Desde o início da Revolução Industrial, uma combinação de novas tecnologias e inventividade tradicional desenvolveu-se tão rapidamente que a chegada do que hoje é considerado o primeiro automóvel era praticamente inevitável.
É costume, nestes casos, dar crédito a uma única pessoa e, embora se possa prestar uma homenagem respeitosa a Nicolas-Joseph Cugnot, que criou um veículo de três rodas movido a vapor por volta de 1770, a tradição dita que a honra cabe a Carl Benz.
Benz construiu o seu primeiro carro (outro veículo de três rodas, mas com motor a gasolina) em 1885, mas ele foi patenteado no ano seguinte, e esse reconhecimento oficial significa que 1886 é geralmente considerado o ano em que a indústria automobilística realmente começou.
Agora, 140 anos depois, aproveitamos a oportunidade para falar sobre Benz, as suas conquistas e as conquistas posteriores daqueles que o rodeavam, sem as quais a história simplesmente não estaria completa.
Os primeiros anos de Carl Benz
Carl Benz nació en Mühlburg, que ahora forma parte de la ciudad de Karlsruhe, en el suroeste de Alemania, en 1844, casualmente no muy lejos del lugar de nacimiento de Karl Drais, considerado por algunos como el inventor de la bicicleta.
Prefigurando a Henry Ford, Benz había fundado dos empresas cuando cumplió 40 años, y en aquellos días su interés se centraba más en los motores que en los vehículos completos.
Sin embargo, diseñar algo en lo que poder instalar uno de sus motores le pareció una decisión acertada, y en 1885 Benz creó su primer coche, que solo tenía una rueda delantera porque en aquel momento no había conseguido desarrollar un mecanismo de dirección satisfactorio para un vehículo con dos ruedas.
El motor montado en la parte trasera tenía un solo cilindro horizontal, una cilindrada de 954 cm3, una relación de compresión muy modesta de solo 2,7:1 y una potencia máxima de alrededor de 0,75 caballos de fuerza a 400 rpm.
A patente
A Benz & Co, a segunda empresa de Carl, registou a sua patente mais famosa em 29 de janeiro de 1886, e a patente foi emitida pouco mais de nove meses depois, em 2 de novembro.
De acordo com o pedido, o projeto era «destinado principalmente à operação de embarcações leves e pequenas, como as utilizadas para transportar de uma a quatro pessoas», e como exemplo disso Benz acrescentou um desenho de «um pequeno veículo, semelhante a um triciclo, construído para duas pessoas», que, naturalmente, descrevia a máquina que ele já havia construído.
«Um pequeno motor a gás, de qualquer tipo, serve como fonte de energia motriz», continuava o pedido, e o motor «recebe o gás de um aparelho portátil no qual o gás é gerado a partir de ligroína ou outras substâncias vaporizantes».
A grande viagem
Benz tinha sido compreensivelmente discreto sobre a sua invenção e, segundo consta, testou-a apenas à noite no início, mas em 3 de julho de 1886 conduziu-a à luz do dia em Mannheim – «no meio de pedestres dominicais perplexos», como descreve a Mercedes-Benz.
Este pequeno esforço publicitário foi completamente ofuscado em agosto de 1888 quando, sem o conhecimento de Carl, a sua esposa Bertha deixou Mannheim com os seus filhos Eugen e Richard num Modelo 3 da Patent Motorwagen e conduziu cerca de 100 km para visitar a sua mãe em Pforzheim.
Regressaram cinco dias depois, tendo completado a primeira viagem de longa distância do mundo.
Amplamente divulgada, a viagem tornou Carl e o seu carro famosos, mas também significa que, em 1888, havia apenas — e sempre houve — uma grande condutora no mundo, e essa era Bertha Benz.
Gottlieb Daimler
Dez anos mais velho que Carl Benz, Gottlieb Daimler era um engenheiro igualmente brilhante e o rival mais próximo de Benz, e parecia improvável que os seus nomes um dia estivessem tão intimamente ligados como estão hoje.
Daimler desenvolveu um motor a gasolina de cilindro único e 264 cm3, que rapidamente ganhou a alcunha de «relógio de pêndulo».
Este foi instalado numa máquina chamada Riding Car (na foto) e, embora tenha sido patenteado em 1885, antes do Patent Motorwagen, era um veículo de duas rodas e, portanto, uma motocicleta (a primeira com motor de combustão interna) em vez de um carro como o entendemos hoje.
O primeiro carro real da Daimler, construído em 1886, era um veículo de quatro rodas, mas, ao contrário do Patent Motorwagen, era simplesmente uma carruagem normal movida por um motor monocilíndrico de 462 cm3, em vez de ser puxada por um cavalo.
Benz Victoria
Benz acabou por criar o que considerava ser um sistema de direção satisfatório, capaz de controlar as duas rodas dianteiras, e em 1893 a sua empresa lançou o seu primeiro veículo de quatro rodas.
Conhecido como Victoria, tinha dois ou quatro lugares, sendo que os passageiros adicionais na última configuração sentavam-se à frente, mas virados para trás.
A versão de quatro lugares (na foto, com Carl e Bertha virados na direção da viagem) era apropriadamente conhecida como Vis-à-Vis, o termo francês para «cara a cara».
Ambos tinham um motor monocilíndrico, mas este foi reformulado várias vezes e, de um ponto de partida de 1730 cm3 e uma potência máxima de 3 cv, atingiu 2915 cm3 e 6 cv em 1898.
Outra grande viagem
A primeira pessoa a comprar um Benz Victoria foi o barão Theodor von Liebieg, de 21 anos, um dos primeiros entusiastas do automobilismo da atual cidade checa de Liberec, mas que na época era Reichenberg, na Áustria-Hungria.
Acompanhado pelo Dr. Franz Stranský, von Liebieg embarcou em julho de 1894 numa viagem que excedeu em muito a de Bertha Benz em termos de distância, se não necessariamente em importância.
Von Liebieg e Stranský partiram de Liberec a 16 de julho e chegaram à cidade natal da mãe de von Liebieg, Gondorf, na Alemanha, a 22 de julho, tendo parado em Mannheim para visitar Carl Benz no caminho.
Eles percorreram 939 km e logo aumentaram essa distância para quase 2500 km, fazendo várias outras viagens antes de voltar a Mannheim para fazer a manutenção do carro e, finalmente, regressar a Liberec.
Benz Velo
Construir e vender mais de 1000 exemplares de um único modelo é considerado uma façanha muito pequena no século XXI, mas nos últimos anos do século XIX era algo extraordinário.
O Velo era mais barato que o Victoria e, provavelmente por essa razão, tão popular entre os clientes que a Mercedes-Benz o considera o primeiro automóvel produzido em massa.
Além de desenvolver o motor monocilíndrico de 1045 cm3, cuja potência aumentou de 1,5 cv para 3,5 cv, Benz lançou uma versão de luxo chamada Comfortable.
A produção total do Velo, incluindo os Comfortables, de 1894 a 1902, foi de cerca de 1200 unidades.
O primeiro autocarro
Embora Carl Benz seja conhecido acima de tudo por ter criado o primeiro carro, é menos conhecido que a sua empresa também concebeu o que é amplamente considerado o primeiro autocarro.
Encomendado em dezembro de 1894, entrou em serviço numa rota de Siegen a Deuz via Netphen em março de 1895, todos esses locais situados no oeste da Alemanha e inconvenientemente longe da sede da Benz & Co em Mannheim.
Isso dificultava a manutenção, o que era um problema, pois o autocarro não era particularmente confiável e, para piorar a situação, o seu motor de 5 cv tinha dificuldade para impulsionar um veículo tão grande em subidas, obrigando os passageiros a sair em algumas ocasiões e empurrar.
O autocarro teve mais sucesso em terrenos mais planos, transportando pessoas de e para hotéis e estações ferroviárias, e embora tenha sido retirado da rota Siegen-Deuz em dezembro de 1895, continuou em produção até 1898.
Veículos de entrega
Sempre interessado em encontrar novas formas de explorar a sua tecnologia, Benz começou a construir carrinhas em 1896.
Uma delas era baseada no Victoria, mas tinha uma carroçaria muito diferente, e a primeira de todas (na foto) foi fornecida à loja de departamentos parisiense Bon Marché, fundada em 1838 e que ainda hoje opera com sucesso.
A Combination, menor, baseada no Velo e que podia ser transformada num ao remover a carroçaria destacável, era consideravelmente menos prática, com uma carga útil máxima de 300 kg em comparação com os 600 kg da sua parente maior.
No entanto, parece ter encontrado um público maior, porque, embora a carrinha original tenha sido descontinuada em 1900, a produção da Combination durou até 1902.
Benzes de dois cilindros
Embora fossem comparáveis em termos de engenhosidade, a Benz ficou atrás da Daimler em um aspecto, continuando a produzir motores com apenas um cilindro depois que a Daimler começou a construir unidades com dois ou até quatro.
Nos últimos anos do século XIX, a Benz finalmente começou a recuperar o atraso com o motor Contra de dois cilindros em linha.
O design básico foi adaptado para muitos usos e foi fabricado com capacidades que variavam de 1710 cm3 a 4245 cm3.
Ele foi usado pela primeira vez, em sua forma mais pequena, no Dos-à-Dos (foto), batizado em homenagem ao arranjo costas com costas de seus quatro assentos, e mais tarde, em sua forma maior, na versão de 12 assentos do Break.
Produtividade
Por volta da época em que Gottlieb Daimler faleceu, em março de 1900, a empresa que ele fundou era mais inovadora do que a de Benz.
Por sugestão de Emil Jellinek, ela produziu o Mercedes 35hp (batizado em homenagem à amada filha de Jellinek), projetado pelo parceiro de longa data de Daimler, Wilhelm Maybach, e seguiu com a notável série de modelos Mercedes-Simplex.
No entanto, no ano fiscal de 1900-1901, a Benz entregou 603 carros – dos quais 341 foram exportados – e também construiu muitos motores estacionários, todos fabricados nas suas instalações (na foto) na Waldhofstrasse, em Mannheim.
Pesquisar os números de produção de toda a indústria um século e um quarto após o evento não é fácil, mas a Mercedes-Benz acredita que a fábrica de Mannheim foi a mais produtiva do mundo naquele ano.
Benz deixa a Benz
O sucesso dos modelos Mercedes da Daimler e o correspondente declínio nas vendas da Benz persuadiram a Benz & Co de que precisava melhorar o seu desempenho e, em 1902, contratou vários designers franceses, incluindo o jovem Marius Barbarou, que criaram o seu próprio departamento dentro da empresa, ao lado do já existente, composto por alemães.
Isto rapidamente levou à produção do Parsifal (na foto), o primeiro Benz com motor dianteiro e o primeiro com transmissão por eixo, mas ter duas equipas de design concorrentes era uma situação complicada.
Sabe-se que Carl Benz não gostava disso, e esta é a razão apontada para a sua demissão em janeiro de 1903.
Barbarou logo voltou para França para se juntar à Delaunay-Belleville, após o que – talvez não por coincidência – Carl regressou à sua própria empresa, tornando-se membro do Conselho Fiscal em 1904.
Benz e Filhos
Eugen e Richard, os mais velhos dos cinco filhos de Benz, que acompanharam Bertha na sua viagem de carro em 1888 (e são retratados aqui, ao lado da mãe, por atores no filme Carl and Bertha, de 2011), envolveram-se na indústria automóvel e trabalharam durante vários anos na Benz & Co.
Em 1906, mudaram-se para uma nova empresa, a Carl Benz Söhne, em Ladenburg, perto de Mannheim, onde Carl e Bertha tinham adquirido uma nova casa.
A Carl Benz Söhne fabricou primeiro motores e, mais tarde, automóveis, embora se acredite que apenas um pequeno número destes últimos (as estimativas modernas variam entre 100 e 350) tenha sido produzido até 1926.
Carl deixou a empresa em 1912, deixando Eugen e Richard a administrá-la sozinhos, mas manteve o seu lugar no Conselho Fiscal da Benz & Co.
Blitzen Benz
Embora o seu papel na empresa que fundou fosse uma sombra do que fora em 1909, Carl Benz merece ser lembrado, entre muitas outras coisas, por ter tornado possível um dos carros de competição mais emocionantes de antes da Primeira Guerra Mundial.
O motor de quatro cilindros do Benz 200hp era derivado do utilizado num carro de Grand Prix de 1908, mas com um aumento de cilindrada de 15,1 litros para 21,5 litros.
A máquina resultante, da qual foram fabricadas seis unidades, bateu recordes não só na Europa, mas também nos Estados Unidos da América, onde foi apelidada de Blitzen (ou «relâmpago») Benz.
Em 1914, na primeira tentativa de recorde de velocidade em terra envolvendo duas corridas em direções opostas ao longo de uma milha medida, Lydston Hornsted atingiu uma média de 199,7 km/h, uma velocidade que não foi superada nesse formato até 10 anos depois.
Benz e Karlsruhe
Depois de deixar o ensino secundário em 1860, Carl Benz matriculou-se no que era então o Politécnico de Karlsruhe, descrito por William Barton Rogers, fundador do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, como «a escola modelo da Alemanha e talvez da Europa».
Ele estudou engenharia mecânica lá por quatro anos, possivelmente assistindo a palestras no salão retratado aqui.
Em 1914, muito tempo depois de a mesma instituição se ter tornado o Instituto de Tecnologia de Karlsruhe, esta concedeu a Benz um doutoramento honorário em reconhecimento das suas realizações.
Em 2007, a Faculdade de Engenharia Mecânica do KIT foi formalmente renomeada para Escola de Engenharia Carl Benz, numa cerimónia que contou com a presença de Dieter Zetsche, então diretor da Mercedes-Benz, e Jutta Benz, bisneta de Carl e Bertha.
A fusão
Em maio de 1924, aconteceu algo que tanto Carl Benz como Gottlieb Daimler certamente teriam considerado impossível no século XIX.
As marcas que eles criaram ainda fabricavam os seus próprios modelos (incluindo, no caso da Benz, o seis cilindros 16/50 hp retratado aqui), mas a nova empresa Mercedes-Benz Automobil GmbH assumiria a responsabilidade pela sua comercialização.
Essa "comunidade de interesses", como era conhecida, durou até junho de 1926, quando as marcas se uniram para formar a Daimler-Benz, que produzia carros com a marca Mercedes-Benz.
Carl Benz, agora com 81 anos, recebeu um lugar no Conselho Fiscal da Daimler-Benz (tendo concordado, segundo Jutta, que o seu nome deveria vir em segundo lugar porque «Benz-Daimler» soava mais estranho) e manteve-o até à sua morte, menos de três anos depois.
A morte de Carl Benz
Carl Benz faleceu na sua casa em Ladenburg em abril de 1929, aos 84 anos, tendo sobrevivido a Gottlieb Daimler por quase três décadas e estabelecido o seu lugar como um dos grandes pioneiros da história do automobilismo.
Bertha Benz, cujo lugar nessa história não deve ser subestimado, sobreviveu até 1944, falecendo (novamente em Ladenburg) dois dias após o seu 95.º aniversário.
Eugen e Richard, que fizeram parte da grande aventura em 1888 e se tornaram engenheiros e pilotos ocasionais de competição, faleceram em 1958 e 1955, com 82 e 80 anos, respetivamente.
Menos se sabe sobre as filhas de Benz, Klara, Thilde e Ellen, embora exista uma fotografia no arquivo da Mercedes-Benz de Klara a conduzir um Velo em 1895, com Thilde como sua passageira.
O legado de Carl Benz
Benz é hoje homenageado nos nomes de uma escola secundária em Ladenburg e de uma faculdade técnica em Mannheim, bem como no Automuseum Carl Benz, que se mudou em 2005 para a antiga fábrica Carl Benz Söhne (na foto).
O Estádio Carl Benz é o campo do time de futebol SV Waldhof Mannheim.
Em 1986, a casa da família Benz em Ladenburg (agora Carl Benz House, localizada na Dr. Carl Benz Platz) foi reaproveitada para se tornar a sede da então conhecida Fundação Gottlieb Daimler e Carl Benz, embora o seu nome tenha sido encurtado em 2010 para Fundação Daimler e Benz.
Ela promove a percepção pública da ciência de várias maneiras, incluindo convidar visitantes a assistir a palestras ministradas por cientistas e fazer perguntas sobre elas.
O legado de Bertha Benz
Além de filmes, uma peça de rádio ao vivo e um memorial na cidade de Wiesloch, onde ela se tornou a primeira pessoa a comprar combustível durante uma viagem de carro, Bertha é homenageada na Rota Memorial Bertha Benz, que recebeu esse nome em 2008 e segue a viagem épica que ela fez com Eugen e Richard no Motorwagen 120 anos antes.
A Fundação Daimler e Benz concede anualmente o Prémio Bertha Benz a uma jovem engenheira que tenha «criado valor acrescentado para a sociedade» e seja nomeada pela sua instituição científica.
No 140.º aniversário do pedido de patente de Carl, a mais recente vencedora do prémio foi a Dra. Hatice Ceren Ates, da Universidade Técnica de Munique, que recebeu a honra pela sua dissertação «Biosensores multiplexados para a gestão terapêutica inteligente de antibióticos».
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