Dodge Polara: Rijden in een echte raket

By Classic and Sports Car

| 23 Feb 2026

Toen de vroege naoorlogse periode plaats maakte voor de jaren vijftig, waren de snelwegen en parkeerplaatsen in het midden van Amerika nog steeds bevolkt door de stijve, serieuze en gewone ontwerpen van een eerdere generatie. Het aanbod sprak meer belastingambtenaren en accountants aan dan de boomgeneratie van rock-'n-roll die net om de hoek stond.

Chryslers waren erg conservatief. Dat veranderde allemaal met de komst van een jonge stylist genaamd Virgil Exner, wiens baanbrekende ontwerpen, geïnspireerd door het aanbrekende ruimtetijdperk, de degelijke verkopersauto's vervingen door modellen met opvallende vinnen, zoals de Dodge Polara uit 1960.

Exner, die in december 1973 overleed, heeft de koers van de automobielstyling meer dan wie ook veranderd, maar dat was niet altijd even gemakkelijk. Toen Exner in 1949 van Studebaker naar Chrysler kwam, was het modellengamma van het merk om een bepaalde reden rechtlijnig en weinig inspirerend. Auto's werden in de eerste plaats ontworpen door ingenieurs in plaats van door ontwerpers, en weerspiegelden weinig van de veranderende cultuur en mode die de jaren vijftig zouden kenmerken.

Volgens de legende stapte bedrijfsbaas KT Keller met zijn hoed op in nieuwe modellen en begon hij op en neer te springen: als zijn hoed tegen het dak bekleding stootte, moest de auto opnieuw worden ontworpen.

Keller droeg in 1950 het stokje over aan Lester Lum Colbert en twee jaar later werd Exner directeur styling. Hij profiteerde optimaal van de versoepelde regels voor het modeljaar 1955 en liet zich inspireren door Harley Earl en de P-38 Lightning-achtige staartvinnen van de Cadillac uit 1948 met een gedurfde stijl die de naam 'The New 100-Million Dollar Look' kreeg. In 1957 waren deze 'Forward Look'-ontwerpen, met hun lage daklijnen, lange motorkappen, flamboyante vinnen en jet-pod-achterlichten, het gesprek van de dag in Detroit.

De auto's waren zo opvallend en modern dat concurrent General Motors gedwongen werd om op het laatste moment zijn eigen modellengamma te herzien, wat leidde tot een stijlverandering die wereldwijd weerklank vond en zelfs invloed had op in Groot-Brittannië gebouwde auto's zoals de Ford Consul en Vauxhall Cresta.

Het marketingteam van Plymouth juichte de komst van 1960 drie jaar te vroeg toe, en tegen de tijd dat het nieuwe decennium echt was aangebroken, begon het tijdperk van de vinnen te vervagen ten gunste van strakke, gestroomlijnde nieuwe modellen, zoals de vierde generatie Lincoln Continental. De Polara van Dodge, het topmodel van het merk, is een van de laatste exemplaren van de ruimtevaartschoonheden die zo kenmerkend waren voor het design van de jaren 50, met de kenmerkende verkorte staartvinnen en achterlichten die, wanneer ze branden, lijken op de naverbrander van een Lockheed Starfighter op volle kracht.

Het is een auto die romantiek en glamour uitstraalt. Dit specifieke exemplaar is eigendom van Chris Menrad en zit overal vol met chroom, van de dure en complexe drieledige voorbumper tot de koplampbehuizingen en de rand rond de voorruit. Alles is in uitstekende staat, net als de aquamarijnblauwe lak, die in de loop van de decennia iets doffer is geworden, maar nog steeds strak en eerlijk is – het kenmerk van een auto die zijn hele leven lang in de watten is gelegd.

"Het was van een oude vrijster genaamd Katherine Levy – het spreekwoordelijke oude dametje waar je altijd over hoort", legt Menrad uit. "Ze woonde in Seattle en was secretaresse bij effectenmakelaar Merrill Lynch."

"Ze woonde in een wijk aan het meer, vlak bij het centrum, dus het was makkelijker om de bus naar kantoor te nemen", vervolgt hij. "Ze kocht hem contant en het was de enige auto die ze ooit heeft gehad. Ongeveer 25 jaar geleden liet ze hem gewoon in haar garage staan. Iedereen wilde hem kopen, maar ze wilde hem nooit verkopen. Toen ze stierf, zei de makelaar dat het het enige waardevolle bezit was dat ze had."

Toen Menrad de auto kon kopen, nadat hij een deal had gesloten voordat deze werd geveild in Indian Canyons, had deze slechts 29.000 mijl (46.671 km) gereden en verkeerde hij in opmerkelijk originele staat.

Het interieur was beschermd door dik, vergeeld plastic; de originele banden hielden nauwelijks lucht vast. "De Polara is voor mij een van die heilige graal-auto's: ik wist gewoon dat ik hem moest hebben", geeft hij toe. Menrad ontdekte al snel dat er nog meer werk aan de winkel was nadat de auto hem in de steek liet tijdens een reis langs de westkust, ondanks een recente revisie: "Een aantal onderdelen moest worden vervangen, van bougiekabels tot de ophanging.

“Er is ook wat schilderwerk gedaan, maar ik heb geprobeerd om zoveel mogelijk van de originele afwerking te behouden. We moesten ongeveer vijf verschillende tinten blauwgroen vinden, omdat alles op verschillende manieren vervaagd was. Het is niet zo eenvoudig als alleen maar een kleur kiezen – je moet elk paneel afstemmen en mengen. Het is niet perfect, maar ik ben er tevreden mee.”

Het interieur van de Dodge Polara is adembenemend, zowel qua staat als qua styling. Het dashboard bestaat uit meerdere niveaus en is afgewerkt in carrosseriekleur en geborsteld aluminium, met een woud van instrumenten en knoppen die uit elk niveau omhoog steken. Een metalen brug overspant de strooksnelheidsmeter, die zelf is gemaakt van met chroom afgewerkt doorschijnend glas dat van binnenuit wordt verlicht en geflankeerd wordt door de warme rode gloed van het waarschuwingslampje van de handrem, alsof het uit het ruimteschip van Buck Rogers komt.

Dit stuurwiel was een optionele extra op de Dodge Matador, maar standaarduitrusting op de Polara – hoewel het onrechtvaardig is om het in die termen te omschrijven.

Het stuurwiel is werkelijk prachtig, met heldere gegoten delen bezet met glitters, en een opvallend X-vormig middengedeelte dat de contouren van de voorbumper van de Dodge weerspiegelt. Maar het hoogtepunt van het futuristische dashboard van de Polara is de fascinerende klok, die bestaat uit twee centrale draaiende cilinders achter glas, met een kleine ronde secondewijzer die bij elke tik als een planeet ronddraait.

"Toen ik de auto kocht, zat er geen klok in, maar ik was er zo verliefd op dat ik er een fortuin voor heb betaald", geeft Menrad toe, die een scherp oog heeft voor designelementen uit die tijd.

"Het kostte me 1000 dollar. Ze bestaan bijna niet meer, maar ik vond er een in een doos bij een kleine Mopar-winkel in Atlanta, Georgia. De bovenkant is een beetje beschadigd, dus we denken dat hij in de jaren 60 door een klant is teruggebracht. Als het koud wordt, stopt hij met werken. Ik zal hem waarschijnlijk moeten reviseren. Soms gaan ze jarenlang mee, soms ook niet", voegt hij eraan toe, terwijl de planetaire secondewijzer weer stil blijft staan en de tijd even bevriest.

"Het was duur, maar voor mij is het het waard – ik heb nog nooit een ander exemplaar gezien. Het werd alleen op dit model gemonteerd, dus het was maar twee jaar verkrijgbaar." Dat is volkomen begrijpelijk, vinden wij, en het is juist deze aandacht voor detail die bijdraagt aan de zeer bijzondere algehele afwerking.

Toen Katherine Levy haar plaatselijke Dodge-dealer binnenliep, werd ze geconfronteerd met ingrijpende veranderingen ten opzichte van zelfs een jaar eerder. Behalve de keuze aan motoren was er bijna niets overgebleven van de Coronet, Royal, Sierra en Custom die ervoor kwamen, en zelfs Plymouth was verbannen naar zijn eigen showrooms. Achter glas en onder de lampen schitterden drie gloednieuwe modellen: de Dart, Matador en het topmodel Polara.

Hoewel de Polara gelijkenis vertoonde met de uitgaande Dodges van het voorgaande jaar en in veel opzichten een doorontwikkeling was van de Forward Look-stijl die in 1957 zo'n opschudding had veroorzaakt, was hij van binnen volledig nieuw.

Dodge liet het perimeterframechassis volledig achterwege en introduceerde een nieuwe serie met een zelfdragende carrosserie. Of, zoals de reclamemakers het formuleerden: 'Carrosserie en chassis zijn verenigd in een 'stalen fort' uit één stuk', wat bijdroeg aan een geavanceerd imago dat nog werd versterkt door de toepassing van een torsiebar-voorwielophanging. Het prachtige exemplaar van Menrad was uitgerust met alle denkbare voorzieningen, van elektrische ramen rondom tot airconditioning – luxe die in de meeste Europese sedans uit die tijd ondenkbaar was. Het hart van de auto werd gevormd door een 6,3-liter V8-motor, gekoppeld aan een TorqueFlite-versnellingsbak met drie versnellingen, die werd bediend via een reeks knoppen op het dashboard.

Selecteer gewoon Drive door op de bijbehorende knop te drukken en de grote Dodge schiet vooruit met een gemak dat uniek is voor grote Amerikaanse 'achtcilinders'. De geheel nieuwe Chrysler B-motoren met grote cilinderinhoud uit 1958, met wigvormige verbrandingskamers, konden in de Polara worden gespecificeerd in het pittige 'Ram Induction'-formaat, maar zelfs hier in de instapuitvoering is het een krachtpatser, met een gezond vermogen van 325 pk – meer dan genoeg om de grote auto te voorzien van levendige prestaties en een fruitig uitlaatgeluid.

Later werd de B-motor gebruikt als vrachtwagenmotor, maar het zou misschien beter passen om een superjacht aan te drijven: het draaien aan het grote, bekrachtigde stuurwiel voelt meer als het trimmen van de boeg van een schip dan van een auto.

Geef gas en de Dodge trekt goed op, met een gevoel van kracht dat de traagheid overwint terwijl de boeg zachtjes naar de horizon stijgt. Ongelooflijk genoeg maakte Polaras, ondanks zijn opvallende uiterlijk en indrukwekkende prestaties, slechts 16.000 van de meer dan 350.000 Dodges uit die in 1960 de showrooms verlieten; de kleinere Dart was goed voor bijna negen op de tien verkopen. Het ging iets beter toen zijn opvolger in 1961 op de markt kwam, een meer ingetogen machine met nauwelijks meer dan rudimentaire vinnen langs de achtervleugels, evenals controversiële achterlichten die de meningen verdeelden en bijdroegen aan een omzetdaling van 50%.

Het jaar daarop kwam er een abrupt einde aan het Exner-tijdperk toen de nieuw ontworpen auto's uit 1962 bij het publiek in slechte aarde vielen. Hoewel 'Ex' de schuld op zich nam en werd vervangen door Elwood Engel, het brein achter de Continental met zijn vlakke zijkanten, lag de schuld elders. Exner had in 1956, halverwege het ontwerpen van het modeljaar 1961, een hartaanval gekregen en terwijl hij herstelde, werden zijn ontwerpen voor 1962 door collega's verminkt en verkleind om te passen op een kleiner platform, als reactie op een gerucht van GM over downsizing dat niet bleek te kloppen.

Alle grote modetrends beleven uiteindelijk een renaissance, en hoewel de Polara een tijdlang niet populair was, geldt hij nu als een van de zwanenzangen van de gouden eeuw van het Amerikaanse auto-ontwerp – en zijn ster is rijzende.

Het werk van Virgil Exner kon niet meer van zijn tijd zijn, en toch heeft het ook iets onmiskenbaar tijdloos. Het is kitscherig en eigenzinnig en, naar mijn mening, volkomen onweerstaanbaar. Na een paar uur door de woestijn te hebben gereden, over stoffige wegen zonder markeringen en met nog minder verkeer, twijfel je er niet meer aan dat de Dodge Polara in die tijd net zo'n statement was als vandaag de dag.

We rijden dieper de wildernis in, terwijl de laatste restjes zonlicht achter de San Jacinto Mountains in het westen verdwijnen. Hier, waar de bungalows uit het midden van de vorige eeuw en de exotische bomen van Palm Springs al lang plaats hebben gemaakt voor cactussen en tumbleweed, en verkeersborden het enige houvast zijn dat ons verbindt met een tijd en plaats, voelt het bijna alsof je wegdrijft in de paarse nacht. Welke auto zou daar beter geschikt voor zijn dan deze prachtige Dodge Polara?

Het is deels ruimteschip, deels tijdmachine, met zijn buitenaardse lichtgevende dashboard en een zee van doorschijnend gekleurd plastic en twinkelende lichtjes. Soms voelt het alsof je in 1960 bent, soms voelt het nog steeds als de toekomst.

Factfile

Dodge Polara

Verkocht/aantal gebouwd 1960/c16.000
Constructie uit één stuk met subframes voor en achter
Motor volledig van ijzer, ohv 6277 cm3 'Wedge' V8 met viercilinder Holley-carburateur
Maximaal vermogen 325 pk bij 4600 tpm
Maximaal koppel 569 Nm bij 2400 tpm
Transmissie TorqueFlite-automaat met drie versnellingen, achterwielaandrijving
Wielophanging aan de voorzijde draagarmen, torsiestangen achterzijde starre as, semi-elliptische asymmetrische bladveren; telescopische dempers voor/achter
Stuurinrichting bekrachtigde wormwiel- en sectorstuurinrichting
Remmen trommels
Lengte 5436 mm
Breedte 1981 mm
Hoogte 1379 mm
Wielbasis 3099 mm
Gewicht 1758 kg
0-60 mph 8,8 seconden
Topsnelheid 209 km/u