Wow! Öknens drottning: Golden Sahara II

Som på regissörens signal hackade Landons Chevrolet från 1949 till och stannade, innan den rullade in till vägkanten. De två fäste bilen vid den bakre stötfångaren på Barris Lincoln Capri från 1953 innan de återigen satte kurs söderut. Vädret försämrades och ur mörkret dök plötsligt en höbil upp framför dem. Lincolnen sladdade in under släpet, krossade taket på förarsidan och öppnade coupén som en burk bönor.

Båda männen duckade sig under instrumentbrädan, men Barris drabbades värst och tvingades ta sig till en närliggande bar, där en läkare (som enligt alla uppgifter också var ganska medfaren) behandlade hans sår i ansiktet.

Där vanliga dödliga skulle ha sett en katastrof såg ”Kustomiseringarnas kung” en möjlighet. Karossen på hans vardagsbil, som hade gått få mil och var endast lätt modifierad, var förstörd, men chassit och drivlinan var i gott skick. Istället för att skrota Lincolnen smidde Barris och hans vänner Bill DeCarr och Jim Skonzakes – bättre känd som Jim Street – en plan för att förvandla den till sin vision av framtiden.

Arbetet skulle utföras i Barris verkstad i Lynwood, Kalifornien, där DeCarr skulle ansvara för det praktiska arbetet och finansieringen skulle komma från den Ohio-baserade entusiasten Street. Trion gav sig snabbt i kast med en rad djärva modifieringar och skapade något som mer liknade ett exklusivt koncept än en traditionell customcykel.

Efter flera månader i verkstaden liknade den färdiga bilen knappt alls den olycksaliga Capri-modellen, med höga framskärmar som tornade upp sig över strålkastarna, kulformade utskjutande delar i båda ändar istället för stötfångare och en bred, fiskliknande front.

Hytten var täckt av ett T-format tak i plexiglas med delvis uppfällbara sektioner för förare och passagerare, medan de långa bakskärmarna avslutades med extravaganta fenor krönta av futuristiska bakljus från en Kaiser Manhattan. Inuti pryddes sätena av vitt konstläder och guldbrokad, med en lyxigt svängd baksätebänk som delades av ett mittplacerat cocktailskåp och kylskåp, samt vita minkmattor över hela golvet.

De nedre delarna av bakvingarna var klädda i 24-karatsguld, vilket gav upphov till namnet, medan de delar som vanligtvis skulle ha varit förkromade pläterades för att matcha. Den samlade effekten var helt unik och bilen väckte stor uppmärksamhet när den presenterades 1954 på Petersen Motorama i Los Angeles, där Golden Sahara intog en hedersplats på Barris monter ovanpå en roterande plattform.

Projektet sägs ha kostat mer än 25 000 dollar – tillräckligt för att köpa tre Jaguar XKSS, med pengar över för att tävla med dem – och för att få tillbaka en del av de pengar han hade lagt ut gav sig Street ut på en episk turné genom USA, där han visade upp bilen hos återförsäljare och drog till sig folkmassor vart den än kom. I maj 1955 var den till och med på omslaget till Motor Trend.

Uppmuntrad av mottagandet på utställningsscenen beslutade Street att satsa ytterligare på Golden Sahara och, med hjälp av Delphos Machine and Tool i Dayton, Ohio, började han omvandla bilen till en ännu galnare version av sig själv. Massor av guld lades till på varje sida och T-taket i plexiglas omarbetades till en mer elegant öppen kupol med en V-formad störtbåge, medan bisarra dubbla fenor lades till bak, krönta av unika linser som tillverkats i vännen Henry Meyers ugn.

Lackeringen var hisnande vacker. Den fylliga, skimrande pärlemoreffekten sägs ha skapats genom att man malde fiskfjäll från sardinernas buk – ”den äkta, genuina pärlemoreffekten”, enligt Street. Men några av bilens mest innovativa idéer hade sitt ursprung i Streets passion för elektronik.

Golden Sahara var redan i sin tid avancerad, med en svartvit TV inbyggd i instrumentbrädan vid en tidpunkt då det fortfarande var en lyx att ha en sådan i vardagsrummet, men bilens andra generation var verkligen anmärkningsvärd. Den konventionella ratten ersattes av ett styrspak i Batmobil-stil, kompletterat med en pekskärmsstyrning som kunde manövreras från båda sidor av bilen.

Det mest fascinerande av allt var en central joystick – kallad ”Unitrol” – som var ansluten till en styrväxel monterad i ramen och som stack rakt upp genom golvet. När man rörde spaken från sida till sida svängde hjulen, medan rörelser framåt och bakåt styrde gasen och bromsarna.

När systemet inte användes kunde det kopplas bort så att det inte var i vägen.

Streets sponsringskampanj hade lett till att bilen i sin ursprungliga utformning kom att pryda Seiberlings kampanj ”Tires of Tomorrow – Today”, och det var ett senare samarbete med Goodyear som gav Golden Sahara II dess mest iögonfallande kännetecken: genomskinliga däck som kunde belysas inifrån.

Uretan, som ursprungligen utvecklades med säkerhet i åtanke, introducerades av Goodyear på 1960-talet under varumärket Neothane, och ett komplett set prydde Streets skapelse under dess andra period på utställningsscenen. De så kallade ”Gold Glass Slippers”, som saknade alla former av band, tillverkades med hjälp av en anordning som liknade en frontmatad tvättmaskin.

En form fylldes med smält syntetgummi innan den snurrades och lutades från sida till sida, beroende på önskad tjocklek på slitbanan och sidoväggarna. Däcken belystes inifrån med 12-wattsglödlampor av den typ som oftast används i flygplan och hissar, och navkapslarna var försedda med kristaller som blinkade i takt med blinkerslamporna.

Bilens stjärnstatus var så stor att den snart dök upp i Frank Tashlins film Cinderfella från 1960, där den fungerade som huvudrollsinnehavaren Jerry Lewis futuristiska vagn. Lewis rusar iväg från balen innan klockan slår tolv och hoppar nerför en trappa med röd matta, bara för att dörren till Golden Sahara II ska svänga upp automatiskt innan han hinner kliva in.

Norman Leavitt spelade den guldfärgade chauffören i närbilderna, medan Street själv sägs ha kört bilen när den var i rörelse. Ungefär samtidigt, och kanske som en hyllning till bilens cameo på vita duken, demonstrerade Street Golden Sahara II med hjälp av sin fru Gloria, som framhävde bilens kurvor med ett par av sina egna. Den före detta Miss Florida lade sig över karossen medan hon var målad i guld från topp till tå.

När Gloria inte var tillgänglig överlämnades uppgiften till en armé av Robby the Robot-leksaker, placerade som om de just hade anlänt från yttre rymden och snurrat fram Sahara av det ”änglahår” som Street hade lagt ut runt bilen. Passande nog var Robby the Robot, stjärnan i filmen Forbidden Planet från 1956, en av de dyraste filmrekvisita som någonsin tillverkats, med en rapporterad kostnad på 125 000 dollar.

Vid det laget var Sahara skyldig Street 75 000 dollar, och hans stjärna fortsatte att stiga. År 1962 gjorde han ett minnesvärt framträdande i panelshowen I’ve Got a Secret, där Street visade upp några av funktionerna i sitt ”laboratorium på hjul” inför en livepublik i studion.

Som genom ett trollslag kördes bilen upp på scenen med hjälp av fjärrstyrning, och man visade upp hur man startade motorn med ett knapptryck, massagesätena och det automatiska bromssystemet. Men just när det verkade som om Golden Sahara II befann sig på höjden av sin berömmelse försvann bilen plötsligt ur offentligheten utan förvarning.

Under 1960- och 1970-talen cirkulerade rykten om var Sahara II befann sig, och många trodde att den hade förstörts eller demonterats av sin ägare. Allteftersom årtiondena gick blev den nästan mytomspunnen och intog en liknande plats i minnet hos custom-entusiaster som den försvunna Bullitt-Mustangen hade gjort hos den bredare bilpubliken.

Precis som Mustang skulle även Golden Sahara II så småningom dyka upp igen, efter Streets bortgång 2017. Bilen hade hela tiden varit i hans ägo, en väl bevarad hemlighet i hans garage i Ohio, bredvid Norm Grabowskis legendariska Kookie Kar.

Sahara såg dagens ljus för första gången vid en dödsboauktion, där den med stor uppmärksamhet bjöds ut på auktion av Mecum i maj 2018 innan den köptes upp av samlaren Larry Klairmont. Ett halvt sekel av stillastående hade inte gjort bilen någon tjänst: även om den var i gott skick hade den tagit stryk utseendemässigt.

Den en gång pärlemorsvita färgen hade missfärgats med åren och blivit gul och fläckig, medan bladguldet hade mattats och flagnat; uretandäcken sägs ha sönderfallit nästan omedelbart. ”Vi diskuterade bevarande, men det rådde 95-procentig enighet om att restaurera”, säger Robert Olsen från Klairmont Kollection, som ledde renoveringsarbetet.

”Det saknades bitar av lacken; om vi hade bevarat den hade bilen inte sett lika speciell ut.”

Av en slump äger Gregory Alonzo, en trogen besökare på Klairmont Kollection, en liten butik i Chicago som heter Speakeasy Customs & Classics, och han visade intresse för att utföra reparationerna. Han fick uppdraget efter att ha ordnat ett möte med Keith Buckley på Goodyear i närliggande Akron, Ohio, då han insåg att det skulle vara avgörande för projektet att återskapa Sahara II:s karakteristiska upplysta däck.

I sin iver att återigen visa upp bilen för världen smidde Klairmont och Goodyear en ambitiös plan för att ställa ut den på bilmässan i Genève 2019.

Men det stod snart klart att kostnaderna för att återskapa de pneumatiska Neothane-däcken skulle bli oöverkomliga. Buckley och företaget The Technology House från Streetsboro i Ohio lät sig dock inte nedslås, och med bara 40 dagar på sig att hitta en lösning lyckades de ta fram ett sätt att tillverka fem specialanpassade däck som var körbara.

”Vi tillverkade replikerna med hjälp av en åttafackig silikonform gjord av ett gammalt Kelsey-däck och gjöt massiva – istället för luftfyllda – uretandäck på reproducerade Golden Sahara II-fälgar”, säger Buckley.

”Precis som betong avger uretan värme när det härdar – i det här fallet 98 grader Celsius. LED-lamporna var klassade för 90 grader Celsius, så vi monterade tre remsor för säkerhets skull – det är därför däcken lyser så mycket starkare idag än de gjorde på den tiden.”

Med en lika pressad tidsplan för att få resten av bilen i skick var en totalrenovering helt utesluten.

”Att få den till Genève var en renovering – vi försökte bara sminka den”, säger Olsen. ”Vi trodde att vi skulle klara oss med att bara städa interiören, men den var möglig och fuktig så det gick inte – den måste renoveras helt. Vi lyckades hitta ett tyg som passade in i tidstypen, men vi var tvungna att ta bort all färg och elinstallationen var i riktigt dåligt skick.”

”Tidigare använde bilbyggare ofta material som inte från början var avsedda för bilar, så trådens typ och tjocklek varierar kraftigt – det handlade om en svår balansgång mellan att försöka bevara det ursprungliga utförandet och samtidigt se till att dessa detaljer fortfarande går att se idag.”

Ju längre teamet kom, desto tydligare blev det att vissa av de prylar som hade hyllats under mässrundorna hade blivit överdrivna – vilket inte var förvånande med tanke på Streets talang som showman. ”Oavsett om han testade saker eller om han hade visionen men helt enkelt inte hade genomfört den ännu, så saknades vissa funktioner helt enkelt”, säger Olsen. ”Till exempel de konformade delarna på den främre stötfångaren med antenner på. Street hade pratat om att bilen hade radar, men det fanns inget sådant system, även om han kanske hade ansökt om patent.”

Street hade också skrytit stort om en ”högoktanig” motor på 525 hk, men under motorhuven fanns en helt fastkörd 318 kubiktums ”Y-block”-V8 med en tvåportsförgasare, precis som i en vanlig Lincoln Capri. ”Det var lite show i det hela, men det är en del av bilens charm”, säger Olsen. ”Det är 80 % äkthet och 20 % showmanship.”

Speakeasy Customs lyckades få projektet klart på bara tre månader inför mässan i Genève, men allt gick inte enligt planerna.

Bilen skadades under transporten och stötfångarkonerna fick hastigt återskapas med spackel och metalliserad vinyl, vilket ledde till en andra restaurering hos Danrr Auto Body i Lake in the Hills, Illinois, efter att Sahara II hade återförts från Schweiz.

Förutom att bilen har målats om har nosens form ändrats för att bättre återspegla tidstypiska bilder från tidigt 60-tal – Speakeasys noggranna restaurering verkar ha omfattat en buckla i den främre stötfångaren, som uppstod när bilen någon gång under Streets ägande körde på en trottoarkant.

Förutom traditionella restaureringsmetoder spelade teknik som var otänkbar på 1950-talet – till och med för Street – en avgörande roll i båda renoveringarna. Alonzo inledde arbetet genom att använda en 3D-skrivare för att ersätta de hjulkapselribbor som hade försvunnit under tiden som bilen stod i förvar.

”Först skannades de i 3D, sedan skrevs de ut i ett material som gick att slipa och polera”, förklarar Buckley, som spelade en avgörande roll i projektet.

”De liknade originalen så mycket att det var nästan omöjligt att skilja dem åt.”

Att återskapa en skadad bakljuslins krävde mer komplicerat arbete, säger Olsen: ”Alla fyra ser likadana ut, men de är helt olika. Vi var tvungna att skanna en för hand och 3D-printa den i helt vit plast. Den delen användes sedan för att skapa en gjutform, i vilken vi hällde akryl som matchade linsens färg.”

Den kanske största utmaningen under den pågående restaureringen har varit att tolka och återuppliva de komplexa elsystemen, som hade konstruerats utan hänsyn till framtida reparationer och, framför allt, utan någon kopplingsschema. Teamet började där det kändes mest bekvämt, nämligen med tv:n. ”När vi tog ut den hade den samma UHF/VHF-kontakter som jag minns från min barndom – jag fick flashbacks till när jag kopplade in mitt Atari-spelkonsol”, skrattar Olsen.

”Förutom att driva tv:n kunde vi även mata in en signal via en liten, dold dvd-spelare, så att vi kan visa historiska bilder av Jim Street som presenterar fordonet i en loop.”

Några av de mer komplicerade detaljerna står fortfarande på att-göra-listan, däribland styrningen via pekplattan med sitt hydrauliska solenoidpaket och separata servostyrningspump, för att inte tala om en skrämmande kabelhärva.

”Den är inte ansluten just nu, men alla delar finns på plats för att restaurera den”, säger Buckley. Klairmonts, Olsens och Buckleys entusiasm för projektet är påtaglig, och det är säkert bara en tidsfråga innan bilens fantastiska tekniska finesser återigen kommer att imponera på publiken.

Golden Sahara II:s bestående dragningskraft beror utan tvekan delvis på att den försvann just när den var som mest imponerande, men orsaken till detta är fortfarande ett mysterium. ”Lacken var i så dåligt skick att den förmodligen behövde renoveras när Jim ställde undan den”, föreslår Olsen, ”och tillgången på däck kan ha spelat en roll.”

Goodyears experiment med uretan upphörde på 60-talet – trots sitt fantastiska utseende tappade däcken greppet på vått underlag, blev instabila vid hastigheter över 105 km/h och smälte vid kraftig inbromsning. ”Dessutom hade Street rest runt i USA i tre eller fyra år, och jag har hört från människor som kände honom att han helt enkelt var utmattad.”

I slutändan kanske tekniken hann ikapp Street, och hellre än att se sin älskade ”framtidens bil” bli ett minne blott valde han att sluta medan han fortfarande låg i topp. Oavsett orsaken lever nu äntligen hans arv vidare.

Tack till Goodyear; Klairmont Kollections

Vi hoppas att du har tyckt om att läsa. Klicka på knappen ”Följ” för fler spännande artiklar från Classic & Sports Car