De auto-industrie was nog erg jong toen fabrikanten het nut begonnen in te zien van deelname aan wedstrijden, waarmee ze hopelijk konden aantonen dat hun auto's beter waren dan die van anderen.
Het heeft dus geen zin om te klagen, zoals mensen vaak doen, dat motorsport tegenwoordig een business is - dat is het namelijk altijd al geweest.
De ontwikkeling ging zo snel dat, terwijl de eerste winnaars gewoon standaardauto's waren, succes in zowel de racerij als het verbreken van records binnen een paar jaar bijna onmogelijk was zonder een auto te ontwikkelen die weinig leek op wat iemand als dagelijks vervoer zou gebruiken.
We illustreren dat hier door 19 opmerkelijke competitieauto's op te sommen, in chronologische volgorde, die allemaal hun sporen verdienden vóór de Eerste Wereldoorlog.
1. 1894 De Dion-Bouton
De eerste georganiseerde autowedstrijd wordt algemeen beschouwd als gehouden in juli 1894 op de openbare weg tussen Parijs en Rouen, met een lunchpauze in Mantes-la-Jolie.
De beste tijd over de route werd neergezet door Markies Jules-Albert de Dion, in een gelede stoomtractor.
Naar de maatstaven van vandaag zou hij de winnaar moeten zijn, maar de race draaide om het vinden van het beste voertuig volgens een nogal ingewikkelde reeks vereisten, in plaats van simpelweg de snelste te zijn.
Zoals vermeld in de krant Le Petit Journal, die het evenement organiseerde, werd de De Dion-Bouton bekroond met de tweede prijs (de winnende prijs werd gedeeld door Peugeot en Panhard et Levassor) omdat hij, hoewel ongetwijfeld zeer indrukwekkend, "niet helemaal voldeed aan de doelstellingen van de wedstrijd".
2. 1895 Peugeot Type 7
Het evenement Parijs-Bordeaux-Parijs van 1895 was meer een echte race dan de Parijs-Rouen van het jaar daarvoor en was ongeveer 10 keer zo lang en vormde een veel serieuzere uitdaging.
Na een aanpassing van de resultaten werd deze gewonnen door Paul Koechlin, wiens Peugeot Type 7 het eerste model van het bedrijf was met een 1,3-liter Daimler V-twin motor, in plaats van de 565 cm3 eenheid met dezelfde lay-out die het eerder had gebruikt.
Op basis van de verstreken tijd eindigde het model als derde, 11 uur achter een Panhard et Levassor en meer dan vijf uur achter een andere Peugeot, maar die auto's hadden elk slechts twee zitplaatsen en volgens het reglement kwam geen enkele auto in aanmerking voor een prijs als hij er geen vier had.
3. 1898 La Jamais Contente
In december 1898 vestigde Graaf Gaston de Chasseloup-Laubat een landsnelheidsrecord van 63,15 km/u in zijn elektrische Jeantaud-auto.
In de daaropvolgende vier maanden werd het record verschillende keren verbeterd - steeds in Achères aan de rand van Parijs - door zowel Chasseloup-Laubat als zijn Belgische rivaal Camille Jenatzy (een andere pionier op het gebied van elektrische voertuigen), totdat Jenatzy zijn speciaal gebouwde, kogelvormige La Jamais Contente op de markt bracht.
De wedstrijd eindigde op dit punt, want Jenatzy haalde 105,88 km/u, een snelheid die Chasseloup-Laubat niet kon evenaren en die bijna drie jaar lang door niemand anders werd overtroffen.
La Jamais Contente was daarmee de snelste auto van de 19e eeuw, en de eerste die ooit een snelheid van meer dan 100 km/u haalde.
4. 1900 Mercedes 35hp
De eerste Mercedes werd in opdracht van Daimler gebouwd door een van zijn agenten, Emil Jellinek (die de auto, zoals bijna alles, naar zijn dochter vernoemde), maar ontworpen door Wilhelm Maybach.
De radicale 35 pk reed in november 1900 en domineerde het jaar daarop verschillende belangrijke autosportevenementen in en rond Nice in Zuid-Frankrijk, waar de in Duitsland geboren Jellinek zijn dealerschap had.
Paul Meyan, journalist en medeoprichter van de Franse Automobielclub, vatte de situatie samen door te verklaren: "We zijn het Mercedes-tijdperk binnengetreden".
Een heel vroeg voorbeeld van een wedstrijdauto die het ontwerp van auto's voor de weg beïnvloedde, was de 35 pk.
Deze werd al snel gevolgd door de verwante, maar minder krachtige 12/16 pk en 8/11 pk, die beide in 1901 op de markt kwamen.
5. 1902 Gardner-Serpollet Œuf de Pâques
De broers Léon en Henri Serpollet waren Franse pioniers op het gebied van stoomauto's die grotere hoogten konden bereiken dankzij de steun van de rijke Amerikaanse financier Frank Gardner.
Na een onooglijk optreden in de Parijs-Rouen van 1894 (vier Serpollets startten maar slechts twee eindigden, beide buiten de top 10), werden de stoomboten succesvoller in de competitie, maar niets overtrof de prestaties van één bijzonder model.
De auto, die bekend stond als de Œuf de Pâques vanwege zijn half-eivormige carrosserie, bestuurd door Léon Serpollet, legde in april 1902 een vliegende kilometer af met een gemiddelde van 120,8 km/u, waarmee hij het lang gevestigde snelheidsrecord voor landsnelheden van La Jamais Contente brak en het tijdschrift Tatler twee weken later omschreef als 'de snelste auto ter wereld'.
Het nieuwe record, dat slechts vier maanden standhield, was de eerste van slechts twee records die ooit door stoomauto's werden gevestigd.
6. 1904 Ford 999
Onder de oprichters van wereldwijd succesvolle autobedrijven staat Henry Ford in veel opzichten alleen.
Niet in de laatste plaats omdat hij van midden januari tot eind maart 1904 houder was van het landsnelheidsrecord. Hij reed met de Ford 999 147,05 km/u over een bevroren meer.
Dit is waar de 999 vandaag de dag het beroemdst om is, maar hij had al zeer goed gepresteerd in de autosport, met name in de handen van Barney Oldfield, een van de beste en misschien wel beroemdste van de vroege Amerikaanse autocoureurs.
7. 1904 Richard-Brasier
De Gordon Bennett Cup-races, die voorafgingen aan de eerste Grand Prix, werden van 1900 tot 1905 één keer per jaar gehouden en stonden open voor maximaal drie auto's uit één land.
Léon Théry en een Richard-Brasier vormden de meest succesvolle combinatie van coureur en auto in de geschiedenis van het evenement. In 1904 wonnen ze op de Duitse wegen en het jaar daarop herhaalden ze die prestatie in Frankrijk.
Richard-Brasier was daarmee een van de slechts twee fabrikanten die twee keer wonnen (Panhard had dit gedaan in 1900 en 1901), terwijl Théry de enige coureur was die dit deed.
Het bedrijf, dat werd omgedoopt tot Brasier en later Chaigneau-Brasier, komt daarna niet veel meer voor in de autosportgeschiedenis en Théry stierf in 1909 aan tuberculose, een paar weken voor zijn 30e verjaardag.
8. 1905 Darracq 200hp
In december 1905 vestigde Victor Hémery een nieuw snelheidsrecord van 176,37 km/u in Arles in Zuid-Frankrijk in een nogal opmerkelijke Darracq.
Zijn 25-liter motor bestond in wezen uit twee viercilinders in lijn die waren samengevoegd tot een van de eerste V8's ter wereld.
Hémery zou een paar weken later nog veel sneller gaan op Daytona, maar toen was het record al aanzienlijk verbeterd en kon de Darracq het niet meer bijbenen.
In de afgelopen jaren is de auto een prominent en spectaculair onderdeel geworden van de Britse historische racerij in de handen van de huidige eigenaar, Mark Walker.
9. 1906 Renault AK 90CV
De allereerste autorace die als Grand Prix werd verreden, vond plaats op de wegen rond Le Mans in juni 1906.
Renaults kanshebber was de AK 90CV, waarvan de cilinderinhoud van 13 liter relatief bescheiden was naar de maatstaven van die tijd.
Door de radiator achter de motor te plaatsen, kreeg deze auto echter een ongewoon goede gewichtsverdeling en dankzij de goede wegligging en het rijtalent van Ferenc Szisz won de Renault de race met meer dan een half uur.
Sindsdien hebben auto's en coureurs uit vele andere landen Grands Prix gewonnen, maar Frankrijk - en dankzij Szisz Hongarije - was er als eerste bij.
10. 1906 Stanley Rocket
Van de vele auto's die deelnamen aan de strandraces van Daytona in januari 1906, maakte de Stanley Rocket deel uit van twee onofficiële categorieën - auto's die werden aangedreven door stoom en auto's met gestroomlijnde carrosserieën.
Minder dan vier jaar nadat Gardner-Serpollet's Œuf de Pâques een landsnelheidsrecord van 120,80 km/u had gevestigd, en slechts een paar weken nadat de Darracq 200pk het had verhoogd tot 176,37 km/u, knalde Fred Marriott de Rocket met een ongelooflijke snelheid van 205,45 km/u door een vliegende kilometer.
Geen enkele auto van welk type dan ook zou dat record nog overtreffen in een officieel erkende run over dezelfde afstand gedurende meer dan anderhalf decennium, en geen enkele zou het wereldrecord zo lang in handen houden tot de Railton Mobil Special van John Cobb dat deed van 1947 tot 1964.
11. 1907 Christie
Het is zeker waar dat een auto zowel fascinerend als onsuccesvol kan zijn.
Dat geldt zeker voor de laatste en beroemdste in een serie racers die in 1907 werd gebouwd door de Amerikaan John Walter Christie, een machine waarvan de grootste aanspraak op roem is dat zijn motor - een V4 van bijna 20 liter - de grootste was die ooit in een Grand Prix werd gebruikt, nog steeds is en waarschijnlijk altijd zal blijven.
Nog ongebruikelijker was dat deze enorme unit dwars was gemonteerd en de voorwielen aandreef, wat ongetwijfeld voor een galactisch koppelstuur zorgde.
Christie nam met deze buitengewone auto deel aan de Grand Prix van Frankrijk in 1907, maar trok zich terug na slechts vier van de geplande 10 ronden te hebben gereden.
12. 1907 Fiat
De belangrijkste Europese races van 1907 - de Targa Florio op Sicilië, de Kaiserpreis in Duitsland en de Grand Prix van Frankrijk - werden gehouden in een periode van slechts zes weken, van april tot juli, en Fiat won ze allemaal.
In alle gevallen werd de auto bestuurd door de briljante Felice Nazzaro en had altijd een indrukwekkend moderne motor met bovenliggende kleppen (de kleppen in de hedendaagse Renault waren naast de cilinders gemonteerd) en halfronde verbrandingskamers.
Zoals vaak het geval was in deze periode, had elk evenement zijn eigen technische reglementen met onder andere een maximale cilinderinhoud en een minimaal brandstofverbruik van 30 liter per 100 kilometer.
Om mee te mogen doen, moest Fiat daarom een 6,4-liter motor bouwen voor de Targa Florio, een 8,0-liter voor de Kaiserpreis en een enorme, maar relatief zuinige 16,3-liter voor de Grand Prix, een uitdaging die het met het grootst mogelijke succes aanging.
13. 1909 Blitzen Benz
Blitzen was een bijnaam voor zes Benzes van 21,5 liter, gebaseerd op een bestaand Grand Prix-ontwerp.
Op Brooklands in november 1909 haalde Victor Hémery (dezelfde Ben die vier jaar eerder de Darracq 200 pk zo snel had gereden) een gemiddelde van 202,68 km/u over een vliegende mijl (1,6 km).
Hij evenaarde daarmee niet helemaal de prestaties van de Stanley Rocket uit 1906 over het langere, en daarom meer geschikte, parcours op het zand van Daytona.
De 228,04 km/u van Bob Burman op Daytona in april 1911 was de hoogste snelheid die tot dan toe door welk voertuig ter wereld dan ook werd gehaald, inclusief vliegtuigen, maar het telde niet mee als landsnelheidsrecord omdat Burman maar in één richting reed en een recente regelwijziging betekende dat een officieel record nu een gemiddelde moest zijn van twee runs over hetzelfde parcours in tegengestelde richtingen.
Terug op Brooklands reed Lydston Hornsted met een Blitzen Benz in juni 1914 het beste twee-richtingen vliegende mijl gemiddelde van 199,70 km/u.
14. 1909 Alco
De American Locomotive Company, vooral bekend om zijn stoomlocomotieven, bouwde voor de Eerste Wereldoorlog ook luxe auto's die Alco's werden genoemd.
Deze kant van het bedrijf was niet winstgevend en werd al snel opgegeven, maar er werd wel enorm succes geboekt met de Vanderbilt Cup races.
Het evenement van 1909 werd gehouden op Long Island Motor Parkway en werd gewonnen door Harry Grant in een 11-liter straight-six Alco met de bijnaam Black Beast.
Die prestatie werd in 1910 herhaald (zoals hierboven afgebeeld), waardoor Grant de eerste coureur werd en Alco de tweede fabrikant na Darracq die de Cup twee keer won.
15. 1911 Fiat S76
De gigantische Fiat S76 was speciaal gemaakt voor recordruns en specifiek om sneller te zijn dan de Blitzen Benz.
In Oostende in België eind 1913, nu niet van Fiat maar van Boris Soukhanov, en bestuurd door Arthur Duray, haalde het 28,4-liter monster 212 km/u, wat sneller was dan het landsnelheidsrecord van de Benz (maar langzamer dan de onofficiële run op Daytona), maar telde niet mee omdat het nooit mogelijk was om binnen één uur twee keer in verschillende richtingen te rijden, zoals de reglementen voorschreven.
De auto uit Oostende was een van de twee S76's en onderdelen van beide werden gebruikt in een 21e-eeuwse reproductie door Duncan Pittaway. Pittaway heeft ermee gereden in heuvelklimmen en circuitraces.
16. 1911 Marmon Wasp
Hoewel de Indianapolis Motor Speedway in augustus 1909 voor het eerst werd gebruikt, werd de beroemde Indy 500 pas in mei 1911 verreden.
Dat historische evenement werd gewonnen door Ray Harroun (met Cyrus Patschke als reservecoureur) in de Wasp, gebouwd door Harroun's toenmalige werkgever Marmon en zeer ongebruikelijk onder raceauto's uit de periode voor de Eerste Wereldoorlog omdat het een eenzitter was met een achteruitkijkspiegel.
In een race die bijna zeven uur duurde, eindigde de Wasp minder dan twee minuten voor de Lozier van Ralph Mulford, die veel tijd verloor aan reparaties in de pits.
De hier afgebeelde auto is niet de originele Marmon Wasp, maar een reconstructie die naar verluidt meer dan 19.000 uur in beslag nam en is uitgerust met diverse latere Nash-onderdelen.
17. 1912 National
Gedurende het grootste deel van de Indianapolis 500 van 1912 leek het erop dat de Mercedes van Ralph DePalma zou winnen.
De Mercedes reed 196 van de 200 ronden aan de leiding en bouwde een enorme voorsprong op.
Toen de motor van de Mercedes het in de slotminuten begaf, was de overwinning verzekerd voor Joe Dawson en zijn aflossende coureur Don Herr, die op een zeer zekere tweede plaats stonden in hun National.
Het opmerkelijke aan deze machine was dat het geen speciaal gebouwde racer was, maar een uitgeklede en slechts licht aangepaste versie van de Model 40 wegauto van National.
18. 1912 Peugeot
De fabriekscoureurs van Peugeot, Georges Boillot, Jules Goux en Paolo Zuccarelli, besloten in 1912 dat ze een betere raceauto konden ontwerpen dan de ingenieurs van het bedrijf (die hen de bijnaam 'de charlatans' gaven) en haalden Ernest Henry binnen om de motor te ontwerpen.
De resulterende auto had een destijds unieke combinatie van vier kleppen per cilinder en twee bovenliggende nokkenassen en bleek zeer succesvol.
In verschillende vormen won hij de Franse Grand Prix in 1912 (foto) en 1913, en de Indianapolis 500 in dat laatste jaar.
Ook na het begin van de Eerste Wereldoorlog bleef hij grote evenementen winnen, waaronder de Amerikaanse Grand Prix.
19. 1914 Mercedes
De Franse Grand Prix van 1914, die minder dan vier weken voor het uitbreken van de oorlog werd verreden, wordt door sommigen beschouwd als de spannendste race uit die tijd.
Op het scherpst van de snede was het een strijd tussen Mercedes en Peugeot, en in dit geval zegevierden de Duitsers met Christian Lautenschlager, Louis Wagner en Otto Salzer die de top drie haalden ondanks het feit dat hun auto's (in tegenstelling tot de Peugeots) geen voorwielremmen hadden.
Een van het winnende trio werd aangekocht door Ralph DePalma, die er - met meer betrouwbaarheid aan zijn zijde dan drie jaar eerder - de Indianapolis 500 van 1915 mee won.
Een andere werd voor tentoonstellingsdoeleinden naar Groot-Brittannië verscheept, daar gehouden toen Groot-Brittannië en Duitsland vijanden werden en nauwkeurig bestudeerd.
Vooral de 4,5-liter motor was van groot belang en beïnvloedde nog jarenlang het ontwerp van Britse en Amerikaanse auto- en vliegtuigmotoren.
Als je dit verhaal leuk vond, klik dan op de bovenstaande Follow knop om meer van dit soort artikelen van Classic & Sports Car te zien.
Fotolicentie: https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/deed.en