Découvrez la Mercedes-Benz 300SL « Gullwing » de l'époque de la Guerre froide

By Classic and Sports Car

| 24 Apr 2026

Il est rare de tomber sur une voiture dont l'histoire mêle rumeurs d'implication du KGB, parties de cartes à gros enjeux, célébrité cinématographique et même un lien ténu avec Vladimir Poutine. Mais cette Mercedes 300SL a passé les trois premières décennies de son existence en Union soviétique – une merveille technologique du monde occidental qui a fait son apparition derrière le rideau de fer à une époque où Nikita Khrouchtchev prônait ce qu'il considérait comme la victoire imminente du communisme sur le capitalisme.

Le simple fait qu’elle se trouvait là, en pleine guerre froide, est une histoire en soi. Tout comme le fait qu’elle ait finalement été ramenée en Allemagne et restaurée, et qu’elle soit aujourd’hui conservée en parfait état par son propriétaire actuel, Anatoly Evdokimov. Jeune Russe qui parle avec vivacité et passion des voitures de collection, Evdokimov s’est lancé avec enthousiasme dans le défi de démêler le vrai du faux concernant cette 300SL en particulier.

« Mon père était un passionné de conduite », explique-t-il. « Un très bon conducteur. Il m’a mis au volant – d’une Lada – quand j’avais six ans. Non seulement ça m’a donné une bonne dose d’adrénaline, mais ça m’a aussi appris à conduire, sans direction assistée. J’étais assis sur ses genoux, il changeait les vitesses et je tenais le volant. À partir de ce moment-là, on a fait plein de balades en voiture. J’étais passionné par les voitures.

« J’ai passé mon permis de conduire à 18 ans, mais je n’appréciais pas les voitures comme je les apprécie aujourd’hui. Je ne m’intéressais pas à leur histoire et je ne percevais pas leur importance de cette manière. J’avais une Porsche 911 Turbo, qui était mon obsession depuis l’âge de 13 ans. J’ai commencé à la modifier pour lui donner un peu plus de puissance, et c’est là que quelqu’un m’a dit : « Tu devrais vraiment penser à acheter une vraie voiture, une voiture qui soit à la fois une merveilleuse machine et un bon investissement. » Je n’avais jamais vraiment envisagé les voitures sous cet angle.

« J’ai acheté une Porsche Carrera GT pour une somme complètement folle, et j’ai été époustouflé. Puis James [Cottingham] m’a appelé et m’a dit : « Je sais que tu envisages d’acheter une Gullwing, mais il y a quelques points qu’on devrait vraiment examiner, car il y a quelque chose qui cloche avec les papiers de la voiture. » Je pensais que ça pouvait être n’importe quoi, mais quand il m’a montré le passeport, le document de propriété de l’URSS, c’est là que j’ai compris… »

Posséder une voiture à titre privé à l'époque soviétique était une affaire compliquée. Il fallait demander un permis et le gouvernement imposait des quotas. Si l'on travaillait pour une entreprise donnée, celle-ci pouvait se voir attribuer un certain nombre de voitures, qui étaient ensuite attribuées à quelques chanceux parmi les employés. Après avoir franchi toutes ces étapes, les gens avaient tendance à s'accrocher à leur bien précieux, si bien qu'il n'existait pas vraiment de marché de l'occasion à proprement parler.

Il existait bien sûr des solutions pour contourner cela, dont la plupart reposaient sur deux éléments : l'argent et le pouvoir. Mais même dans ce cas, il s'agissait toujours de voitures de fabrication nationale. Les voitures étrangères étaient encore plus rares, et les modèles étrangers exotiques – comme la Mercedes-Benz 300SL – étaient pratiquement inconnus.

« C'était impossible à l'époque en URSS », explique Evdokimov. « C'est tellement surréaliste. À moins d'être tout en haut de la hiérarchie – comme Mikhaïl Gorbatchev ou quelqu'un d'autre – ou d'être un Youri Gagarine ou quelqu'un de ce genre, il était tout simplement impossible de posséder une voiture comme celle-là. Et même si vous l’aviez eue, la conduire n’aurait pas été une bonne idée du tout. On ne pouvait pas afficher sa richesse de cette manière. »

La première chose qu’Evdokimov a faite a été de rechercher le nom de la personne figurant sur le titre de propriété du SL. « Il est rapidement apparu que cet homme était bel et bien un personnage hors du commun », raconte-t-il. « C’était un ingénieur aéronautique qui avait reçu de nombreuses distinctions de très haut niveau pour ses réalisations exceptionnelles. »

L'homme en question semblait être Alexander Mikulin, qui a conçu le premier moteur d'avion à pistons et à refroidissement liquide de Russie, ainsi que le moteur de son premier avion de ligne à réaction, le Tupolev Tu-104 : « Mais il y avait un détail qui ne collait pas avec l'histoire : ce type était trop âgé. Quand j'ai fait des recherches sur son nom, son âge a rendu toute cette histoire absurde. »

« Puis j’ai appris qu’il avait un fils, qui s’appelait lui aussi Alexander. C’était un pilote chevronné, souvent sollicité pour réaliser des cascades au cinéma. C’était son nom qui figurait sur le document. Mais, même en tant que cascadeur, posséder une voiture comme celle-là à son nom n’aurait pas beaucoup de sens. C’est tout simplement une histoire de fou. »

Plus Evdokimov se penchait sur la question, plus l'affaire semblait incroyable. Le document de propriété situait la 300SL en Union soviétique dans les années 1980, mais elle y avait apparemment passé la quasi-totalité de sa vie. Le registre de la 300SL indiquait seulement qu’elle avait été livrée le 30 juillet 1956 – aucune information n’était mentionnée concernant ses premiers propriétaires ou son parcours ultérieur –, mais on pense qu’elle a été directement expédiée en Russie, ce qui en ferait certainement la seule « Gullwing » à avoir connu ce sort.

Une théorie veut que le KGB ait organisé son importation, et qu’elle ait fini par aboutir dans un institut de recherche sur les carburants à Leningrad – aujourd’hui Saint-Pétersbourg. Son dossier historique contient des notes rédigées bien plus tard qui suggèrent que son moteur a été démonté afin d’étudier le système d’injection innovant de Mercedes, puis remplacé par celui d’une 300 Limousine. Cependant, lorsqu’elle a été restaurée en Allemagne à la fin des années 1990 et au début des années 2000, le moteur d’origine avait été remis en place, et il semble bien plus probable que l’institut de recherche ait simplement démonté le système d’injection lui-même.

On ignore combien de temps la 300SL est restée à Leningrad, mais on pense que, durant ces premières années, c’est Boris Znamenski qui s’en occupait, comme l’explique Evdokimov : « C’est lui qui s’était chargé de l’importation de la voiture. Le KGB est une organisation ; il fallait bien que quelqu’un s’en occupe. Son nom n’apparaissait nulle part, pour des raisons évidentes, mais il semblait être en possession de la voiture. »

En 1968, on le retrouve dans Myortvyy Sezon (« Dead Season »), un film russe en noir et blanc à l’atmosphère sombre, avec Donatas Banionis dans le rôle principal. Il incarne Ladeynikov, un espion soviétique chargé de traquer le Dr Hass, un criminel de guerre allemand qui travaille sur un gaz toxique qu’il avait testé pendant la Seconde Guerre mondiale. Pour l’arrêter, Ladeynikov s’associe à Ivan Savushkin, un prisonnier du camp où Hass menait ses expériences. C’est un thriller d’espionnage typique de l’époque – beaucoup de tabac, des scènes de combat risibles – qui s’ouvre sur l’avertissement d’un vieil homme à l’air très grave, expliquant à quel point les pays capitalistes malfaisants, tels que le Royaume-Uni et les États-Unis, travaillaient sur des armes chimiques.

Le film se déroule dans divers lieux et fait le bonheur des passionnés d’automobile, avec des modèles allant de la Ford Taunus à la Hudson Hornet en passant par la GAZ Chaika. Mais la meilleure entrée est de loin celle de la SL, qui surgit en rugissant à travers la campagne au son de bruits de moteur mal doublés, avant d'arriver sur une plage où elle exécute un dérapage contrôlé parfait autour d'une Lincoln de 1932. Qu'elle dérape sur la plage, glisse sur les ruelles pavées ou reste simplement garée sur un parking, la Mercedes dégage une présence hors du commun dans un environnement par ailleurs austère.

Une anecdote intéressante concernant ce film est que Banionis – qui a joué dans plusieurs films d'art et d'essai dans les années 1960 et 1970 – a rencontré Vladimir Poutine en 2004. Le président aurait confirmé que la performance de Banionis dans Dead Season l'avait incité à devenir agent des services secrets.

Le fait que la SL soit restée en Russie signifie que ses propriétaires successifs devaient avoir d'excellentes relations. À un moment donné, elle a été acquise par Gennady Grushevsky, un pilote de motonautisme à succès. Après Grushevsky vint Mikulin – le nom qui figurait sur le titre de propriété –, mais les théories divergent quant à la manière dont il a pu se la procurer.

Le plus fascinant, c'est sans conteste que Mikulin – qui avait misé une Chevrolet Impala apparemment immatriculée au nom de la société de production Mosfilm – a remporté cette Mercedes lors d'une partie de cartes qui s'est prolongée jusqu'au petit matin dans le quartier huppé de Nikolina Gora, à l'ouest de Moscou. La version la plus ennuyeuse de l'histoire est que la voiture a passé un certain temps hors circulation dans les années 1970 en raison de problèmes d'entretien du système d'injection, et que Grushevsky l'a finalement échangée contre l'Audi de Mikulin.

« En fin de compte, la voiture a été expédiée de l'URSS vers l'Allemagne », explique Evdokimov. « Il y a un petit tampon qui indique en gros que la voiture a été vendue par l'intermédiaire d'un magasin de commission. »

C'était dans les années 1990, après la fin de la guerre froide et l'effondrement du régime communiste ; d'ailleurs, des rumeurs laissaient entendre que la Mercedes avait péri dans un incendie. Même si ces rumeurs se sont avérées fausses, la voiture était manifestement un peu usée – le rapport DEKRA de 2004 va même jusqu'à dire qu'elle était dans « un état déplorable » à son arrivée de Russie –, car son dossier fait état d'un processus de restauration complet.

La remise à neuf du moteur et de la boîte de vitesses a coûté à elle seule 41 897 marks allemands, mais le rapport d’expertise DEKRA a salué son état général et ses caractéristiques d’origine. Peu après, la voiture est arrivée au Royaume-Uni, où Evdokimov la conserve, soulignant qu’en Russie : « Les changements de saison ne sont vraiment pas agréables. »

Mikulin a déclaré un jour dans une interview qu’il ne trouvait pas que la 300SL fût le compagnon idéal au quotidien, et les premières impressions d’Evdokimov allaient dans le même sens : « Quand je l’ai conduite pour la première fois, mon ami et moi avons sillonné Londres et j’ai cru qu’on allait cuire à l’intérieur ! Il faisait une chaleur insupportable – j’avais l’impression d’être un de ces poulets qui tournent dans un four. Et pourtant, ce n’était pas une soirée particulièrement chaude. »

Il se dit néanmoins « sous le charme » de la 300SL : « Même si quelqu’un m’avait fait monter dedans et m’avait demandé de fermer les yeux, j’aurais su que c’était une Mercedes-Benz. L’ADN est là à 100 %. C’est incroyable qu’ils aient réussi à le préserver au fil des ans. »

« Ce que je préfère, ce sont en fait les cadrans. J'adore les montres et, quand je les regarde, je constate que le savoir-faire artisanal est digne des horlogers suisses. C'est d'une telle beauté – tout est si raffiné, dans les moindres détails. »

« Les voitures constituent un sujet très particulier, car les gens ont toujours apprécié les arts – architectes, poètes, peintres. Mais très peu d’entre eux étaient capables de considérer une voiture comme une œuvre d’art. Cela est clairement en train de changer. Il y a probablement plus de voitures de collection en Russie que moi-même ou quiconque ne le sait. »

Pendant la Guerre froide, le discours s’articulait autour de l’opposition « eux contre nous », l’Est contre l’Ouest. Musicien qui passe une grande partie de sa vie à voyager, Evdokimov fait partie d’une nouvelle génération de passionnés : il est le dernier gardien russe de cette 300SL charismatique et sans doute unique, mais il se distingue à tous les autres égards de ceux qui l’ont précédé.

« Une voiture brise la glace entre les gens », dit-il. « Il y a un enfant en chaque homme. On parle de voitures, et nos différences s’estompent. On se rapproche. »

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