Est-ce là le break Mercedes-Benz série 123 ultime ?

By Classic and Sports Car

| 20 Jan 2026

Il existe certaines choses si rares que personne n'est tout à fait sûr de leur existence, la frontière entre extinction et fantaisie s'estompant avec le temps. Imaginez que vous aperceviez un Sasquatch se faufiler entre les arbres avant de vous lancer un regard en coin, et vous aurez une idée de ce que l'on ressent en voyant la légendaire AMG 123 wagon.

Elle ne pourrait pas être plus différente de la vieille voiture couleur champagne que je conduisais quand j'étais enfant, un véritable bourreau de travail acheté pour transporter les déchets du jardin à la décharge. Cette voiture n'a rien de ce charme désinvolte, mais dégage plutôt une atmosphère menaçante, garée au fond d'un entrepôt lugubre, sa peinture noire se fondant dans l'obscurité qui l'entoure.

L'histoire de la création de cette « licorne » remonte aux années 60, dans les ateliers moteurs de Daimler-Benz. Les ingénieurs Hans Werner Aufrecht et Erhard Melcher travaillaient d'arrache-pied dans le département développement, peaufinant le moteur de course destiné à équiper la 300SE, jusqu'à ce qu'un changement d'orientation conduise Mercedes à se retirer du sport automobile.

Les deux hommes étaient tellement investis dans leur projet qu'ils ont poursuivi leur travail depuis la maison d'Aufrecht à Grossaspach, à 35 km au nord-est de l'usine. Leur détermination a porté ses fruits en 1965, lorsque la voiture a remporté pas moins de 10 victoires dans le championnat allemand de course sur circuit (Deutsche Rundstrecken-Meisterschaft) sous le volant de Manfred Schiek.

C'est au cours de cette saison que leur réputation s'est forgée, et l'année suivante, Aufrecht quitta l'entreprise pour créer la sienne, convainquant Melcher de le rejoindre en 1967. Depuis son siège social situé dans un ancien moulin à l'extérieur de Burgstall, la jeune entreprise AMG commença à développer des moteurs pour des écuries privées, parmi lesquelles un client qui souhaitait courir avec une machine qui semblait peu adaptée : sa 300SEL.

Le duo a fait des merveilles sur la grande berline, dont la cylindrée est passée de 6,3 à 6,8 litres et la puissance à plus de 400 ch. La voiture était tellement incongrue qu'elle a rapidement été surnommée « Red Pig » (le cochon rouge), mais ses détracteurs – et ceux d'AMG – ont été humiliés en 1971 lorsque cette imposante berline a remporté la victoire dans sa catégorie et la deuxième place au classement général lors des 24 Heures de Spa de cette année-là.

« J'y ai travaillé pendant ma dernière année d'études, pendant les vacances d'été », raconte Hartmut Feyhl, qui a passé 12 ans chez AMG avant de devenir l'un des principaux préparateurs Mercedes en Amérique du Nord. « Le bâtiment était très ancien, avec deux baies et des fosses d'inspection, ainsi que de grandes portes battantes. Il y avait un mécanicien, Friedrich, le frère cadet de Hans, son beau-père, qui s'occupait de trouver les pièces détachées, et moi.

« Au deuxième étage se trouvait Melcher, qui avait un bureau d'ingénierie où il travaillait pour AMG. Cela ne suffisait pas pour survivre, alors il faisait du développement pour d'autres préparateurs et équipes, fabriquant des arbres à cames de Formule 2 et réglant des moteurs Ducati. Tout ce qu'il touchait se transformait en or ; tout était parfait et personne ne pouvait le suivre. »

Au cours des années suivantes, l'entreprise s'est diversifiée, passant de la préparation de voitures de course à la modification de voitures de série, améliorant ainsi un certain nombre de voitures particulières, qu'il s'agisse de suspensions ou de conversions complètes du moteur. En 1976, l'entreprise était devenue trop grande pour l'usine et a déménagé dans un atelier spécialement construit à cet effet à Affalterbach, à 15 minutes en voiture au sud de Stuttgart.

AMG était encore une petite entreprise, avec moins de 12 employés, et le travail sur les voitures des clients était effectué de manière ponctuelle, sans grande considération pour la continuité des modèles.

« Tout était fait en interne », explique Feyhl, « mais nous ne fabriquions pas de pièces destinées à être expédiées comme aujourd'hui. Nous n'avions pas de freins décents, ni de suspension d'ailleurs. Si un élément provenant d'une voiture plus lourde, parfois même d'une voiture blindée, convenait à un modèle moins performant, comme une barre stabilisatrice ou un différentiel à rapport de transmission plus court, alors nous l'utilisions. »

« À cette époque, nous avons fabriqué toute une série de voitures spéciales avec des conversions de moteurs », se souvient Feyl avec enthousiasme. C'est alors qu'il était apprenti et travaillait à temps partiel après l'école qu'il se souvient de l'arrivée des breaks quasi mythiques de la série 123 : « Je me souviens qu'en bas, là où tout le travail spécialisé était effectué, il y avait un break 123.

« Nous en avons fabriqué deux – un noir et un argenté – et j'ai effectué quelques tâches ici et là, comme plier les tuyaux pour les échappements et les collecteurs. » Compte tenu de l'exclusivité du break AMG et de la manière dont il a été construit, il n'est pas surprenant que la 500TE aux flancs plats soit passée inaperçue pendant la majeure partie de sa vie, restant anonyme jusqu'à sa découverte en 2013 par Henric Nieminen, fan d'AMG et producteur de films basé aux États-Unis.

Suite à une information fournie par un autre passionné, Nieminen a acheté ce wagon fatigué, qui avait fait le voyage depuis l'Allemagne après avoir été acheté par un bijoutier californien, et qui se cachait depuis sous son nez à Los Angeles.

La voiture était en mauvais état, avec une carrosserie abîmée par une vie difficile sous le soleil implacable de Californie, mais Nieminen a immédiatement compris l'importance de sa découverte et a commencé à lui redonner son éclat d'antan, comme il l'avait fait quelques années plus tôt avec une 500SEC AMG « Widebody » qu'il avait trouvée par hasard en Arizona.

Les non-initiés pourraient passer à côté de ce break, le considérant comme un simple taxi de maman servant à emmener les enfants à leur entraînement de football ou à aller chercher des meubles en kit, mais Nieminen a tout de suite remarqué qu'il ne s'agissait pas d'un TE ordinaire. Le premier indice était les roues de style BBS, qui ont précédé les roues Penta à cinq branches, emblématiques d'AMG, devenues équipement standard en 1983.

Un kit carrosserie discret rendait également hommage à l'héritage du break, tout comme, à y regarder de plus près, la suspension arrière anti-squat, le différentiel à glissement limité et les bras oscillants en aluminium moulé empruntés à une W126 – autant de modifications inhabituelles (et coûteuses) pour un modèle qui servait plus couramment de taxi.

L'ouverture de la porte conducteur, à la conception sophistiquée, a révélé d'autres indices indiquant qu'il s'agissait d'un des premiers modèles AMG.

L'intérieur de la voiture standard a été remplacé par des sièges sport Recaro offrant un bon soutien, datés de 1979, année de construction de la voiture. Sur le haut du tableau de bord, un boîtier révélateur a été ajouté, qui correspondait parfaitement à celui de la console supérieure d'un taxi, souvent utilisé par AMG pour accueillir des jauges supplémentaires.

L'ensemble était recouvert de cuir souple, chaque surface étant revêtue de cuir brun clair, comme la cellule capitonnée d'un buraliste. Mais c'est en ouvrant le capot que l'on se rend compte de l'exclusivité de cette voiture de collection.

Au lieu du moteur quatre ou six cylindres habituel que l'on trouve généralement dans une S123, qui allait des moteurs essence et diesel de 2 litres au turbodiesel de 3 litres, le compartiment moteur est presque entièrement occupé par un imposant V8 de 5 litres. Le M117 intégré dans la Mercedes est un ancien moteur C107 500SLC en aluminium, comme l'a découvert Nieminen. Des recherches plus approfondies ont révélé qu'il n'avait jamais été attribué à un châssis particulier, ce qui suggère qu'il n'a pas quitté l'usine Mercedes de son propre chef.

Le moteur surpuissant est également équipé de collecteurs tubulaires sophistiqués, avec des brides qui correspondent à celles des pièces AMG authentiques contemporaines, de deux refroidisseurs d'huile supplémentaires en série et de supports moteur sur mesure spécialement conçus pour associer le M117 à la coque 123. Malheureusement, les efforts visant à vérifier l'authenticité de la 500TE se sont avérés vains, ce qui n'a pas surpris les passionnés des premières AMG.

À l'époque, on ne se souciait guère de standardiser une gamme de produits ou de fournir des solutions clés en main. Sans documentation, qui fait cruellement défaut, il est impossible de confirmer que la voiture a été transformée par AMG à l'époque. Mais même une correspondance ADN n'est pas parfaite, et tout indique que cette voiture est authentique ; pour la recréer avec un tel degré de précision, il faudrait rien de moins qu'une machine à remonter le temps.

Malgré les preuves de plus en plus nombreuses de son importance historique, la 123 avait été négligée, ce qui a conduit Nieminen à intervenir. En peu de temps, ce passionné d'AMG de longue date a démonté le moteur, remplacé le radiateur et s'est attaqué au compartiment moteur.

La carrosserie roulante a ensuite été envoyée à un spécialiste qui s'est assuré que chaque panneau était droit avant d'appliquer une nouvelle couche de peinture noire assortie aux nouvelles jantes à cinq branches, ajoutées ultérieurement et parfaitement adaptées à la voiture. Un nouveau compresseur de climatisation a été installé, ainsi que de nouvelles conduites de carburant, une nouvelle pompe à eau et un nouveau thermostat. Nieminen a démonté les sièges Recaro Ideal-C pour les remettre à neuf et a découvert la date de fabrication : 6 juillet 1979.

Cela suggère qu'ils ont été installés peu après la sortie de l'usine, ce qui renforce la théorie selon laquelle la voiture a été transformée dans son pays d'origine avant d'être expédiée aux États-Unis. Il s'est ensuite mis à la recherche d'un remplacement pour la console de taxi, qui avait été perdue. Une fois la reconstruction terminée, Nieminen a profité de la voiture pendant plusieurs années, et elle a même fait une apparition à la télévision dans l'émission Top Gear avant de rejoindre l'une des plus grandes collections européennes de voitures classiques modernes.

Il y est resté depuis, enfermé parmi des centaines de raretés, dont plusieurs AMG « Widebody ».

En tournant la clé, on entend le cliquetis des pompes à essence et le ronronnement des gadgets électromécaniques provenant du fond du compartiment moteur, précédant un rugissement guttural qui résonne dans l'entrepôt lorsque le gros V8 démarre. C'est une machine rageuse, et même au ralenti, la voiture tremble d'impatience comme un cheval de course sur le point d'être libéré de son enclos, se détendant légèrement après avoir été mise en mode « Drive ».

La boîte automatique à quatre vitesses convient parfaitement à ce break ; roulant au pas, il pourrait presque passer pour un boulevardier – si le boulevard en question était une rue clôturée par des grillages métalliques dans le quartier de South Central à Los Angeles, avec des Converse Chuck Taylors suspendues par leurs lacets aux fils télégraphiques. Un seul regard sur ce break menaçant qui roule dans le quartier suffirait à faire baisser les yeux même aux dealers du coin de la rue.

Un court trajet en voiture nous emmène des basses vallées près de Genève aux contreforts parsemés de villages endormis. Les chiffres concrets concernant les performances sont, sans surprise, difficiles à obtenir, mais on peut affirmer sans risque que le V8 développe environ 275 ch. Il semble en tout cas très puissant : dans les côtes qui feraient haleter les cyclistes olympiques, la Mercedes de 1 700 kg grimpe sans effort, d'une simple pression sur l'accélérateur.

Appuyez à fond sur l'accélérateur et le kickdown passe à la vitesse supérieure, l'arrière se rabat et le crissement des pneus torturés est presque couvert par le rugissement de l'échappement sport Sebring. À mesure que le régime moteur augmente, le V8 se met vraiment à chanter, avec une fougue que l'on n'attend pas d'un moteur aussi puissant.

Pendant son séjour aux États-Unis, la 500TE a dû côtoyer de nombreux breaks équipés d'essieux arrière primitifs et aussi dynamiques qu'une poubelle. La Mercedes est différente, avec ses ressorts fermes et sa suspension indépendante qui font un excellent travail pour maintenir cette lourde machine bien ancrée au sol.

C'est toujours un break long et lourd, mais il parvient à donner une impression de sportivité, surtout lorsqu'on roule à vive allure sur les routes étroites qui sillonnent les collines de l'est de la Suisse. Après une longue après-midi passée au volant, on ne peut s'empêcher de se demander pourquoi Mercedes n'a pas eu l'idée d'associer ce joyau de moteur à son modèle S123, véritable bête de somme.

Il est rare de trouver une voiture qui allie présence, caractère et performances à une fonctionnalité aussi étonnante, et le fait que ce break soit si rare ne fait qu'ajouter à son charme.

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