Autobianchi A112: ecco la Mini italiana

Alla fine, riuscì a relegare la produzione della Vespa 400 in Francia, dove finì per scomparire quasi senza lasciare traccia.

Questa volta, però, Fiat decise di vendicarsi invece di arrabbiarsi. Aveva i mezzi per farlo: sfidare la Mini italiana della BMC offrendo una propria utilitaria a trazione anteriore. Avendo già sviluppato un innovativo motore trasversale con cambio in posizione frontale per l'Autobianchi Primula, gli ingegneri dell'azienda automobilistica si sentivano a proprio agio con le auto a trazione anteriore.

Nel 1966, mentre si lavorava alla sostituzione della Fiat 1100 con trazione anteriore, il team del responsabile tecnico Dante Giacosa decise che valeva la pena estrapolare un modello più piccolo dallo stesso layout meccanico di base.

La Mini era l'obiettivo dichiarato e il nuovo modello, che avrebbe dovuto sostituire sia la 600 che la 850, non doveva essere più lungo della station wagon 500 Giardiniera, lunga 3,18 metri, un obiettivo che mancò di circa cinque centimetri. Contro l'istinto di Giacosa, si decise di affidare la produzione dell'auto alla controllata Autobianchi, in numero relativamente limitato, mentre Fiat avrebbe offerto la stessa meccanica rivestita da una carrozzeria più spaziosa.

Con il nome in codice X1/2, l'Autobianchi fece la sua comparsa al Salone dell'Auto di Torino nell'autunno del 1969 come A112. La sua sorella Fiat, nota come progetto X1/4, arrivò solo nell'aprile del 1971, come 127.

Comune a tutti e tre i modelli era la sospensione anteriore a montante e quella posteriore indipendente, che utilizzava una molla a balestra trasversale e bracci superiori. Si trattava di una soluzione economica, compatta ed elegante, che eliminava la necessità di una barra antirollio posteriore.

Mentre la 128 era dotata di un nuovo motore con monoalbero a camme in testa, la A112 e la 127 utilizzavano la versione Sport da 903 cm3 del propulsore Fiat 850 con aste e bilancieri, abbinato a un cambio più piccolo e leggero. Ma se la A112 era sostanzialmente convenzionale dal punto di vista ingegneristico, era invece contemporanea nel design della carrozzeria: la piccola e vivace hatchback era dotata di portellone posteriore e sedili posteriori ribaltabili, una configurazione allora unica nella sua categoria.

Lo stile, con un modesto bustino aggiunto all'ultimo minuto, era piacevole: pulito, senza ornamenti e non eccessivamente austero. Questo andava benissimo, perché l'Autobianchi – recentemente commercializzata con il marchio Lancia in alcuni paesi – era destinata a diventare una storia di successo di lunga durata per la Fiat. La produzione continuò fino all'ottobre 1986, attraverso sette serie, e raggiunse le 1.245.274 unità, compresa una versione Abarth più vivace e con un motore più potente introdotta alla fine del 1971.

Con così tante unità prodotte, la A112 divenne presto una presenza familiare sulle strade di tutta Europa, specialmente in Francia, dove era venduta dal dinamico importatore André Chardonnet.

Provando una Abarth dei primi anni e una Elegant più recente, si capisce che la A112 era ed è un'ottima auto. L'Abarth del 1973 di Nicolas Cheyrouze è un modello della Serie II, quindi ha il motore Abarth originale da 982 cm3 a corsa più lunga, che eroga 58 CV a 6600 giri/min. In beige monocromatico, ha un aspetto discreto e di buon gusto, privo del cofano e del pannello posteriore nero opaco che potevano essere specificati.

Se questa sottovalutazione ricorda quella della Mini Cooper, gli interni sono ben più avanzati rispetto a quelli della BMC/BL, anche se, in tutta onestà, Innocenti ha compiuto notevoli sforzi per dotare le proprie Mini di un abitacolo più elegante.

Con i suoi due grandi quadranti rotondi bianchi su sfondo nero, il cruscotto è tipicamente italiano e, nella versione SII, presenta inserti imbottiti e una console centrale con tre quadranti ausiliari disposti verticalmente: elegante, anche se non è facile leggere gli indicatori. I sedili reclinabili in stile rally offrono un ottimo sostegno e presentano allegri inserti in tessuto con pieghe orizzontali ben imbottite; sono sedili di buona qualità, molto più comodi di quelli della Mini 1275 GT britannica, e ogni sedile è dotato di un piccolo vassoio sagomato accanto.

Un albero a camme più aggressivo, un rapporto di compressione aumentato e un carburatore Weber a doppio corpo fanno sì che le specifiche del motore soddisfino tutti i requisiti. 

In questo esempio Cheyrouze è stato bilanciato ed è un piccolo concentrato di potenza piacevole e fluido, che sale di giri con grande slancio, pur essendo abbastanza potente (grazie anche al rapporto di trasmissione basso) da garantire una buona trazione nella marcia più alta. La frizione è piuttosto sensibile e il cambio piuttosto impreciso: gommoso e piuttosto vago, con una prima marcia che a volte è difficile da innestare.

Detto questo, una volta che ci si abitua, ci si abitua facilmente, e almeno c'è un pomello del cambio rotondo e decente. Come è ragionevole pretendere, lo sterzo a cremagliera è rapido, con una buona pesantezza, migliorato da un volante in lega con bordo in pelle.

Si sta seduti relativamente in alto e si beneficia di una posizione di guida comoda e che ispira fiducia mentre si esplora il comportamento dell'Abarth. L'inserimento in curva è immediato, senza sbilanciamenti né imprecisioni nella manovrabilità.

Nicolas invita comunque alla cautela: come nella Peugeot 205 GTI, ci spiega, se si solleva il piede dal pedale a metà curva, l'auto rischia di sbandare. Forse. Ma almeno è possibile modulare la situazione grazie a un impianto frenante esemplare: il sistema servoassistito a disco/tamburo con valvola di bilanciamento anteriore-posteriore è ben dosato e progressivo, con un'azione del pedale né troppo rigida né troppo morbida. La guida è rigida senza essere brusca o instabile come quella di una Mini.

Ci sono modifiche speciali per l'Abarth? No, tutte le A112 hanno la stessa configurazione, compresa la barra antirollio anteriore. Passando alla Serie IV Elegant del 1979 di Vincent de Fresquet, avete tutto il diritto di sentirvi delusi: i ritocchi estetici in plastica all'interno e all'esterno, oltre ai modesti 48 CV del motore da 965 cm3 recentemente ampliato, suggeriscono che questa A112 di mezza età sarà poco brillante.

Qualunque sia la vostra opinione sulla griglia a tutta larghezza e sui fanali posteriori più grandi, l'esterno è comunque meno goffo rispetto a quello delle serie successive, fortemente rivestite di plastica. All'interno, tutto ricorda molto le Fiat della fine degli anni '70, con alzacristalli a manovella, quadranti squadrati con angoli arrotondati e plastica rigida, che riportano alla mente ricordi della Fiat Mirafiori che preferirei dimenticare.

Ma, ancora una volta, si sta seduti in alto e comodi, su sedili che offrono un sostegno adeguato; la sensazione è sportiva e rassicurante. Nella parte posteriore ci si trova in posizione abbastanza eretta. A partire dalla Serie IV, la A112 è stata omologata come cinque posti grazie agli intelligenti davanzali dei finestrini posteriori incavati che hanno aggiunto 38 millimetri di larghezza su entrambi i lati, oltre a un taglio più squadrato della linea del tetto che l'ha resa più alta di 20 millimetri.

Tuttavia, lo spazio per la testa e per le gambe è piuttosto limitato: con il sedile del conducente arretrato, le ginocchia risultano divaricate ed è difficile uscire dall'auto. In altre parole, lo spazio è inferiore rispetto a quello di una Mini e, a differenza del modello BMC, non sono presenti vani portaoggetti sotto il sedile né nella porta.

Mettiti in viaggio e troverai lo stesso sterzo solido, piacevole e abbastanza reattivo dell'Abarth; a ben vedere, è leggermente meno incisivo rispetto a quello della Mini, ma anche in questo caso il volante ha un piacevole spessore. Anche con soli 48 CV, il motore sembra sportivo e grintoso, invitandoti a provarlo. È insistente e lineare e raggiunge rapidamente i 110 km/h; c'è molta coppia ai bassi regimi, ma è meno rilassato di quanto possa essere una Mini più recente con marce più lunghe.

Il cambio, infatti, sembra un po' lento; non sorprende che la marcia più alta sia stata aumentata per la Serie V Elegant, che ha continuato con una trasmissione a quattro velocità.

Non che il motore sia rumoroso e rumoroso: è solo che gira piuttosto velocemente. La raffinatezza generale è, in effetti, piuttosto impressionante. Verdetto? L'Elegant è pensata per sfrecciare in città, ed è proprio per questo che è stata progettata, quindi perché lamentarsi? Il cambio è migliore rispetto all'Abarth, ma non è ancora perfetto: un po' duro nell'azionamento, è comunque solido e abbastanza veloce, con una griglia ravvicinata tipica delle piccole Fiat dell'epoca.

I freni sembrano rigidi alle basse velocità e richiedono una buona inclinazione, ma una volta che ci si abitua si scopre che rispondono bene, con una solidità in stile Alfa Romeo.

Tutto sommato, però, preferisco il servosterzo montato sulle prime tre serie dell'Abarth. Il comportamento del telaio è sostanzialmente invariato. L'Elegant tiene bene la strada, con un rollio ben controllato e un assetto neutro. Anche in questo caso la guida non è scomoda, ma può diventare un po' agitata su superfici dissestate. Solido, ma non troppo rigido, contribuisce al carattere sportivo e compatto della A112.

È una vera piccola incantatrice in questo formato piuttosto modesto e non Abarth.  Dieci anni dopo il suo lancio, la A112 rimaneva una proposta valida: ancora molto accattivante, ancora competente in tutti i settori chiave, ancora con un carattere vivace che favoriva una guida grintosa.

Per chi era alla ricerca di un'alternativa più compatta alle supermini più grandi come la Fiat 127, la Renault 5 o la VW Polo, l'Autobianchi A112 aveva molto da offrire. Con la praticità della sua carrozzeria hatchback, la raffinatezza aggiuntiva e la sensazione di essere una "vera auto in miniatura", l'A112 è una versione migliore della Mini rispetto alla maggior parte delle rivali che sono seguite. Inoltre, con i suoi 178 millimetri in più di lunghezza, è anche più vicina allo spirito della piccola BMC.

Che questo potesse essere il futuro della nuova Mini è sottolineato dalla decisione di Innocenti di seguire la propria strada e realizzare la sua hatchback disegnata da Bertone.

Allo stesso modo, il designer della Mini Alec Issigonis era sufficientemente aperto mentalmente da considerare la A112 come un punto di riferimento nello sviluppo della sua 9X Mini, poi cancellata.

Che peccato, quindi, che un'auto così silenziosamente significativa sia quasi estinta, poiché la ruggine e i programmi europei di rottamazione hanno mandato la maggior parte degli esemplari alla discarica.

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