De gekke taxi die ook een limousine is

By Classic and Sports Car

| 27 Feb 2026

Het was heel gebruikelijk dat enkele zeer beroemde mensen in Londen taxi's reden om anoniem te blijven: prins Philip (hertog van Edinburgh) en acteur Sir Laurence Olivier deden dat bijvoorbeeld allebei.

Nubar Sarkis Gulbenkian was een zeer rijke olie-executive die in Turkije geboren was, en ook hij reed door de stad in dit vreemde voertuig, dat half taxi, half limousine was, hoewel we betwijfelen of hij er ooit zelf mee heeft gereden.

Gulbenkian, geboren in 1896, erfde een deel van zijn fortuin van zijn gierige vader Calouste, die Nubar voor 10 miljoen dollar aanklaagde toen hij weigerde de 4,50 dollar voor de kip lunch van zijn zoon te betalen.

Austin FX4 Brougham Sedanca

Toen Calouste in 1955 overleed, ging het grootste deel van zijn nalatenschap naar een in Portugal gevestigde stichting, maar de jongere Gulbenkian had het zakelijk inzicht van zijn vader geërfd en een onafhankelijk fortuin opgebouwd waarmee hij zijn extravagante levensstijl gemakkelijk kon financieren. Net als Lady Docker of de journalist Gilbert Harding lijkt deze socialite, fijnproever en toegewijde rokkenjager volstrekt irrelevant voor de gevoeligheden van de 21e eeuw.

Toch spraken zijn prestaties – en zijn vele grappige uitspraken – tot de verbeelding van het naoorlogse publiek, en hij was beroemd genoeg om in 1959 geïnterviewd te worden voor een belangrijk tv-programma van de BBC.

De nalatenschap van Nubar Gulbenkians op maat gemaakte auto's heeft zijn naam sinds zijn overlijden in 1972 in de schijnwerpers gehouden, en dit voertuig is ongetwijfeld zijn beroemdste. De taxi die Gulbenkian liet bouwen, had de vorm van een door paarden getrokken brougham, compleet met koetslampen boven de deuren en imitatie rieten applicaties langs de zijkanten. Van de voorruit naar achteren was hij ontworpen als een miniatuur limousine met duidelijke verwijzingen naar een Victoriaanse hansom cab.

De bestuurdersruimte was blootgesteld aan de elementen, iets wat in de meeste auto's van Gulbenkian het geval was – "Ik voel me nooit helemaal droog", zei hij ooit, "tenzij ik iemand zie die helemaal nat is" – hoewel er een intrekbare kap was om de onberispelijke kleding van de chauffeur in uniform te beschermen. De Lalique-motorkapmascotte en de vergulde deurgrepen versterkten het gevoel dat dit een heel bijzondere taxi was.

Er waren ook 'gespecialiseerde' versies van de Austin Hire Car: een paar FX4's waren omgebouwd tot lijkwagens en er waren ook een paar bestelwagens. De Gulbenkian-taxi werd een van de beroemdste auto's in Londen en stond net zo goed symbool voor de oudere, driemaal getrouwde miljonair-playboy als zijn monocle, zijn hoge hoed en de orchidee die hij in zijn knoopsgat droeg.

De auto stond zelfs in cartoonvorm afgebeeld op de achterkant van zijn autobiografie Pantaraxia uit 1965 en werd genoemd in profielen van de tycoon (die ook huizen had in Buckinghamshire en Zuid-Frankrijk) in de tijdschriften Time en Life.

Gulbenkian, die tijdens de Tweede Wereldoorlog moedig werk had verricht voor de Britse inlichtingendienst en attaché was bij de Iraanse ambassade, genoot van de bekendheid die de taxi hem opleverde. Het is misschien niet verwonderlijk dat hij een Rolls-Royce (en een Mercedes 600) tot zijn beschikking had, maar hij gebruikte de Austin als stadsauto voor ritjes naar de stad – vanuit zijn suite in het Ritz hotel – of voor vervoer naar de vele evenementen waarvoor hij als een van de rijkste mannen van Groot-Brittannië werd uitgenodigd.

"Mensen herkennen het", zei Gulbenkian. "Na een feestje of een opening komen ze me vertellen waar het is, en hoef ik niet te wachten."

Nubar hield van grote, snelle, dure auto's, en dat had hij altijd al gedaan. Als jongeman zou hij met zijn Mercedes-Benz SS 36/220 met 160 km/u over Brooklands hebben gereden, hoewel dit verhaal niet helemaal klopt met berichten dat hij pas op zijn 65e begon met autorijden.

Na vele snelle vooroorlogse sportwagens te hebben gehad, kreeg hij in de naoorlogse jaren een voorliefde voor Rolls-Royces. Hij had een chauffeur genaamd Wooster, maar nam vaak zelf het stuur over of spoorde zijn chauffeur aan vanaf de achterbank. Eind jaren veertig racete hij met zijn Buick Super met chauffeur van Estoril naar Sintra tegen een Jaguar SS100, terwijl hij een oogje hield op een tweede snelheidsmeter die in het achtercompartiment was gemonteerd.

Dat was nog een favoriet onderdeel van de specificaties van zijn limousines, net als de achterbank die kon worden omgevormd tot bedden, glazen dakpanelen en met leer beklede dashboards. De waarheid achter de oorsprong van deze Austin is echter moeilijk vast te stellen. Wat vrijwel zeker is, is dat Gulbenkian er meer dan één heeft laten bouwen, mogelijk zelfs drie.

In november 1957 meldde het tijdschrift Autocar dat hij via dealer Jack Barclay een speciaal omgebouwde taxi had besteld. Een paar maanden later onthulde hetzelfde tijdschrift dat de auto een strakke brougham-carrosserie, een groen stoffen interieur, een opvouwbaar dak en een Spirit of Ecstasy-mascotte zou krijgen. "Een verzoek om een Rolls-Royce-radiator", merkte de schrijver op, "is afgewezen."

Aangezien de Austin FX4 pas in 1958 werd geïntroduceerd, moeten de eerste plannen gebaseerd zijn geweest op de oudere FX3.

De voertuigen van Gulbenkian hadden vaak kentekenplaten met het voorvoegsel 'NG': zijn taxi had halverwege de jaren zestig NG 1, terwijl NG 5 vermoedelijk een verwijzing was naar zijn bijnaam 'Mr Five Per Cent' (waarover later meer). Deze auto, 778 XUC, werd in 1960 geproduceerd en wordt beschouwd als het tweede exemplaar. Om de verwarring nog groter te maken, heb ik berichten gezien dat zijn tweede auto eigenlijk in 1966 werd geleverd.

De eerste (of was het de derde?) Gulbenkian FX4 had geen rieten zijkanten en de gestapelde, verzonken koplampen, maar zag er verder vrijwel hetzelfde uit. XUC werd omgebouwd tot een linksgestuurde auto na zijn verhuizing naar Californië in het begin van de jaren '70.

Het was een lot zonder minimumprijs op de Quail Lodge-veiling in 2015, nog grotendeels origineel (en blijkbaar met een lage kilometerstand), behalve dat het was uitgerust met de zescilinder-in-lijnmotor en vierversnellingsbak uit een Ford uit de jaren 70. Veilinghuis Bonhams verklaarde destijds dat XUC de enige nog bestaande Gulbenkian-taxi was en dat deze auto mogelijk door Nubar was besteld voor zijn vriend Paul Mellon.

Het verhaal is moeilijk te bewijzen, maar de Amerikaanse bankier zou de unieke taxi ter plekke hebben willen kopen, maar Gulbenkian wilde hem niet afstaan. Tegenwoordig maakt de taxi deel uit van het wagenpark van 13 voertuigen van het Peninsula London hotel, dat ook een Rolls-Royce Phantom II en een aantal moderne luxeauto's omvat, allemaal geschilderd in de beroemde Brewster Green-kleur (nu Peninsula Green genoemd) met gouden strepen.

Het wordt omschreven als de 'meest eigenzinnige en speelse keuze' van het hotel en maakt deel uit van een traditie van interessante voertuigen die verband houden met The Peninsula, dat in de jaren zeventig zeven Silver Shadows bestelde voor zijn vestiging in Hongkong.

Net als de 2CV in Parijs, de tuk-tuk in Bangkok en de Jeepney bij The Peninsula Manila, zal de Austin Brougham Sedanca – nu omgebouwd tot een Nissan Leaf-gebaseerde batterijaandrijving door London Electric Cars – alleen worden gebruikt voor lokale boodschappen en niet voor ritten naar de luchthaven. De taxi is in zes jaar tijd door Ashton Keynes Vintage Restorations gerestaureerd en heeft zijn meest opvallende originele kenmerken behouden, waaronder de koetslampen, en is weer voorzien van rechtsgestuur.

Het grote stuurwiel en het eenvoudige instrumentenpaneel zijn trouw aan de vroege FX4-ontwerpen, met slechts één stoel (voor de bestuurder) voorin en het reservewiel onder een afdekking aan de linkerkant.

De ramen kunnen handmatig worden neergelaten en er is een schuifwand tussen de bestuurder en de passagiers, die onder een glazen dakraam op een goed gevulde achterbank van West of England-stof zitten; hopelijk zal de vulling na verloop van tijd wat zakken, zodat er iets meer hoofdruimte ontstaat.

Er zijn klapstoeltjes, glazen vazen in de massieve C-stijlen en gevlochten handgrepen met een ietwat obsceen uiterlijk. Zo stil en schoon als het ongetwijfeld luidruchtig en stinkend was in zijn oorspronkelijke vorm, is het moeilijk om iets tegen de elektrische conversie in te brengen: als batterijvoeding in een automobielcontext zinvol is, dan is het wel voor stadsauto's zoals deze.

Zou Nubar deze herinrichting van zijn geliefde Austin goedgekeurd hebben? Hij zou zeker blij zijn geweest met de luxe connotaties van de koppeling aan het weelderige hotel in het centrum van Londen, met uitzicht op Hyde Park Corner en de Wellington Arch.

Hij genoot immers van zijn rijkdom en wist hoe hij moest leven, waarbij hij alle vormen van comfort en luxe koesterde. In zijn tijd hadden ze natuurlijk nog geen verwarmde toiletbrillen, maar ik weet zeker dat hij daar wel aan gewend zou zijn geraakt.

Gulbenkian, die nooit contant geld bij zich had, waardeerde de handige draaicirkel van 7,62 meter van de taxi – een vereiste voor Londense Hackney Carriages – toen hij door de stad werd gereden.

The coachbuilt Austin still explores the streets of London today

"Ik heb gehoord dat het met een muntje werkt", pochte hij. Hij had veel munten en zijn bijnaam was 'Mr Five Per Cent', een verwijzing naar de aandelen in bedrijven als BP en Shell die Nubar (en zijn vader) hadden sinds ze hadden geholpen bij de ontwikkeling van Britse oliebelangen in het Midden-Oosten. Het spreekt voor zich dat dat een hoop zes pence opleverde.

We hopen dat u het artikel met plezier hebt gelezen. Klik op de knop 'Volgen' voor meer geweldige verhalen van Classic & Sports Car.