Dodge Polara: alla guida di un vero e proprio razzo spaziale

By Classic and Sports Car

| 23 Feb 2026

All'inizio degli anni '50, le autostrade interstatali e i parcheggi dell'America centrale erano ancora caratterizzati dai design seri, formali e ordinari della generazione precedente. Questi prodotti attiravano più i funzionari del fisco e i commercialisti che la generazione del boom del rock and roll che stava per arrivare.

Le Chrysler erano molto tradizionaliste. Tutto cambiò con l'arrivo di un giovane stilista di nome Virgil Exner, i cui design all'avanguardia ispirati all'alba dell'era spaziale sostituirono le sobrie auto commerciali con modelli dalle linee esagerate come la Dodge Polara del 1960.

Exner, scomparso nel dicembre 1973, ha cambiato il corso dello styling automobilistico più di chiunque altro, ma non è stato sempre facile. Quando Exner arrivò alla Chrysler dalla Studebaker nel 1949, la gamma di modelli del marchio era rigida e poco interessante per un motivo ben preciso. Le auto erano, prima di tutto, create da ingegneri piuttosto che da designer e riflettevano poco il cambiamento culturale e di moda che avrebbe caratterizzato gli anni '50.

La leggenda narra che il capo dell'azienda KT Keller salisse sui nuovi modelli indossando il cappello e cominciasse a saltare su e giù: se il cappello colpiva il rivestimento del tetto, allora l'auto doveva essere riprogettata.

Keller cedette il testimone a Lester Lum Colbert nel 1950 ed Exner divenne direttore dello styling due anni dopo. Sfruttò al massimo l'allentamento delle restrizioni per il modello del 1955, traendo ispirazione da Harley Earl e dalle pinne posteriori in stile P-38 Lightning della Cadillac del 1948 con un linguaggio stilistico audace soprannominato "The New 100-Million Dollar Look" (Il nuovo look da 100 milioni di dollari). Nel 1957 questi modelli "Forward Look", con il tetto ribassato, il cofano lungo, le pinne appariscenti e i fanali posteriori a forma di jet, erano sulla bocca di tutti a Detroit.

Le auto erano così sorprendenti e moderne che la rivale General Motors fu costretta a ripensare all'ultimo minuto la propria gamma, determinando un cambiamento nello stile che ebbe ripercussioni in tutto il mondo, influenzando persino auto di fabbricazione britannica come la Ford Consul e la Vauxhall Cresta.

Il team di marketing della Plymouth salutò l'arrivo del 1960 con tre anni di anticipo e, quando il nuovo decennio entrò davvero nel vivo, l'era delle pinne stava iniziando a tramontare a favore di modelli nuovi, eleganti e slanciati, come la Lincoln Continental di quarta generazione. La Polara di Dodge, il modello di punta della sua gamma, rappresenta una delle ultime iterazioni delle bellezze dell'era spaziale che hanno caratterizzato il design degli anni '50, con le caratteristiche pinne posteriori accorciate e i fanali posteriori che, quando illuminati, sembrano il postbruciatore di un Lockheed Starfighter a piena potenza.

È un'auto che trasuda romanticismo e fascino. Questo particolare esemplare è di proprietà di Chris Menrad ed è ricoperto di cromature ovunque si guardi, dal costoso e complesso paraurti anteriore a tre livelli agli alloggiamenti dei fari e alla cornice del parabrezza. Tutto è in condizioni straordinarie, così come la vernice color acquamarina, leggermente opacizzata dal passare dei decenni ma integra e autentica: il segno distintivo di un'auto che è stata coccolata per tutta la sua vita.

"Apparteneva a una zitella di nome Katherine Levy, la proverbiale vecchietta di cui si sente sempre parlare", spiega Menrad. "Viveva a Seattle e lavorava come segretaria presso la società di intermediazione mobiliare Merrill Lynch".

"Viveva in un quartiere vicino ai laghi, proprio vicino al centro città, quindi era più facile prendere l'autobus per andare in ufficio", continua. "L'ha comprata in contanti ed è stata l'unica auto che abbia mai posseduto. Circa 25 anni fa l'ha semplicemente lasciata nel suo garage. Tutti hanno cercato di comprarla, ma lei non ha mai voluto venderla. Poi è morta e l'agente immobiliare ha detto che era l'unica cosa di valore che possedeva".

Quando Menrad riuscì ad acquistare l'auto, concludendo l'affare prima che fosse messa all'asta a Indian Canyons, aveva percorso solo 29.000 miglia (46.671 km) ed era in condizioni straordinariamente originali.

Gli interni erano stati protetti da uno spesso strato di plastica ingiallita; gli pneumatici originali riuscivano a malapena a trattenere l'aria. "La Polara è una di quelle auto che considero il Santo Graal: sapevo semplicemente che dovevo averla", ammette. Menrad scoprì rapidamente che c'era ancora molto lavoro da fare dopo che l'auto lo aveva deluso durante un viaggio lungo la costa occidentale, nonostante fosse stata recentemente ricostruita: "Era necessario sostituire diversi componenti, dai cavi delle candele alle sospensioni.

“Abbiamo anche rifatto alcune parti della verniciatura, ma ho cercato di preservare il più possibile la finitura originale. Abbiamo dovuto trovare circa cinque diverse tonalità di verde acqua perché il colore era sbiadito in modo diverso in ogni punto. Non è semplice come scegliere il colore: bisogna abbinare ogni pannello e sfumare i colori. Non è perfetto, ma sono soddisfatto del risultato”.

Gli interni della Dodge Polara lasciano senza fiato, sia per le condizioni che per lo stile. Il cruscotto è a più livelli, rifinito in tinta con la carrozzeria e in alluminio spazzolato, con una selva di strumenti e pulsanti che spuntano da ogni livello. Un ponte di metallo sovrasta il tachimetro a striscia, realizzato in vetro traslucido con finiture cromate illuminato dall'interno e affiancato dal caldo bagliore rosso della spia del freno a mano, che ricorda l'astronave di Buck Rogers.

Questo volante era un optional sulla Dodge Matador, ma era di serie sulla Polara, anche se descriverlo in questi termini non gli rende giustizia.

Il volante è davvero splendido, con sezioni trasparenti incastonate con scaglie glitterate e una sezione centrale audace a forma di X che riprende il profilo del paraurti anteriore della Dodge. Tuttavia, il fiore all'occhiello del cruscotto futuristico della Polara è l'affascinante orologio, formato da due cilindri rotanti centrali dietro un vetro, con una piccola lancetta dei secondi rotonda che orbita come un pianeta ad ogni ticchettio.

"Quando ho comprato l'auto non era dotata di orologio, ma mi piaceva così tanto che ho speso una fortuna", ammette Menrad, che ha un occhio attento per gli elementi di design dell'epoca.

“Mi è costato 1000 dollari. Sono quasi introvabili, ma ne ho trovato uno ancora nella confezione originale in un piccolo negozio Mopar ad Atlanta, in Georgia. Ha un piccolo danno sulla parte superiore, quindi pensiamo che possa essere stato restituito da un cliente negli anni '60, e quando fa freddo si ferma; probabilmente dovrò ricostruirlo. A volte funzionano per anni e anni, altre volte no”, aggiunge, mentre la lancetta dei secondi planetaria si ferma di nuovo e per un attimo congela il tempo.

"Era costoso, ma per me ne è valsa la pena: non ne ho mai visto un altro simile. Era montato solo su questo modello, quindi è stato disponibile solo per due anni". Completamente comprensibile, secondo noi, ed è proprio questa attenzione ai dettagli che contribuisce alla finitura complessiva davvero speciale.

Quando Katherine Levy entrò nella concessionaria Dodge della sua zona, si trovò di fronte a cambiamenti radicali rispetto anche solo all'anno precedente. A parte la scelta dei motori, quasi nulla era stato ripreso dai modelli Coronet, Royal, Sierra e Custom che l'avevano preceduto, e persino la Plymouth era stata relegata nei propri showroom. Sotto i riflettori e dietro le vetrine brillavano tre modelli completamente nuovi: la Dart, la Matador e la Polara, il modello di punta della gamma.

Sebbene la Polara fosse simile alle Dodge dell'anno precedente e fosse per molti versi un'evoluzione dello stile Forward Look che aveva fatto tanto scalpore nel 1957, sotto il cofano era completamente nuova.

Dodge abbandonò completamente il telaio perimetrale, con la nuova linea caratterizzata da una struttura monoscocca. O, come dicevano gli addetti alla pubblicità: "Carrozzeria e telaio sono uniti in un unico pezzo, una 'fortezza d'acciaio'", che contribuiva a rafforzare l'immagine all'avanguardia del modello grazie all'adozione delle sospensioni anteriori con barra di torsione. Il superbo esemplare di Menrad era dotato di tutti gli optional immaginabili, dai finestrini elettrici a tutto tondo all'aria condizionata, lussi che sarebbero stati inimmaginabili nella maggior parte delle berline europee dello stesso periodo. Il cuore dell'auto era un motore V8 da 6,3 litri abbinato a un cambio TorqueFlite a tre velocità, azionato tramite una serie di pulsanti montati sul cruscotto.

Basta selezionare la marcia premendo il pulsante corrispondente e la grande Dodge scatta in avanti con una facilità tipica delle grandi auto americane a otto cilindri. I motori Chrysler B big-block completamente rinnovati nel 1958, con camere di combustione a forma di cuneo, potevano essere specificati nel formato "Ram Induction" nella Polara, ma anche qui, nella versione base, sono piuttosto potenti, con una potenza di 325 CV, più che sufficiente per conferire alla grande auto prestazioni vivaci e un rombo fruttato.

In seguito, il motore B è stato utilizzato come motore per autocarri, ma forse sarebbe più appropriato utilizzarlo per alimentare un superyacht: girare il grande volante servoassistito dà la sensazione di regolare la prua di una nave piuttosto che quella di un'auto.

Premendo l'acceleratore, la Dodge risponde bene, con una sensazione di potenza che supera l'inerzia mentre la prua si solleva dolcemente verso l'orizzonte. Incredibilmente, nonostante il suo aspetto sorprendente e le prestazioni impressionanti, le Polaras rappresentavano solo 16.000 delle oltre 350.000 Dodge che lasciarono gli showroom nel 1960; la più piccola Dart rappresentava quasi nove vendite su dieci. Le cose non migliorarono molto quando nel 1961 arrivò il suo successore, un'auto più sobria con pinne appena accennate lungo i parafanghi posteriori e controversi fanali posteriori che divisero l'opinione pubblica e contribuirono a un crollo del 50% delle vendite.

L'anno successivo l'era Exner giunse a una brusca conclusione quando le auto del 1962 di nuova concezione furono bocciate dal pubblico. Sebbene "Ex" ne pagò le conseguenze, sostituito dal genio della Continental Elwood Engel, la colpa era da attribuire ad altri. Exner aveva subito un infarto nel 1956, a metà della progettazione del modello del 1961, e mentre era in convalescenza i suoi progetti per il 1962 furono stravolti dai colleghi, ridimensionati per adattarsi a una piattaforma più piccola in risposta a una voce di downsizing da parte della GM che si rivelò infondata.

Tutte le grandi tendenze della moda alla fine vivono una rinascita, e sebbene la Polara sia stata per un certo periodo poco apprezzata, ora è considerata uno dei capolavori dell'epoca d'oro del design automobilistico statunitense, e la sua popolarità è in ascesa.

Il lavoro di Virgil Exner non potrebbe essere più attuale, eppure ha anche qualcosa di innegabilmente intramontabile. È kitsch e stravagante e, a mio avviso, assolutamente irresistibile. Dopo aver trascorso alcune ore attraversando il deserto, percorrendo strade polverose senza segnaletica e con pochissimo traffico, non si può fare a meno di pensare che la Dodge Polara fosse un'auto di grande impatto all'epoca così come lo è oggi.

Ci addentriamo sempre più nella natura selvaggia, mentre gli ultimi raggi di sole tramontano dietro le montagne di San Jacinto a ovest. Qui, dove i bungalow di metà secolo e gli alberi esotici di Palm Springs hanno da tempo lasciato il posto a cactus e cespugli rotolanti, e i cartelli stradali sono l'unico punto di riferimento che ci lega a un tempo e a un luogo, sembra quasi di poter essere trasportati nella notte viola. Quale auto migliore di questa splendida Dodge Polara per farlo?

È in parte astronave, in parte macchina del tempo, con il suo cruscotto luminescente ultraterreno e un mare di plastica colorata traslucida e luci scintillanti. A volte sembra di essere nel 1960, altre volte sembra ancora di essere nel futuro.

Scheda informativa

Dodge Polara

Vendute/numero di esemplari costruiti 1960/circa 16.000
Costruzione corpo unico con sottotelaio anteriore e posteriore
Motore interamente in ghisa, OHV 6277 cm3 V8 "Wedge" con carburatore Holley a quattro cilindri
Potenza massima 325 CV a 4600 giri/min
Coppia massima 569 Nm a 2400 giri/min
Trasmissione automatica TorqueFlite a tre velocità, trazione posteriore
Sospensioni anteriori a bracci trasversali, barre di torsione; posteriori ad assale rigido, molle a balestra semiellittiche asimmetriche; ammortizzatori telescopici anteriori e posteriori.
Sterzo a cremagliera con servoassistenza
Freni tamburi
Lunghezza 5436 mm
Larghezza 1981 mm
Altezza 1379 mm
Interasse 3099 mm
Peso 1758 kg
0-60 mph 8,8 secondi
Velocità massima 209 km/h