Rijden in een Chevrolet Corvette C1 uit 1957

By Classic and Sports Car

| 22 Apr 2026

Deze auto is echt een krachtpatser. Het model uit 1956 is de lichtste en mooiste Chevrolet Corvette en levert met de standaard 265 cubic inch (4,3 liter) V8 – de enige motor die dat jaar werd aangeboden – minstens 225 pk. Dit exemplaar levert ongeveer 270 pk, dankzij de 283 cubic inch (4,6 liter) motor met carburateurs die het jaar daarop werd geïntroduceerd.

Op een verlaten stuk vierbaansweg ergens in het noordoosten van Engeland, terwijl onze Ford Focus op volle toeren draait en moeite heeft om bij te blijven, rijdt de sportwagen uit de jaren 50 van Howard Dawson moeiteloos weg. „Ik heb hem al tot 120 mph (193 km/u) gekregen,” zegt hij later, „en hij kan nog wel wat meer.”

Howard maakt echt gebruik van deze auto: 7500 mijl (12.070 km) in 15 maanden, waarvan 900 mijl in de eerste week tijdens een heen-en-terugreis naar Knebworth en Mount Stuart.

En het dak gaat bijna nooit omhoog. „Als het regent, rijd ik gewoon wat sneller zodat de regen over de voorruit stroomt“, zegt hij. „Het is alleen een probleem als je stopt.“

Als je moet kiezen tussen deze auto en een XK140, zou je het moeilijk vinden om voor de Jaguar te kiezen. Je zit vrij dicht bij de hoge, met ‘Daytona-weave’ beklede vloer – er zit daaronder immers een apart chassis, weet je nog – maar niet zo dicht bij het stuur als in een XK, waarvan de zitpositie vergelijkbaar is, hoewel de verfijnde versnellingspookknop hier te laag zit.

Het is even wennen aan de hoog geplaatste koppeling, en bij het wegrijden schokt de auto als je niet precies genoeg bent. De eerste versnelling is erg lang, en je laat de koppeling al snel te veel slippen als het schokken erger wordt, wat gepaard gaat met een onaangename geur. Maar de auto herstelt zich snel, dus er is geen kwaad geschied.

Als je eenmaal rijdt, heb je de eerste versnelling niet meer nodig, tenzij de auto tot stilstand komt, want hij trekt moeiteloos in de tweede versnelling vanaf elk tempo dat hoger is dan stapvoets. Met deze enorm flexibele overbrengingsverhouding rijd je zo door tot 160 km/u, waarbij je onderweg geniet van het prachtige geknetter van de uitlaat bij 2500 tpm.

Schakel op naar de derde versnelling – een vrij soepele schakeling, met een vreemde maar bewuste zijwaartse beweging voordat de pook in de versnelling glijdt – en hij blijft trekken.

In de hoogste versnelling is hij afgesteld op ongeveer 40 km/u per 1000 tpm, dus bij 2500-3000 tpm rijd je moeiteloos 130 km/u, het tempo waarin de Corvette het prettigst rijdt. Je moet even op het dashboard kijken om de centraal geplaatste toerenteller te vinden, waarvan de kleine wijzer altijd minder aangeeft dan je zou verwachten.

De remmen – bij dit model nu schijfremmen aan de voorzijde – hebben een stevig pedaal en vereisen, omdat ze niet zijn voorzien van een rembekrachtiger, een flinke druk om de auto tot stilstand te brengen, maar ze vormen een enorme verbetering ten opzichte van de trommelremmen, die al na één krachtige remming aan kracht begonnen in te boeten. Chevrolet gaf deze tekortkoming later stilzwijgend toe toen de ‘mid-year’-modellen rondom schijfremmen kregen: een sportwagen moet immers zijn eigen prestaties in goede banen kunnen leiden.

De grootste verrassingen zijn het chassis en de besturing. Hoewel de achterkant wat levendig reageert – wat verbeterde nadat Howard de juiste schokdempers had gemonteerd – ligt de voorkant goed op de weg. De niet-bekrachtigde besturing voelt stevig aan, omdat de overbrengingsverhouding hoger is dan bij latere modellen, maar dat is het enige echte minpunt van het chassis uit het midden van het modeljaar.

Dankzij het recirculating-ball-systeem kun je de auto nauwkeurig positioneren, en hij volgt zijn lijn uitstekend. De motor is ver naar achteren geplaatst in het door Robert McLean ontworpen chassis, wat zorgt voor een bijna ideale gewichtsverdeling van 52:48 tussen voor- en achteras.

Hierdoor neigt de Corvette enigszins tot onderstuur, maar dankzij de uitstekende grip van de radiaalbanden raakt de achterkant minder snel uit balans dan je zou verwachten. Kortom: je kunt deze auto zonder zorgen net zo hard en agressief besturen als een moderne auto, en hij biedt voldoende grip in bochten om hatchbacks op rotondes bij te houden.

Het model uit 1956 markeerde het moment in de transformatie van de Corvette – van muurbloempje tot krachtpatser – waarop alles op zijn plaats begon te vallen. De originele 235 cubic inch (3,85 liter) zescilinder-in-lijn van de auto uit 1953 kreeg in 1955 gezelschap van Chevy’s nieuwe small-block V8 in zijn oorspronkelijke 265 cu in-uitvoering, die het jaar daarop werd vergroot toen brandstofinjectie als optie beschikbaar kwam.

In 1956 werd een handgeschakelde versnellingsbak aangeboden, een verademing na de beruchte Powerglide-automaat met twee versnellingen, hoewel het slechts een versnellingsbak met drie versnellingen betrof, waarvan de korte overbrengingsverhoudingen een lange eerste versnelling noodzakelijk maakten. De ietwat drukke styling werd gestroomlijnd, met enkele, onbedekte koplampen en een afvlakking van de Starship Enterprise-achtige uitsteeksels waarop de achterlichten waren gemonteerd, waardoor eenvoudige maar supercoole luchtinlaten overbleven in de bovenkant van de spatborden die 's nachts worden overspoeld met rood licht uit de eenvoudige ronde lenzen.

De zijschuiframen waren aanwezig, de motorkap was aanzienlijk verbeterd en er waren handbediende ramen gemonteerd, waardoor de auto een cabriolet werd, maar toch zijn strakke roadster-uitstraling behield doordat de ingeklapte kap werd verborgen onder een scharnierende klep achter de stoelen. Er was ook een optionele hardtop verkrijgbaar.

Plotseling was de Corvette volwassen geworden; hij had het op het nippertje gered nadat sommige krachten binnen GM hem hadden willen afschaffen toen hij nog een lastig kindje was. Zora Arkus-Duntov wordt gezien als de man die de Corvette van de ondergang heeft gered en hem de kracht heeft gegeven om zijn eigen strijd te voeren, en tegen 1956 werd zijn invloed steeds duidelijker.

Aan de auto uit 1956 zijn nog enkele opzichtige details te zien. De schulpvormige versieringen, tot 1962 een kenmerk van de Corvette, worden omlijnd door overbodige chromen sierlijsten, de uitlaten komen uit via de achterbumpers, wat corrosie en gerammel in de hand werkt, en de kleine luchtinlaten bovenop de voorste spatborden – een knipoog naar de originele Motorama-showauto uit 1953 – zijn puur cosmetisch en leiden nergens naartoe – hoewel ze vanaf de zijkant in ieder geval het profiel van de schulpvormige versieringen weerspiegelen.

De vormgeving van de 1956 was geïnspireerd op twee showmodellen van de Motorama van 1955: de LaSalle II en de Biscayne (die later zelf als modelnamen werden gebruikt). De compacte Biscayne leverde de grille met verticale spijlen en de holle rand.

Bij de LaSalle II werd de ronding verplaatst van de achterkant van de auto naar achter de voorste wielkasten, hoewel hoofdontwerper Harley Earl later toegaf dat het ontwerp van de zijkant was ontleend aan eerdere LeBaron-carrosserieën.

De koplampen, de vorm van de grille en de twee bobbels in de motorkap waren geïnspireerd op de Mercedes-Benz 300SL (wat later ook bij de SLK terugkwam) – en tijdens de vroege ontwikkelingsfase van de Corvette hadden de ingenieurs van Chevrolet Jaguar XK’s uit elkaar gehaald om te zien hoe ze in elkaar zaten. De eerste verkoopcijfers waren echter bedroevend. In 1955, het jaar van de overstap naar de V8, werden er minder dan 700 Corvettes geproduceerd.

In het modeljaar 1956 steeg dat aantal tot 3388, terwijl Ford voor elke geproduceerde Corvette vijf Thunderbirds verkocht. Het jaar daarop verdubbelde de productie echter bijna, en in 1958 werden 9168 Corvettes verkocht. Tegen die tijd was de Thunderbird zwaarder geworden – en had hij twee extra zitplaatsen gekregen – terwijl de Corvette, nu met vier koplampen, vasthield aan zijn oorspronkelijke rol als sportwagen met dubbele functie.

Howard, die zijn Austin A40 Sports al had gerestaureerd en regelmatig op zijn BSA A65 uit 1962 naar zijn werk rijdt, wist precies wat hij wilde toen hij wat extra geld over had: „Iets met meer vermogen. Ik ben gaan kijken naar TVR’s, Jaguar XK8’s en Porsches, maar behalve de TVR’s sprak niets me echt aan.”

“Ik verhoogde het budget steeds verder, maar wilde niet te gek doen. Ik ben al sinds mijn tiende dol op Amerikaanse auto’s uit de jaren ’40 tot ’60, maar had nooit gedacht dat ik me een Corvette uit de jaren ’50 zou kunnen veroorloven – totdat de wisselkoers tussen het pond en de dollar ineens aantrekkelijk werd. Het moest een V8-auto met één koplamp zijn, dus dat betekende een model uit 1956 of ’57. Er waren er geen in het Verenigd Koninkrijk, dus ging ik via eBay in Amerika op zoek en was verbaasd hoeveel er te koop stonden.

“Uiteindelijk vond ik Proteam Corvettes in Ohio. Ze hadden zo’n 150 Corvettes, waarvan er meer dan 20 uit de jaren 1956-1957 kwamen, variërend van restauratieprojecten tot auto’s met de ‘condition one’-classificatie van de National Corvette Restorers Society, maar ik wilde er een die ik kon gebruiken.

“Ze hadden ook een prachtige auto uit 1956 in de kleuren Cascade Green en crème, met een crèmekleurig interieur, die werd omschreven als ‘in staat twee’.”

“Aan het einde van de veiling was ik de hoogste bieder, maar Proteam trok de auto terug omdat het bod het minimumprijsbedrag niet had bereikt, dat op ‘slechts’ 26.000 pond uitkwam. Ik had nog nooit ook maar in de buurt van dat bedrag aan een auto uitgegeven, laat staan aan een ‘parttime’ klassieker, maar het was echt iets bijzonders.

“De auto was al 45 jaar in het bezit van één eigenaar, had aan dragraces meegedaan en stond vervolgens 21 jaar lang droog gestald in Florida; hij was uitgerust met een niet-originele 283-motor.

“De auto werd vervolgens gekocht door iemand uit Tennessee en kreeg een nieuwe Edelbrock-carburateur met vier gaskleppen op een Edelbrock Performer-spruitstuk.

“De originele Carter-carburateur met vier vaten en het spruitstuk waren bij de auto inbegrepen, en hij was voorzien van een nieuwe laklaag, een nieuw interieur en radiaalbanden met witte flanken, wat opgepoetst chroom, plus een nieuwe motorkap, tapijten, uitlaat en brandstoftank.”

"Het was óf het kopen, óf de helft van mijn hypotheek aflossen, en mijn partner Janice zei: 'Waarom wil je de helft van je hypotheek aflossen?'", herinnert Howard zich.

“Wat een meid! Ik heb de aanbetaling met Visa gedaan en de rest via een bankoverschrijving naar de VS gestuurd.”

Om de auto naar huis te krijgen, kwam de naam van Alan Shores van Kingstown Shipping in Hull steeds weer ter sprake: „Hij bood aan om al het papierwerk bij de Amerikaanse douane te regelen, de auto in New Jersey te inspecteren, hem in een container naar Felixstowe te verschepen, al het Britse douanepapierwerk te regelen en hem vervolgens naar een magazijn in Ipswich te vervoeren voor opslag totdat ik hem kon ophalen. De deal was rond.

"Ik heb voor de twee weken durende verscheping een volledige verzekering afgesloten, die zo duur was dat een jaar lang een allriskverzekering er in vergelijking bijna spotgoedkoop bij leek", herinnert Howard zich.

“Ondertussen werden we lid van de Classic Corvette Club UK, schreven we ons in voor de 50th Anniversary Nationals in Knebworth in juni 2003 en hoopten we dat de auto het zou redden om daar te komen.

“Het duurde twee weken om vanuit Ohio de kust te bereiken, en toen miste ik net de douaneafhandeling voor de boot, dus moest ik nog eens twee weken wachten.

“Daarna moest het nog twee weken wachten tot de boot vol was. Twee weken later kwam het aan in Felixstowe, waarna we drie weken moesten wachten om door de douane te komen.

“Er moest 5% invoerrechten worden betaald, maar geen omzetbelasting, aangezien de auto meer dan 30 jaar oud was.”

Met nog maar een week te gaan tot het jubileumweekend van de CCCUK in Knebworth besloot Howard om met de Corvette de ruim 300 mijl naar huis te rijden: „De auto had schade aan de achterbumpers en onder de achterste spoiler. Ik dacht eerst dat dit was veroorzaakt door een grote Chevy Biscayne uit de jaren ’50 die in dezelfde container zat, maar later bleek dat het kwam doordat een vorkheftruck de auto tegen de zijkant van de container had geduwd.”

"Ik tekende de papieren, haalde de sleutels op, tankte de twee liter benzine die we hadden meegenomen, draaide de sleutel om – en de accu was zo leeg als wat," vervolgt hij.

“Er kwam een man van de wegenwacht langs met startkabels en een startbooster, maar het was alsof je een betonmolen probeerde te starten met een boormachine.

“Hij sloot ook de accu van zijn truck aan en na een paar keer draaien startte hij – wat een geluid!

“Op de terugweg reed hij echt fantastisch; ik hield een constante snelheid van 130-145 km/u aan met het dak open. Elke bocht, elke lijn en elke hoek, elk instrument en elk chromen onderdeel zag er fantastisch uit. Het was fascinerend – en dat is het nog steeds.

“Toen er nog zo’n 16 kilometer te gaan waren, remde een auto voor me af om rechtsaf te slaan en kwam tot stilstand, maar toen ik het koppelingspedaal indrukte, ging het helemaal tot aan de scheidingswand.

“De wegenwacht kwam weer langs en repareerde het provisorisch met spanbanden, waarna ze me naar huis volgden.

“Ik ben al lid van de AA sinds ik 13 jaar geleden de A40 Sports kocht, en ik heb er zeker waar voor mijn geld gekregen.”

“Om half negen waren we weer thuis, maar de volgende ochtend gebeurde het opnieuw: het andere uiteinde van de koppelingsstang was losgeraakt.”

Howard heeft de motor inmiddels gereviseerd en een deel van het beschadigde chroom vervangen, maar alles boven de bumpers is origineel: „Ik ga naar Vette Gal voor zeldzame sierdelen – Mary-Jo Rohner is de beste als het gaat om onderdelen voor vroege Corvettes.“

Het belangrijkste is dat Howard van plan is de auto te blijven gebruiken – als lid van de Teesside Yesteryear Motor Club reist hij naar shows door heel het Verenigd Koninkrijk.

Probeer hem maar niet bij te houden.

Factfile

Chevrolet Corvette uit 1956

Verkocht/aantal geproduceerde exemplaren1956/3467
Constructie: glasvezelcarrosserie op een stalen ladderchassis
Motor: volledig uit ijzer vervaardigde OHV-V8 van 265 cu in (4638 cm³), met een viercilinder-carburateur
Maximaal vermogen 225 pk bij 5200 tpm
Max. koppel 366 Nm bij 3600 tpm
Versnellingsbak handgeschakeld met drie versnellingen, achterwielaandrijving
Wielophanging: voor onafhankelijk, met ongelijke draagarmen, schroefveren achter starre as, bladveren; telescopische schokdempers voor en achter
Stuurinrichting met kogelomloop
Remmen trommelremmen
Lengte 4267 mm
Breedte 1791 mm
Hoogte 1321 mm
Wielbasis 2591 mm
Gewicht 1306 kg
0-100 km/u 7,5 seconden
Topsnelheid 193 km/u