die werd gebruikt in de Cosmo Sport Series II, hoewel het vermogen bijna kon worden verdubbeld in competitieversies.
Het was Mazda's eerste verkochte roterende auto en maakte de weg vrij voor het eerste model in de langlopende RX-serie.
15. Mazda Roadpacer AP
Het AP-deel van de naam van deze auto stond voor Anti-Pollution, een vreemde keuze gezien de inherente problemen met uitlaatgassen die gebruikelijk zijn bij rotatiemotoren.
Deze grote sedan was verre van Mazda's meest succesvolle rotary, met een korte productierun in het midden van de jaren 1970. Zowel het kopen van de auto als het vanaf dat moment tanken kostte klanten veel geld.
In Australië had Holden veel meer succes met de Premier, dezelfde auto met een krachtigere zescilinder-in-lijnmotor.
16. Mazda RX-2
De RX-2 was de roterende versie van de Capella en stond in Japan bekend als de Capella Rotary.
Hij werd gelanceerd in 1970, hetzelfde jaar dat Mazda voor het eerst rotaries naar Europa en Noord-Amerika exporteerde.
Tegen het einde van dat jaar had Mazda's productie van roterende modellen de 100.000 bereikt.
17. Mazda RX-3
De RX-3 was kleiner en sportiever dan de RX-2 en debuteerde in september 1971 in Japan. Opnieuw verwees de naam naar exportauto's. In Japan werd hij verkocht als de Savanna, wat erop duidde dat het de rotatieversie was van het model dat in eigen land (met een viercilinder zuigermotor) bekend stond als de Grand Familia, en elders als de 818.
De RX-3 Sports Wagon, gelanceerd in 1972, was 's werelds eerste stationcar met draaiende motor.
De productie duurde tot 1978 en was verdeeld in drie series, met diverse stylingwijzigingen en uitrustingsupgrades van de ene naar de andere serie.
De RX-3 was zeer succesvol in de autosport over de hele wereld en populair in standaardvorm. In zijn topjaar 1973 werden er 105.819 exemplaren verkocht. Met een levensduur van 286.757 exemplaren was hij de op één na best verkochte Mazda-rotary tot nu toe, alleen de latere RX-7 kon hem verslaan.
18. Mazda RX-4
Volgens een inmiddels bekend patroon was de RX-4 de exportnaam voor de rotatieaangedreven versie van de tweede generatie Luce.
Hij was groter dan de vorige RX-modellen en debuteerde eind 1972 als berline of coupé. Het jaar daarop werd een stationcar aan het gamma toegevoegd.
Hoewel hij nooit meer dan 100.000 klanten in één jaar telde, verkocht de RX-4 vanaf 1974 meer dan de RX-3, hoewel het totaal lager lag.
19. Mazda RX-5
De Mazda Cosmo die in oktober 1975 op de markt kwam, zes maanden na de Roadpacer AP, werd buiten Japan verkocht als de RX-5.
Viercilindermotoren waren beschikbaar, maar de krachtbron waar we hier in geïnteresseerd zijn was een dubbele rotor.
Dit was de langste en breedste van de RX-serie uit de jaren 1970, hoewel hij aanzienlijk kleiner was dan de Roadpacer. In 1978 werd hij vervangen door de populairste RX van allemaal.
20. Mazda RX-7
Hoewel hij alleen als tweedeurs coupé werd verkocht, is de RX-7 de langstlevende en best verkochte auto met een rotatiemotor in de geschiedenis, met 811.634 verkopen over drie generaties van 1978 tot 2002.
Het model van de eerste generatie was uitzonderlijk succesvol in de autosport en memorabel luidruchtig toen het was uitgerust met het megafoon type uitlaat dat goed werkt met roterende motoren.
Win Percy won het Britse toerwagenkampioenschap in zowel 1980 als 1981 met een RX-7. Andere exemplaren deden het uitstekend in Amerikaanse, Australische en Europese races en wonnen de 24-uursraces op Spa en Daytona en de titels in het IMSA- en Australisch toerwagenkampioenschap. Er werd ook een Groep B-versie ontwikkeld voor rally's, die in 1985 als derde eindigde in de Acropolis.
De opvolger van de RX-7 was de RX-8, die we hier niet opnemen omdat hij niet in de 20e eeuw werd verkocht.
21. Mercedes-Benz C111
De eerste van de reeks C 111 experimentele auto's werd onthuld op de Frankfurt Show in 1969.
Ongebruikelijke kenmerken waren een zeer lage carrosserie, vleugeldeuren, een lay-out met middenmotor en een drie-rotormotor die ongeveer 280 pk produceerde. Deze werd in de winter vervangen door een quad-rotor met een vermogen in de buurt van 350 pk.
Bijna alle van de 12 gebouwde auto's waren rotors, maar Mercedes besloot uiteindelijk dat dit niet de manier was om verder te gaan en verving die motoren in sommige exemplaren door diverse V8's van maximaal 4,8 liter. De laatste auto, gebouwd in 1975, had een 3,0-liter diesel.
22. Nissan Sunny
Net als verschillende andere fabrikanten toonde Nissan eind jaren 60 en begin jaren 70 interesse in rotaries.
Een versie met dubbele rotor van de Nissan Sunny coupé van de tweede generatie (representatief model op de foto), buiten Japan bekend als de Datsun 1200, werd onthuld op de Tokyo Show van 1972.
Helaas voor liefhebbers van rotatiemotoren ging het project niet door. De tweede generatie van de grotere Silvia zou ook een rotatiemotor krijgen, maar ook die werd niet in productie genomen.
23. NSU Ro80
Met zijn dramatische uiterlijk, indrukwekkende aerodynamica, schijfremmen rondom, onafhankelijke ophanging voor en achter en een koppeling die werd bediend door de versnellingspook aan te raken, was de Ro 80 zo indrukwekkend dat hij met gemak de prijs Auto van het Jaar 1968 won.
Het enige serieuze probleem was de vroege onbetrouwbaarheid van de twin-rotor motor. Dit werd uiteindelijk verholpen, maar de schade was al aangericht.
De slechte reputatie van de Ro 80, nog verergerd door zijn dorst naar brandstof in een tijd waarin de olieprijzen sterk stegen, betekende niet alleen de doodsteek voor de auto, maar ook voor het merk NSU als geheel.
Na 1977, toen de Ro 80 werd stopgezet, zouden er geen NSU's meer zijn.
24. NSU Spider
De Ro 80 was niet NSU's eerste auto met draaimotor. Die eer viel te beurt aan de prachtige kleine Spider, afgeleid van de beduidend minder mooie Prinz sedan.
De Prinz werd alleen aangedreven door zuigermotoren, maar de Spider had een kleine eenrotor achterin.
Hij werd geïntroduceerd in 1964, hetzelfde jaar als de Mazda Cosmo Sport, en werd in kleine aantallen gebouwd tot 1967. Behalve dat het een zeer aantrekkelijke auto voor op de weg was, was hij ook competitief in verschillende vormen van autosport.