O estatuto atual e interessante da Riley como marca registada da BMW não dá praticamente nenhuma pista sobre a sua história.
Era um fabricante de automóveis britânico que desapareceu em 1969. Vamos dar uma vista de olhos aos seus carros mais notáveis, organizados por ordem cronológica.
1. Riley Tri-Car
O adolescente Percy Riley, filho do fundador de uma fabricante de bicicletas sediada em Coventry, concluiu a construção de um voiturette de quatro rodas em 1898, mas isso não levou diretamente a nenhum modelo de produção.
Os primeiros Rileys vendidos ao público e movidos a motores eram tri-cars, cada um deles essencialmente a parte traseira de uma motocicleta normal à qual foram adicionadas duas rodas dianteiras e um banco para o passageiro.
Nos primeiros casos, o infeliz condutor não tinha nada mais especial do que um selim para se sentar, mas mais tarde também receberam um assento adequado.
O motor era uma unidade monocilíndrica de 517 cm3 ou um V-twin de 1034 cm3 formado pela combinação de dois monocilíndricos.
2. Riley 9hp
O protótipo do primeiro veículo de quatro rodas da Riley destinado à venda ao público foi construído em 1905, e os modelos de produção surgiram pouco depois.
Ao contrário da voiturette anterior de Percy Riley, cujo design do motor é um mistério, o 9hp era movido pelo motor V-twin de 1034 cm3 usado no Tri-Car.
Nesta aplicação, porém, foi montado transversalmente sob os bancos, o que facilitava a transmissão da sua potência modesta ao eixo traseiro através de uma corrente.
3. Riley 12/18hp
Tal como a maioria dos fabricantes, a Riley fez enormes progressos nos primeiros anos do século XX.
Lançado apenas um ano após o 9hp, o 12/18hp era muito maior e, embora o seu motor continuasse a ser um V-twin, a cilindrada tinha quase duplicado para 2035 cm3.
Pela primeira vez na história da Riley, esta unidade foi montada à frente dos ocupantes, uma característica que foi mantida no modelo 10hp, lançado pouco mais tarde.
O 10hp, cujo motor V-twin media cerca de 1,4 litros, era essencialmente uma versão reduzida do 12/18hp e tornou-se o modelo básico da Riley após a descontinuação do 9hp.
4. Riley 10.8 e 11.9
Os primeiros carros Riley introduzidos após a Primeira Guerra Mundial eram movidos por um novo motor de quatro cilindros com válvulas laterais, medindo 1496 cm3 (no 10.8) ou, graças a um diâmetro maior, 1645 cm3 (no 11.9).
Como se tornaria uma característica da Riley, estavam disponíveis muitos estilos de carroçaria diferentes, juntamente com um número variável de lugares.
Inicialmente, a travagem era apenas nas rodas traseiras, mas os travões dianteiros foram adicionados em 1925, três anos antes de os modelos com válvulas laterais saírem de produção.
5. Riley Nine
Talvez o mais significativo de todos os automóveis Riley tenha sido revelado pela primeira vez em 1926.
Disponível em muitas formas ao longo dos anos que se seguiram, era originalmente um sedan de quatro portas com carroçaria em tecido, conhecido como Monaco e equipado com um novo motor notável.
Esta unidade de 1087 cm3 e quatro cilindros apresentava duas árvores de cames e uma cabeça de cilindro de fluxo cruzado com câmaras de combustão hemisféricas – uma especificação invulgar, para dizer o mínimo, para um pequeno automóvel britânico do período entre guerras.
6. Riley Brooklands
Batizado em homenagem ao primeiro circuito de corridas construído propositadamente na Grã-Bretanha, o Brooklands, apesar das aparências, era derivado do Nine.
No entanto, era muito mais baixo e leve, tinha espaço para apenas dois lugares e o motor de 1087 cm3 foi substancialmente modificado.
A combinação de todas essas melhorias levou a um grande sucesso no automobilismo, incluindo, apropriadamente, no próprio Brooklands.
7. Riley Imp
O Imp da Riley de 1934 era semelhante em conceito ao Brooklands anterior, sendo mais um dos muitos carros baseados no Nine.
A principal diferença era que, enquanto o Brooklands era especificamente destinado a corridas, o Imp não era.
Alguns proprietários levaram os seus Imps para os circuitos e, na verdade, existiu uma versão de competição chamada Ulster Imp, mas o Imp normal era mais um carro desportivo do que um carro de corrida.
8. Riley MPH
Um passo à frente do Imp disponível durante o mesmo período, o MPH era equipado com um motor de seis cilindros em linha (derivado do "quatro" do Nine) que, com várias capacidades que variavam aproximadamente de 1,5 a 1,7 litros, tinha sido usado em vários modelos da Riley desde o final da década de 1920.
Qualquer esperança de vendas elevadas foi frustrada desde o início pelo preço exorbitante do carro, mas o sucesso nas corridas deve ter trazido, pelo menos, muita publicidade favorável para a Riley.
Os MPH terminaram em segundo e terceiro lugar (atrás de um Alfa Romeo 8C) nas 24 Horas de Le Mans de 1934, uma corrida em que todos os seis Riley que participaram chegaram ao final e quatro ficaram classificados entre os 10 primeiros.
9. Riley 12/4
O próximo motor novo da Riley foi um "quatro" de 1,5 litros, aproximadamente do mesmo tamanho que o "seis" e, mais uma vez, semelhante em conceito à unidade de 1087 cm3 usada no Nine.
Os carros equipados com ele eram conhecidos inicialmente como 12/4 e, mais tarde, como 1½ Litro, e havia uma grande variedade deles baseados em chassis diferentes e com uma gama abrangente de estilos de carroçaria.
Uma das variantes mais raras era o Touring saloon (na foto), que ocupava o mesmo espaço de mercado que o MG VA, mais potente, mas mais barato e bastante mais bem-sucedido.
10. Riley Sprite
O Sprite (um nome que seria adotado muito mais tarde pela Austin-Healey) era outro carro desportivo, que substituiu o MPH e era geralmente equipado com o motor de 1,5 litros e quatro cilindros.
Alguns dos primeiros Sprites eram muito semelhantes a outros Rileys desportivos da época, mas as versões posteriores tinham uma aparência muito diferente.
11. Riley 8/90
O 8/90 destaca-se por ser o único carro com a marca Riley equipado com um motor V8. Relativamente pequeno, com 2,2 litros, poderia ser descrito como duas unidades Nine de 1,1 litro colocadas a 90 graus uma da outra.
Disponível apenas por um curto período a partir de 1936, o 8/90 era oferecido com carroçarias Kestrel (na foto) ou Adelphi, ambas também utilizadas noutros modelos.
Um V8 maior, de 2,9 litros, foi utilizado nos carros de luxo vendidos pela Autovia, a marca de luxo de curta duração da Riley.
12. Riley 12 e 16
Em 1938, após um período de declínio financeiro, a Riley foi adquirida por William Morris e passou a fazer parte do mesmo grupo que a MG, a Morris e a Wolseley.
A gama foi imediatamente racionalizada e, em 1939, foram introduzidos dois novos modelos, ambos claramente Riley, mas com alguns componentes provenientes de outras marcas do império Morris, que acabaram por ser descontinuados pouco tempo depois devido ao início da guerra.
O 12 (na foto com uma carroçaria Adelphi saloon) era equipado com o familiar motor de 1,5 litros e quatro cilindros, enquanto o 16 tinha uma unidade chamada Big Four.
Ainda relativamente novo na altura, tinha uma cilindrada de 2443 cm3, tornando-o significativamente maior do que o V8 do 8/90 e, de facto, o maior motor britânico de quatro cilindros desde a descontinuação do Bentley 4½ Litre.
13. Riley RM Series (1.5-litre)
Após o fim da Segunda Guerra Mundial, a Riley retomou a produção rapidamente com os novos modelos RM, que podemos dividir em dois grupos.
Os primeiros estavam disponíveis apenas como sedãs de quatro portas e com o motor de 1,5 litros que remonta aos dias do 12/4.
Foi substituído em 1951 pelo RME, que era mais ou menos o mesmo carro com algumas melhorias mecânicas e uma janela traseira maior, e que foi redesenhado dois anos depois.
Com asas redesenhadas e sem estribos, o RME permaneceu à venda até 1955, um e em que o que antes parecia um carro bastante elegante estava a parecer bastante antiquado.
14. Riley RM Series (2.5-litre)
Os Riley RM de 2,5 litros eram fisicamente maiores do que os de 1,5 litros e significativamente mais potentes graças aos seus motores Big Four.
Também tinham uma maior variedade de estilos de carroçaria.
O RMC (na foto) era um roadster capaz de transportar duas ou três pessoas, se equipado com bancos individuais ou um banco corrido, respetivamente, enquanto o RMD era um descapotável com espaço para mais passageiros.
Nenhum deles teve muito sucesso e ambos surgiram e desapareceram durante a vida útil do RMB saloon, mecanicamente semelhante.
O RMF saloon substituiu o RMB em 1952 e atraiu tão pouco interesse que foi descontinuado no ano seguinte.
15. Riley Pathfinder
Com um aspeto muito mais moderno do que qualquer um dos carros RM, o Pathfinder manteve, no entanto, o motor Big Four e foi, de facto, o último Riley a utilizá-lo.
A produção durou de 1953 a 1957 e, por um curto período após a descontinuação do RME, este foi o único Riley que se podia comprar novo.
16. Riley Two-Point-Six
O Riley Pathfinder foi substituído pelo Two-Point-Six, que recebeu o nome da cilindrada do seu motor.
O motor de seis cilindros em linha não era de forma alguma um projeto da Riley, sendo simplesmente o motor de seis cilindros em linha da BMC que tinha feito a sua estreia no Austin A90 Westminster e no Wolseley 6/90 de 1954.
Na verdade, o Two-Point-Six como um todo era pouco mais do que um Wolseley 6/90 da terceira série com uma marca diferente.
Lançado em agosto de 1957 e cancelado menos de dois anos depois, foi o último Riley com uma cilindrada superior a 2 litros e o primeiro a ser praticamente indistinguível de um ou mais modelos da BMC.
17. Riley One-Point-Five
O One-Point-Five, que se juntou à gama Riley no final de 1957, era um sedan compacto equipado com o motor de 1,5 litros e quatro cilindros da série B da BMC, também utilizado em veículos tão diversos como o MGA, o Morris Oxford e o Nash Metropolitan.
Tinha um equivalente quase idêntico no Wolseley 1500, mas, de acordo com o lugar das duas marcas no portfólio da BMC, o Riley era mais potente e melhor equipado.
Era também mais caro, o que ajudou a dar ao 1500 uma vantagem de cerca de dois para um em termos de vendas.
Apesar disso, foram fabricados quase 40 000 One-Point-Fives, um número muito elevado para qualquer Riley.
18. Riley 4/68 e 4/72
O primeiro dos modelos BMC Farina de tamanho médio foi o Wolseley 15/60, lançado no final de 1958, seguido de perto pelas versões mais recentes do Austin Cambridge, MG Magnette e Morris Oxford.
A gama foi completada em abril de 1959 pelo Riley 4/68, um e que partilhava a carroçaria e o motor de 1,5 litros da série B utilizado pelos outros quatro modelos, mas tinha detalhes de estilo distintos e uma potência acima da média.
Todos os modelos Farina foram atualizados em 1961 — as alterações incluíram uma distância entre eixos ligeiramente mais longa, suspensão atualizada e um aumento na cilindrada do motor para 1,6 litros — e, nessa altura, o Riley foi renomeado para 4/72.
Quando o 4/72 foi descontinuado em 1969 (um ano de considerável importância na história da Riley, como veremos), a produção total de ambos os modelos tinha atingido aproximadamente 25 000 unidades.
19. Riley Elf
O penúltimo Riley foi um derivado do Mini com três volumes, introduzido dois anos depois desse modelo, em 1961.
Na sua forma original e após duas atualizações, era mecanicamente idêntico ao seu companheiro Wolseley Hornet.
Dentro de limites razoáveis, eram modelos de luxo, com interiores impressionantes e um estilo ornamentado na parte dianteira.
O Elf provou ter maior apelo junto dos clientes (com uma produção registada de 30.912 até 1969, em comparação com 28.455 Hornets), apesar de ser mais caro.
20. Riley Kestrel
Se os acontecimentos dos oito anos anteriores ainda não tinham partido o coração dos entusiastas da Riley, a introdução do Kestrel em 1965 certamente o fez.
Não só tinha toda uma série de modelos irmãos noutra parte da gama BMC, como não era um carro novo – era simplesmente o mais recente membro da gama ADO16, que na altura já tinha três anos.
Uma das versões mais sofisticadas, não durou muito tempo, tendo sido descontinuada – juntamente com o 4/72 e o Elf – em 1969, altura em que era conhecido simplesmente como Riley 1300.
Outrora um fabricante inovador, mas agora apenas mais uma marca da BMC, a Riley desapareceu da indústria automóvel, talvez para nunca mais voltar.
Mas é interessante que a marca Riley tenha sido uma das poucas mantidas pela BMW quando abandonou a sua aventura Rover...
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