Dodge Polara : au volant d'une véritable fusée

By Classic and Sports Car

| 23 Feb 2026

Alors que l'après-guerre faisait place aux années 1950, les autoroutes inter-États et les parkings du centre des États-Unis étaient encore peuplés des designs guindés, sérieux et ordinaires d'une génération précédente. Les offres plaisaient davantage aux percepteurs et aux comptables qu'à la génération du boom du rock'n'roll qui allait bientôt voir le jour.

Les Chrysler étaient très conservatrices. Tout cela a changé avec l'arrivée d'un jeune styliste du nom de Virgil Exner, dont les designs avant-gardistes inspirés par l'aube de l'ère spatiale ont remplacé les voitures commerciales sobres par des modèles aux ailerons exubérants, comme la Dodge Polara de 1960.

Exner, décédé en décembre 1973, a plus que quiconque influencé l'évolution du design automobile, mais cela n'a pas toujours été facile. Lorsqu'Exner a quitté Studebaker pour rejoindre Chrysler en 1949, la gamme de modèles de la marque était austère et peu inspirante, et ce pour une bonne raison. Les voitures étaient avant tout conçues par des ingénieurs plutôt que par des designers, et elles reflétaient peu les changements culturels et les nouvelles tendances qui allaient marquer les années 1950.

La légende raconte que le patron de l'entreprise, KT Keller, montait dans les nouveaux modèles avec son chapeau et se mettait à sautiller : si son chapeau touchait le plafond, cela signifiait que la voiture devait être redessinée.

Keller passa le relais à Lester Lum Colbert en 1950, et Exner fut promu directeur du style deux ans plus tard. Il a tiré le meilleur parti de l'assouplissement des contraintes pour le modèle 1955, s'inspirant de Harley Earl et des ailerons arrière de style P-38 Lightning de la Cadillac 1948, avec un langage stylistique audacieux baptisé « The New 100-Million Dollar Look » (le nouveau look à 100 millions de dollars). En 1957, ces designs « Forward Look », avec leurs toits bas, leurs longs capots, leurs ailerons flamboyants et leurs feux arrière en forme de réacteurs, faisaient sensation à Detroit.

Les voitures étaient si remarquables, si modernes, que leur concurrent General Motors a été contraint de revoir en dernière minute sa propre gamme, ce qui a entraîné un changement de style qui a eu des répercussions dans le monde entier, influençant même des voitures britanniques telles que la Ford Consul et la Vauxhall Cresta.

L'équipe marketing de Plymouth a salué l'arrivée de 1960 avec trois ans d'avance, et lorsque la nouvelle décennie a réellement commencé, l'ère des ailerons touchait à sa fin au profit de nouveaux modèles épurés et élégants, tels que la Lincoln Continental de quatrième génération. La Polara de Dodge, modèle phare de la gamme, représente l'une des dernières itérations des beautés de l'ère spatiale qui ont marqué le design des années 1950, avec ses ailerons arrière raccourcis caractéristiques et ses feux arrière qui, lorsqu'ils sont allumés, ressemblent à la postcombustion d'un Lockheed Starfighter à plein régime.

C'est une voiture qui respire le romantisme et le glamour. Cet exemplaire particulier appartient à Chris Menrad et regorge de chrome partout où l'on pose les yeux, du pare-chocs avant à trois niveaux, coûteux et complexe, aux boîtiers des phares et au contour du pare-brise. Tout est dans un état remarquable, tout comme la peinture aquamarine, légèrement ternie au fil des décennies, mais droite et honnête - la marque d'une voiture qui a été choyée toute sa vie.

« Elle appartenait à une vieille fille nommée Katherine Levy, la petite vieille dont on entend toujours parler », explique Menrad. « Elle vivait à Seattle et était secrétaire chez Merrill Lynch, une société de courtage en bourse. »

« Elle vivait dans un quartier près des lacs, tout près du centre-ville, ce qui lui permettait de se rendre plus facilement au bureau en bus », poursuit-il. « Elle l'avait achetée comptant et c'était la seule voiture qu'elle ait jamais possédée. Il y a environ 25 ans, elle l'a simplement laissée dans son garage. Tout le monde a essayé de la lui acheter, mais elle n'a jamais voulu la vendre. Puis elle est décédée et l'agent immobilier a déclaré que c'était la seule chose de valeur qu'elle possédait. »

Lorsque Menrad a pu acheter la voiture, après avoir conclu un accord avant sa mise aux enchères à Indian Canyons, elle n'avait parcouru que 29 000 miles (46 671 km) et était dans un état remarquablement d'origine.

L'intérieur avait été protégé par un plastique épais et jauni ; les pneus d'origine retenaient à peine l'air. « La Polara est pour moi l'une de ces voitures mythiques : je savais simplement que je devais l'avoir », admet-il. Menrad s'est rapidement rendu compte qu'il y avait encore du travail à faire après que la voiture l'ait laissé tomber lors d'un voyage sur la côte ouest, malgré une récente remise à neuf : « Un certain nombre de composants ont dû être remplacés, des fils de bougie à la suspension.

« Nous avons également effectué quelques travaux de peinture, mais j'ai essayé de préserver autant que possible la finition d'origine. Nous avons dû trouver environ cinq nuances différentes de bleu sarcelle, car la couleur s'était estompée de différentes manières. Il ne s'agit pas simplement de choisir une couleur, il faut assortir chaque panneau et estomper les transitions. Le résultat n'est pas parfait, mais j'en suis satisfait. »

L'intérieur de la Dodge Polara est à couper le souffle, tant en termes d'état que de style. Le tableau de bord est composé de plusieurs niveaux, finis dans la couleur de la carrosserie et en aluminium brossé, avec une multitude de cadrans et de boutons à chaque niveau. Un pont métallique surplombe le compteur de vitesse, lui-même fabriqué en verre translucide chromé éclairé de l'intérieur et flanqué de la lueur rouge chaleureuse du voyant d'alerte du frein à main, comme quelque chose sorti du vaisseau spatial de Buck Rogers.

Ce volant était une option sur la Dodge Matador, mais il était de série sur la Polara – même si le décrire en ces termes ne lui rend pas justice.

Le volant est vraiment magnifique, avec des sections moulées transparentes incrustées de paillettes scintillantes, ainsi qu'une section centrale audacieuse en forme de X qui fait écho au contour du pare-chocs avant de la Dodge. Cependant, le joyau du tableau de bord futuriste de la Polara est son horloge fascinante, composée de deux cylindres centraux tournants placés derrière une vitre, avec une petite trotteuse ronde qui tourne comme une planète à chaque tic-tac.

« Lorsque j'ai acheté la voiture, elle n'était pas équipée d'une horloge, mais j'étais tellement séduit que j'ai dépensé une fortune », avoue Menrad, qui a l'œil pour les éléments de design de l'époque.

« Il m'a coûté 1 000 $. Ils sont pratiquement introuvables, mais j'en ai trouvé un dans sa boîte dans un petit magasin Mopar à Atlanta, en Géorgie. Il est légèrement endommagé sur le dessus, nous pensons donc qu'il a été retourné par un client dans les années 60. De plus, il s'arrête quand il fait froid ; je vais probablement devoir le remettre à neuf. Parfois, ils fonctionnent pendant des années, d'autres fois non », ajoute-t-il, tandis que la trotteuse planétaire s'arrête à nouveau et fige le temps pendant un instant.

« C'était cher, mais ça en valait la peine pour moi – je n'en ai jamais vu d'autre. Il n'était disponible que sur ce modèle, donc il n'a été commercialisé que pendant deux ans. » Tout à fait compréhensible, selon nous, et c'est cette attention aux détails qui contribue à la finition très spéciale de l'ensemble.

Lorsque Katherine Levy entra chez son concessionnaire Dodge local, elle découvrit des changements radicaux par rapport à l'année précédente. À l'exception du choix des moteurs, presque rien n'avait été conservé des modèles Coronet, Royal, Sierra et Custom précédents, et même Plymouth avait été relégué dans ses propres salles d'exposition. Derrière les vitres et sous les projecteurs brillaient trois tout nouveaux modèles : la Dart, la Matador et la Polara, le modèle haut de gamme.

Bien que la Polara ressemblait aux Dodge sortantes de l'année précédente et qu'elle était à bien des égards une évolution du style Forward Look qui avait fait tant de vagues en 1957, elle était complètement nouvelle sous le capot.

Dodge a complètement abandonné le châssis à cadre périphérique, la nouvelle gamme étant dotée d'une carrosserie monocoque. Ou, comme le disent les publicitaires : « La carrosserie et le châssis sont réunis en une seule pièce, une véritable « forteresse d'acier », ce qui renforce l'image avant-gardiste de la voiture grâce à l'adoption d'une suspension avant à barre de torsion. Le superbe exemplaire de Menrad était équipé de toutes les options imaginables, des vitres électriques à la climatisation, des luxes inimaginables dans la plupart des berlines européennes de la même époque. Il était équipé d'un moteur V8 de 6,3 litres couplé à une boîte de vitesses TorqueFlite à trois rapports, commandée par une série de boutons situés sur le tableau de bord.

Il suffit d'appuyer sur le bouton correspondant pour sélectionner le mode Drive, et la grosse Dodge s'élance avec une aisance propre aux grosses « huit cylindres » américaines. Les tout nouveaux moteurs Chrysler B à gros bloc de 1958, avec leurs chambres de combustion en forme de coin, pouvaient être spécifiés dans le format racé « Ram Induction » dans la Polara, mais même ici, dans la version d'entrée de gamme, c'est une véritable bête de course, développant une puissance respectable de 325 ch, plus que suffisante pour doter cette grosse voiture de performances vives et d'une sonorité d'échappement fruitée.

Plus tard, le moteur B a servi de moteur de camion, mais il serait peut-être plus approprié de l'utiliser pour propulser un superyacht.ppropriate: spinning the big power-assisted wheel feels like trimming the bow of a ship rather than a car.

Appuyez sur l'accélérateur et la Dodge démarre bien, avec une sensation de puissance qui surmonte l'inertie alors que la proue s'élève doucement vers l'horizon. Incroyablement, malgré son look saisissant et ses performances impressionnantes, la Polaras ne représentait que 16 000 des plus de 350 000 Dodge qui ont quitté les salles d'exposition en 1960 ; la plus petite Dart représentait près de neuf ventes sur dix. Les choses ne se sont guère améliorées lorsque son successeur est arrivé en 1961, une voiture plus sobre, avec des ailerons à peine plus que vestigiaux le long de ses ailes arrière, ainsi que des feux arrière controversés qui ont divisé l'opinion et contribué à une chute de 50 % des ventes.

L'année suivante, l'ère Exner prit fin brutalement lorsque les voitures nouvellement conçues en 1962 furent rejetées par le public. Bien qu'« Ex » ait pris le coup, remplacé par Elwood Engel, le cerveau derrière la Continental aux flancs plats, la responsabilité incombait à d'autres. Exner avait subi une crise cardiaque en 1956, alors qu'il était en train de concevoir le modèle 1961, et pendant sa convalescence, ses créations pour 1962 furent massacrées par ses collègues, réduites pour s'adapter à une plate-forme plus petite en réponse à une rumeur de réduction des effectifs chez GM qui s'avéra fausse.

Toutes les grandes tendances de la mode finissent par connaître une renaissance, et bien que la Polara ait été délaissée pendant un certain temps, elle est aujourd'hui considérée comme l'un des derniers grands modèles de l'âge d'or du design automobile américain, et sa popularité ne cesse de croître.

Le travail de Virgil Exner est on ne peut plus ancré dans son époque, et pourtant, il y a indéniablement quelque chose d'intemporel dans son œuvre. Elle est kitsch et excentrique, et à mon avis, tout à fait irrésistible. Après avoir passé quelques heures à sillonner le désert, à rouler sur des routes poussiéreuses sans marquage et encore moins de circulation, vous n'avez plus aucun doute sur le fait que la Dodge Polara était tout autant une pièce emblématique à l'époque qu'elle l'est aujourd'hui.

Nous nous enfonçons davantage dans la nature sauvage, les derniers rayons du soleil plongeant sous les montagnes San Jacinto à l'ouest. Ici, où les bungalows du milieu du siècle et les arbres exotiques de Palm Springs ont depuis longtemps cédé la place aux cactus et aux herbes folles, et où les panneaux routiers sont les seuls repères qui nous relient à un temps et à un lieu, on a presque l'impression de dériver dans la nuit violette. Quelle meilleure voiture que cette magnifique Dodge Polara pour vivre cette expérience ?

C'est à la fois un vaisseau spatial et une machine à remonter le temps, avec son tableau de bord luminescent d'un autre monde, sa mer de plastiques colorés translucides et ses lumières scintillantes. Parfois, on se croirait en 1960 ; d'autres fois, on a encore l'impression d'être dans le futur.

Fiche d'information

Dodge Polara

Vendu/nombre construit 1960/c16 000
Construction monocoque avec sous-châssis avant et arrière
Moteur tout en fonte, V8 « Wedge » à soupapes en tête de 6277 cm3 avec carburateur Holley à quatre corps
Puissance maximale 325 ch à 4600 tr/min
Couple maximal 569 Nm à 2400 tr/min
Transmission automatique TorqueFlite à trois vitesses, propulsion arrière
Suspension à l'avant : triangles, barres de torsion ; à l'arrière : essieu rigide, ressorts à lames semi-elliptiques asymétriques ; amortisseurs télescopiques avant/arrière.
Direction à crémaillère et sectorielle assistée
Freins tambours
Longueur 5436 mm
Largeur 1981 mm
Hauteur 1379 mm
Empattement 3099 mm
Poids 1758 kg
0-60 mph 8,8 secondes
Vitesse maximale 209 km/h

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