Wahre Innovationen erfüllen nicht nur aktuelle Bedürfnisse, sondern antizipieren auch zukünftige Anforderungen. Der Renault Espace sah voraus, dass Autos einmal mehr können würden, als Menschen nur zum Büro und zum Einkaufen zu befördern. Philippe Guédon erkannte eine Marktlücke für ein Auto, das für die meisten Menschen fast alles sein konnte, ein Fahrzeug, das sich besonders für wachsende Familien eignete – und sogar für die größeren „Patchwork-Familien”, die mit der steigenden Zahl von Wiederverheiratungen eher zur Norm als zur Ausnahme wurden.
Das auffällige Design stammt von Fergus Pollock, einem Designer bei Chrysler UK, der die Idee 1976 als Skunkworks-Projekt entwickelte, bevor sie im Frühjahr des folgenden Jahres grünes Licht erhielt. Nach dem Verkauf von Chrysler an PSA im Jahr 1978 brauchte der Designer Antonis Volanis von Matra – der eng mit dem Chrysler-Tochterunternehmen Simca zusammengearbeitet hatte – nur drei Jahre, um den Prototyp P18 fertigzustellen. Dieser wurde dann den meisten großen französischen Herstellern angeboten (und von ihnen abgelehnt), bevor Renault ihn schließlich kaufte.
Das revolutionäre „One-Box“-Design bestand aus einem verzinkten Skelett, das mit Kunststoffverkleidungen versehen war, wodurch sowohl das Gewicht als auch die Reparaturkosten niedrig gehalten werden konnten. Unter der kurzen Motorhaube befand sich seit der Markteinführung 1984 der längs eingebaute 2,0-Liter-Vierzylinder-Douvrin-Motor mit Kraftstoffeinspritzung von Renault, der aus den Modellen 21 und 25 übernommen wurde, während der Innenraum Platz für sieben Passagiere bot – ohne die für umgebaute Transporter typischen Schiebetüren.
