Wauw! Koningin van de woestijn: Golden Sahara II

Alsof de regisseur het teken had gegeven, sputterde Landons Chevrolet uit 1949 en viel af, waarna hij uitrolde naar de berm. Het duo bond de auto vast aan de achterbumper van Barris’ Lincoln Capri uit 1953, waarna ze weer richting het zuiden vertrokken. De omstandigheden verslechterden en uit de duisternis kwam plotseling een hooivrachtwagen hun pad opgeschoten. De Lincoln schoot onder de oplegger door, waarbij het dak aan de bestuurderszijde werd ingeslagen en de coupé als een blik bonen openbarstte.

Beide mannen doken onder het dashboard, maar Barris kwam er het ergst vanaf en moest naar een nabijgelegen bar lopen, waar een arts (die naar verluidt zelf ook behoorlijk aangeschoten was) de snijwonden in zijn gezicht verzorgde.

Waar gewone stervelingen een ramp zouden hebben gezien, zag de ‘Koning van de Kustomizers’ een kans. De carrosserie van zijn weinig gereden, licht aangepaste dagelijkse auto was vernield, maar het chassis en het onderstel waren nog in orde. In plaats van de Lincoln te slopen, smeedden Barris en zijn vrienden Bill DeCarr en Jim Skonzakes – beter bekend als Jim Street – een plan om er hun visie op de toekomst van te maken.

Het werk zou worden uitgevoerd in de werkplaats van Barris in Lynwood, Californië, waarbij DeCarr de leiding zou nemen over het mechanische werk en de financiering zou worden verzorgd door Street, een liefhebber uit Ohio. Het trio begon al snel aan een reeks gewaagde aanpassingen, waardoor er iets ontstond dat meer weg had van een high-end concept dan van een traditionele custom.

Na maanden in zijn werkplaats leek de voltooide auto bijna in niets meer op de noodlottige Capri, met torenhoge voorspatborden die boven de koplampen uittorenden, kogelvormige uitsteeksels aan beide uiteinden in plaats van bumpers en een brede, visachtige grille.

De cabine was overdekt met een T-top-dak van plexiglas met gedeeltelijke vleugeldeuren voor bestuurder en passagier, terwijl de lange achtervleugels uitliepen in opvallende vinnen met daarboven futuristische achterlichten van een Kaiser Manhattan. Binnenin waren de stoelen bekleed met wit kunstleer en goudkleurig brokaat, met een decadente, gebogen achterbank die werd onderbroken door een cocktailkast en een koelkast in het midden, en witte nertstapijten over de vloer.

De onderste delen van de achtervleugels waren afgewerkt met 24-karaats goud, waaraan de auto zijn naam te danken heeft, terwijl de onderdelen die normaal gesproken verchroomd zouden zijn, in dezelfde kleur waren verguld. Het totale effect was ongeëvenaard en de auto baarde opzien toen hij in 1954 werd onthuld op de Petersen Motorama in Los Angeles, waar de Golden Sahara een prominente plaats innam op de stand van Barris, bovenop een draaiende plateau.

Het project zou meer dan 25.000 dollar hebben gekost – genoeg om drie Jaguar XKSS’en te kopen, met nog wat geld over om ermee te gaan racen – en om een deel van het geld dat hij had uitgegeven terug te verdienen, begon Street aan een epische tour door de VS, waarbij hij de auto bij dealers tentoonstelde en overal waar hij kwam grote menigten trok. In mei 1955 stond de auto zelfs op de cover van Motor Trend.

Aangemoedigd door de positieve reacties op de showcircuits besloot Street verder te investeren in de Golden Sahara en ging hij, met de hulp van Delphos Machine and Tool in Dayton, Ohio, aan de slag om de auto om te bouwen tot een nog gekkere versie van zichzelf. Er werd een overvloed aan goud aan beide zijkanten aangebracht en de plexiglas T-top werd herwerkt tot een eleganter open koepelontwerp met een V-vormige rolbeugel, terwijl er aan de achterkant bizarre vleugels met dubbele vinnen werden toegevoegd, bekroond door unieke lenzen die in de oven van vriend Henry Meyer waren gebakken.

De lakafwerking was adembenemend. De weelderige, glinsterende parelmoerglans zou zijn verkregen door visschubben van de buik van sardines te vermalen – „de echte, authentieke parelmoerglans“, aldus Street. Maar enkele van de meest innovatieve ideeën voor de auto kwamen voort uit Streets passie voor elektronica.

De Golden Sahara was al behoorlijk geavanceerd, met een zwart-wit-tv ingebouwd in het dashboard in een tijd dat het nog een luxe was om er een in de woonkamer te hebben staan, maar de tweede versie van de auto was pas echt opmerkelijk. Het conventionele stuurwiel werd vervangen door een stuur in Batmobile-stijl, aangevuld met een touchpad waarmee je vanaf beide kanten van de auto kon sturen.

Het meest fascinerende was een centrale joystick – de zogenaamde ‘Unitrol’ – die was aangesloten op een stuurhuis dat in het frame was gemonteerd en recht omhoog door de vloer stak. Door de joystick heen en weer te bewegen werden de wielen gedraaid, terwijl voorwaartse en achterwaartse bewegingen de gashendel en de remmen bedienden.

Als het systeem niet in gebruik was, kon het worden losgekoppeld, zodat het niet in de weg zat.

Dankzij Streets sponsoractie was de auto in zijn oorspronkelijke vorm het boegbeeld geworden van Seiberlings campagne ‘Tires of Tomorrow – Today’, en het was een latere samenwerking met Goodyear die de Golden Sahara II zijn meest opvallende kenmerk gaf: doorschijnende banden die van binnenuit verlicht konden worden.

Oorspronkelijk ontworpen met het oog op veiligheid, werd het gebruik van urethaan in de jaren zestig door Goodyear geïntroduceerd onder de merknaam Neothane; een complete set sierde het ontwerp van Street tijdens zijn tweede periode op het showcircuit. De ‘Gold Glass Slippers’, die geen enkele rand hadden, werden vervaardigd met behulp van een apparaat dat leek op een wasmachine met voorlader.

Een mal werd gevuld met gesmolten synthetisch rubber, waarna deze werd rondgedraaid en heen en weer gekanteld, afhankelijk van de gewenste dikte van het loopvlak en de zijwanden. De banden werden van binnenuit verlicht met 12W-lampen die doorgaans in vliegtuigen en liften worden gebruikt, en de naafkappen waren voorzien van kristallen die op het ritme van de richtingaanwijzers flitsten.

De auto was zo’n grote ster dat hij al snel te zien was in de film Cinderfella van Frank Tashlin uit 1960, waar hij dienst deed als futuristische koets voor hoofdrolspeler Jerry Lewis. Terwijl hij vlak voor middernacht het bal verlaat, rent Lewis een met rood tapijt beklede trap af, waarna de deur van de Golden Sahara II automatisch opengaat nog voordat hij instapt.

Norman Leavitt speelde de rol van de chauffeur met de gouden huid in de close-ups, terwijl Street naar verluidt zelf de auto bestuurde wanneer deze reed. Rond dezelfde tijd, en misschien als knipoog naar de cameo van de auto op het witte doek, demonstreerde Street de Golden Sahara II met de hulp van zijn vrouw Gloria, die de rondingen van de auto accentueerde met een paar van haar eigen rondingen. De voormalige Miss Florida liet zich over de carrosserie hangen terwijl ze van top tot teen in goud was geschilderd.

Toen Gloria niet beschikbaar was, werd de taak overgelaten aan een leger van Robby the Robot-speelgoedfiguren, die zo waren neergezet alsof ze net uit de ruimte waren aangekomen en de Sahara hadden gevormd uit het ‘engelenhaar’ dat Street rondom de auto had uitgestrooid. Het is dan ook passend dat Robby de Robot, de ster van de film Forbidden Planet uit 1956, een van de duurste filmrekwisieten ooit was, met een gerapporteerde kostprijs van 125.000 dollar.

Tegen die tijd was de Sahara Street 75.000 dollar verschuldigd en bleef zijn ster rijzen; zo maakte hij in 1962 een gedenkwaardig optreden in de panelshow I’ve Got a Secret, waar Street voor een live studiopubliek enkele mogelijkheden van zijn ‘laboratorium op wielen’ demonstreerde.

Alsof het door tovenarij gebeurde, reed de auto via afstandsbediening het podium op, waar werd gedemonstreerd hoe de motor met één druk op de knop kon worden gestart, evenals de massagestoelen en het automatische remsysteem. Maar net toen het erop leek dat de Golden Sahara II op het hoogtepunt van zijn roem stond, verdween de auto plotseling en zonder enige waarschuwing uit het publieke oog.

In de jaren zestig en zeventig deden er allerlei geruchten de ronde over de verblijfplaats van de Sahara II; velen dachten dat hij door de eigenaar was vernietigd of ontmanteld. Naarmate de decennia verstreken, kreeg de auto bijna een mythische status en nam hij in de herinneringen van liefhebbers van custom cars een vergelijkbare plaats in als de verloren Bullitt Mustang voor de bredere autogemeenschap.

Net als de Mustang zou ook de Golden Sahara II uiteindelijk weer opduiken, na het overlijden van Street in 2017. De auto was al die tijd in zijn bezit gebleven, een goed bewaard geheim in zijn garage in Ohio, naast de legendarische Kookie Kar van Norm Grabowski.

De Sahara kwam voor het eerst in de schijnwerpers te staan tijdens een veiling van een nalatenschap, die in mei 2018 met veel bombarie door Mecum werd gehouden, waarna hij werd gekocht door verzamelaar Larry Klairmont. Een halve eeuw stilstand had de auto geen goed gedaan: hoewel hij in solide staat verkeerde, had hij uiterlijk wat te lijden gehad.

De verf, die ooit parelwit was, was door de jaren heen verkleurd en geel en vlekkerig geworden, terwijl het bladgoud was aangetast en afgebrokkeld; de urethaanbanden zouden vrijwel onmiddellijk zijn afgebrokkeld. „We hebben gesproken over behoud, maar er was een consensus van 95% voor restauratie”, zegt Robert Olsen van Klairmont Kollection, die leiding gaf aan de renovatie.

“Er ontbraken stukjes lak; als we die hadden behouden, zou de auto er niet zo bijzonder hebben uitgezien.”

Toevallig heeft Gregory Alonzo, een vaste bezoeker van de Klairmont Kollection, een kleine winkel in Chicago, genaamd Speakeasy Customs & Classics, en toonde hij interesse om de reparaties uit te voeren. Hij kreeg de opdracht nadat hij een afspraak had geregeld met Keith Buckley bij Goodyear in het nabijgelegen Akron, Ohio, omdat hij inzag dat het nabootsen van de kenmerkende verlichte banden van de Sahara II cruciaal zou zijn voor het project.

Omdat ze de auto graag opnieuw aan de wereld wilden laten zien, smeedden Klairmont en Goodyear een ambitieus plan om hem in 2019 op de Autosalon van Genève tentoon te stellen.

Maar al snel werd duidelijk dat de kosten voor het namaken van de pneumatische Neothane-banden onbetaalbaar zouden blijken. Ze lieten zich echter niet uit het veld slaan en met nog maar 40 dagen om een oplossing te vinden, bedachten Buckley en het bedrijf The Technology House uit Streetsboro, Ohio, een manier om vijf op maat gemaakte banden te vervaardigen waarop gereden kon worden.

"We hebben de replica's gemaakt met behulp van een achtdelige siliconenmal die is gemaakt op basis van een vintage Kelsey-band, en hebben massieve – in plaats van luchtgevulde – urethaanbanden op replica's van Golden Sahara II-wielen gegoten", zegt Buckley.

“Net als beton geeft urethaan warmte af tijdens het uitharden – in dit geval 98 graden Celsius. De leds waren berekend op 90 graden Celsius, dus hebben we drie strips geïnstalleerd voor het geval er een zou uitvallen – daarom lichten de banden tegenwoordig zoveel feller op dan destijds.”

Gezien het eveneens krappe tijdschema voor het opknappen van de rest van de auto, was een volledige restauratie tot op de laatste schroef uitgesloten.

"De auto naar Genève krijgen was een kwestie van opknappen – we waren hem aan het opsmukken", zegt Olsen. "We dachten dat we ermee weg konden komen door alleen het interieur schoon te maken, maar het was beschimmeld en vochtig, dus dat ging niet – hij moest volledig worden gerenoveerd. We zijn erin geslaagd om de bekleding aan te passen met een stof uit die tijd, maar we moesten de verf volledig verwijderen en de bedrading was echt in slechte staat.

„Vroeger gebruikten tuners vaak materialen die oorspronkelijk niet voor auto’s waren bedoeld, waardoor het type en de dikte van de draad enorm uiteenlopen – het was een delicate balans tussen het behouden van de oorspronkelijke werkwijze en het toch ook vandaag de dag nog zichtbaar maken van die kenmerken.“

Hoe verder het team vorderde, hoe duidelijker het werd dat sommige van de snufjes die tijdens de promotietour waren aangeprezen, wat overdreven waren – wat niet verwonderlijk was gezien Streets talent als showman. „Of hij dingen nu aan het testen was, of dat hij de visie wel had maar het gewoon nog niet had uitgevoerd, sommige functies waren er gewoon niet“, zegt Olsen. "Bijvoorbeeld de kegels op de voorbumper met antennes erop. Street had gezegd dat de auto radar had, maar zo'n systeem was er niet, hoewel hij er misschien wel een patent op had aangevraagd."

Street had ook op grote schaal gepocht over een ‘krachtige’ motor van 525 pk, maar onder de motorkap zat een vastgelopen ‘Y-block’ V8 van 318 cu in met een dubbele carburateur, zoals die ook in een standaard Lincoln Capri te vinden was. “Er zat wel een beetje showmanship bij, maar dat hoort bij de charme van de auto”, zegt Olsen. "Het is voor 80% accuraat, 20% showmanship."

Speakeasy Customs slaagde erin de klus in slechts drie maanden te klaren om op tijd klaar te zijn voor Genève, maar niet alles verliep volgens plan.

De auto raakte tijdens het transport beschadigd en de bumperkegels moesten haastig worden nagebouwd met plamuur en metallic vinyl, wat leidde tot een tweede restauratie bij Danrr Auto Body in Lake in the Hills, Illinois, nadat de Sahara II uit Zwitserland was teruggebracht.

De auto is niet alleen opnieuw gespoten, maar ook de vorm van de neus is aangepast om beter aan te sluiten bij historische afbeeldingen uit het begin van de jaren zestig – bij de getrouwe restauratie door Speakeasy lijkt ook een deuk in de voorbumper te zijn meegenomen, die ontstond toen de auto op een gegeven moment, toen Street eigenaar was, met de onderkant tegen een stoeprand aanreed.

Naast de traditionele restauratietechnieken speelde technologie die in de jaren vijftig – zelfs voor Street – ondenkbaar was, een cruciale rol bij beide restauraties. Alonzo begon met het gebruik van een 3D-printer om de vleugels van de wieldoppen te vervangen die tijdens de opslag van de auto verloren waren gegaan.

"Eerst werden ze in 3D gescand en vervolgens geprint met een materiaal dat kon worden geschuurd en gepolijst", legt Buckley uit, die een cruciale rol speelde in het project.

“Ze leken zo sterk op de originelen dat het bijna onmogelijk was om ze van elkaar te onderscheiden.”

Het namaken van een beschadigde achterlichtkap was een stuk ingewikkelder, zegt Olsen: „Ze zien er alle vier hetzelfde uit, maar ze zijn allemaal totaal verschillend. We moesten er één met de hand scannen en deze in massief wit plastic 3D-printen. Dat stuk werd vervolgens gebruikt om een mal te maken, waarin we acryl gieten dat qua kleur overeenkwam met de kap.”

Misschien wel de grootste uitdaging tijdens de lopende restauratie was het ontrafelen en weer in werking stellen van de complexe elektrische systemen, die waren aangelegd zonder rekening te houden met toekomstige reparaties en – wat nog belangrijker is – zonder schema. Het team begon met datgene waar ze het meest vertrouwd mee waren: de televisie. „Toen we hem eruit haalden, zag ik dezelfde UHF/VHF-aansluitingen die ik me nog van vroeger herinnerde – ik kreeg meteen flashbacks naar het aansluiten van mijn Atari-spelcomputer,“ lacht Olsen.

“Naast het aansluiten van de tv konden we ook een signaal doorgeven via een kleine, verborgen dvd-speler, zodat we beelden uit die tijd waarin Jim Street het voertuig laat zien, kunnen herhalen.”

Een aantal van de meer ingewikkelde onderdelen staat nog steeds op het takenlijstje, waaronder de besturing via het touchpad met zijn hydraulische solenoïde-unit en aparte stuurbekrachtigingspomp, en niet te vergeten een enorm kabelboom.

"Hij is momenteel nog niet aangesloten, maar alle onderdelen zijn aanwezig om hem te restaureren", zegt Buckley. Het enthousiasme van Klairmont, Olsen en Buckley voor het project is voelbaar, en het is zeker slechts een kwestie van tijd voordat de buitengewone snufjes van de auto het publiek opnieuw versteld doen staan.

De blijvende aantrekkingskracht van de Golden Sahara II is ongetwijfeld deels te danken aan het feit dat hij verdween op het hoogtepunt van zijn vermogen om te verbazen, maar de reden daarvoor blijft een raadsel. „De lak was zo ernstig aangetast dat hij waarschijnlijk aan een restauratie toe was toen Jim hem in de winterstop zette,“ suggereert Olsen, „en de beschikbaarheid van banden heeft wellicht ook een rol gespeeld.“

Goodyear’s experimenten met urethaan kwamen in de jaren zestig ten einde – ondanks hun adembenemende uiterlijk verloren ze grip op nat wegdek, werden ze onstabiel bij snelheden boven de 105 km/u en smolten ze bij krachtig remmen. „Bovendien had Street drie of vier jaar lang door de VS gereisd, en mensen die hem kenden hebben me verteld dat hij gewoon uitgeput was.“

Uiteindelijk heeft de technologie Street misschien ingehaald, en in plaats van toe te kijken hoe zijn geliefde ‘auto van de toekomst’ een relikwie uit het verleden zou worden, koos hij ervoor om op zijn hoogtepunt te stoppen. Wat de reden ook moge zijn, nu leeft zijn nalatenschap eindelijk voort.

Met dank aan Goodyear; Klairmont Kollections

We hopen dat je het met plezier hebt gelezen. Klik op de knop ‘Volgen’ voor meer geweldige verhalen van Classic & Sports Car