Is dit de ultieme Mercedes-Benz 123-serie stationwagen?

By Classic and Sports Car

| 20 Jan 2026

Er zijn dingen die zo zeldzaam zijn dat niemand helemaal zeker weet of ze wel bestaan, waarbij de dunne grens tussen uitsterven en fantasie door het verstrijken van de tijd vervaagt. Stel je voor dat je een Sasquatch door de bomen ziet lopen voordat hij je een zijdelingse blik toewerpt, dan krijg je een idee hoe het voelt om de legendarische AMG-getunede 123-stationwagen te zien.

Het kon niet meer verschillen van de champagnekleurige bak waarmee ik als kind rondreed, een werkpaard dat was gekocht om tuinafval naar de vuilstort te brengen. Deze auto heeft niets van die eenvoudige charme, maar straalt juist een dreigende sfeer uit terwijl hij achter in een somber magazijn staat, zijn zwarte lak versmeltend met de duisternis van zijn omgeving.

Het verhaal van hoe deze 'eenhoorn' tot stand kwam, gaat terug tot de jaren 60 en de motorwerkplaatsen van Daimler-Benz. Ingenieurs Hans Werner Aufrecht en Erhard Melcher waren druk bezig in de ontwikkelingsafdeling met het finetunen van de racemotor die bestemd was voor de 300SE, totdat een koerswijziging Mercedes ertoe bracht zich terug te trekken uit de motorsport.

De twee waren zo toegewijd dat ze hun werk voortzetten vanuit het huis van Aufrecht in Grossaspach, 35 km ten noordoosten van de fabriek. Hun vastberadenheid wierp in 1965 zijn vruchten af, toen de auto in de Deutsche Rundstrecken-Meisterschaft maar liefst tien overwinningen behaalde in handen van Manfred Schiek.

In dat seizoen werd hun reputatie gesmeed en het jaar daarop verliet Aufrecht het bedrijf om zijn eigen bedrijf te starten. Hij overtuigde Melcher om zich in 1967 bij hem aan te sluiten. Vanuit het hoofdkantoor in een oude molen buiten Burgstall begon het prille AMG met het ontwikkelen van motoren voor particuliere raceteams, waaronder een klant die met een ogenschijnlijk onwaarschijnlijke machine wilde racen: zijn 300SEL.

Het duo werkte zijn magie uit op de grote sedan, vergrootte de cilinderinhoud van 6,3 naar 6,8 liter en verhoogde het vermogen tot meer dan 400 pk. De auto was zo incongruent dat hij al snel de bijnaam 'Red Pig' kreeg, maar zijn tegenstanders – en AMG – werden in 1971 tot zwijgen gebracht toen de kolossale bak de klasseoverwinning en de tweede plaats in het algemeen klassement behaalde tijdens de 24 uur van Spa van dat jaar.

"Ik heb daar tijdens mijn laatste schooljaar gewerkt, in de zomervakantie", zegt Hartmut Feyhl, die twaalf jaar bij AMG werkte voordat hij een van de toonaangevende Mercedes-tuners van Noord-Amerika werd. "Het gebouw was erg oud, met twee werkplaatsen en inspectieputten, en grote klapdeuren. Er was één monteur, Hans' jongere broer Friedrich, zijn schoonvader – die rondliep om onderdelen te halen – en ik.

Op de tweede verdieping zat Melcher, die een ingenieursbureau had waar hij voor AMG werkte. Dat was niet genoeg om rond te komen, dus deed hij ook ontwikkelingswerk voor andere tuners en teams, maakte hij nokkenassen voor de Formule 2 en knutselde hij aan Ducati-motoren. Alles wat hij aanraakte, veranderde in goud; alles klopte precies en niemand kon hem bijhouden.

In de jaren die volgden, breidde het bedrijf zich uit van racevoorbereiding naar straatauto's en verbeterde het een aantal privéauto's met alles van ophangingsupgrades tot volledige motorconversies. In 1976 was het bedrijf te groot geworden voor de molen en verhuisde het naar een speciaal gebouwde werkplaats in Affalterbach, op 15 minuten rijden ten zuiden van Stuttgart.

AMG was nog klein, met niet meer dan 12 werknemers in dienst, en het werk aan auto's van klanten werd op ad-hocbasis uitgevoerd, zonder veel aandacht voor modelcontinuïteit.

"Alles werd intern gedaan", zegt Feyhl, "maar we maakten geen onderdelen om te verzenden zoals vandaag. We hadden geen fatsoenlijke remmen of vering. Als iets uit een zwaardere auto – soms zelfs een gepantserde auto – paste in een minder model, zoals een stabilisatorstang of een differentieel met kortere versnellingen, dan gebruikten we dat."

"In die begintijd hebben we een heleboel speciale auto's met omgebouwde motoren gemaakt", vertelt Feyl enthousiast. En terwijl hij als leerling buiten schooltijd parttime werkte, herinnert hij zich de komst van de bijna mythische 123-serie stationwagens: "Ik weet nog dat er beneden, waar al het speciale werk werd gedaan, een 123-stationwagen stond.

"We hebben er twee gemaakt – een zwarte en een zilveren – en ik heb hier en daar wat klusjes gedaan, zoals het buigen van pijpen voor de uitlaten en spruitstukken." Gezien het exclusieve karakter van de AMG-stationwagen en de manier waarop hij werd gebouwd, is het geen verrassing dat de 500TE met zijn vlakke zijkanten gedurende het grootste deel van zijn leven onder de radar bleef en anoniem bleef tot hij in 2013 werd ontdekt door de Amerikaanse AMG-fan en filmproducent Henric Nieminen.

Op basis van een tip van een mede-liefhebber kocht Nieminen de versleten wagen, die vanuit Duitsland was overgebracht nadat hij door een Californische juwelier was gekocht en sindsdien vlak onder zijn neus in Los Angeles had gestaan.

De auto was in slechte staat, cosmetisch gezien ruw door een zwaar leven onder de meedogenloze Californische zon, maar Nieminen zag meteen het belang van zijn vondst in en begon hem in zijn oude glorie te herstellen – net zoals hij een paar jaar eerder had gedaan met een 'Widebody' 500SEC AMG die hij toevallig in Arizona had gevonden.

Ongewijde mensen zouden deze auto misschien voorbijrijden en hem afdoen als gewoon weer een 'moedertaxi' die wordt gebruikt om kinderen naar voetbaltraining te brengen of om meubelpakketten op te halen, maar Nieminen zag meteen dat dit geen gewone TE was. De eerste aanwijzing waren de BBS-achtige wielen, die nog dateren van vóór de kenmerkende Penta-vijfspaaksvelgen van AMG, die in 1983 standaard werden gemonteerd.

Een subtiele bodykit was een andere knipoog naar het erfgoed van de stationwagen, net als, bij nader inzien, de anti-squat achterwielophanging, een sperdifferentieel en gegoten aluminium draagarmen die waren geleend van een W126 – allemaal ongebruikelijke (en kostbare) aanpassingen voor een model dat vaker als taxi werd gebruikt.

Het openen van het overontworpen bestuurdersportier onthulde nog meer aanwijzingen dat dit een vroeg voorbeeld was van het werk van AMG.

Het interieur van de standaardauto werd vervangen door ondersteunende Recaro-sportstoelen – met een datumstempel die overeenkomt met het bouwjaar van de auto, 1979 – en bovenop het dashboard werd een verklikkende pod toegevoegd, die perfect paste bij die van een taxiconsole, die vaak door AMG wordt gebruikt om extra meters in onder te brengen.

De hele auto was bekleed met zacht leer, elk oppervlak was bedekt met bruin leer, net als de beklede cel van een tabakswinkel. Maar het grootste bewijs van de exclusieve afkomst van het landgoed komt naar voren wanneer je de motorkap opent.

In plaats van de gebruikelijke vier- of zescilindermotor die je in een S123 zou verwachten, variërend van 2-liter benzine- en dieselmotoren tot een 3-liter turbodiesel, wordt de motorruimte bijna volledig gevuld door een kolossale 5-liter V8. De M117 die in de Mercedes is gepropt, is een vroege aluminium C107 500SLC-motor, zoals Nieminen ontdekte, en verder speurwerk bracht aan het licht dat deze nooit aan een bepaald chassis is toegewezen, wat suggereert dat hij de fabriek van Mercedes niet op eigen kracht heeft verlaten.

De krachtige motor is ook uitgerust met speciale buisvormige spruitstukken, met flenzen die overeenkomen met die van authentieke AMG-onderdelen uit die tijd, twee extra oliekoelers in serie en op maat gemaakte motorsteunen die speciaal zijn ontworpen voor de combinatie van de M117 met de 123-behuizing. Helaas bleken de pogingen om de authenticiteit van de 500TE te verifiëren vruchteloos – wat geen verrassing was voor liefhebbers van vroege AMG's.

Destijds werd er weinig aandacht besteed aan het standaardiseren van een productassortiment of het leveren van kant-en-klare oplossingen. Zonder documentatie, die erg schaars is, is het onmogelijk om te bevestigen dat de auto destijds door AMG is omgebouwd. Maar zelfs een DNA-match is niet perfect, en alles wijst erop dat deze auto het echte werk is; om hem met deze mate van nauwkeurigheid te reconstrueren, zou niets minder dan een tijdmachine nodig zijn.

Ondanks het toenemende bewijs van zijn historische betekenis was de 123 verwaarloosd, wat Nieminen ertoe bracht in te grijpen. In korte tijd had de levenslange AMG-liefhebber de motor gestript, de radiator opnieuw gecoreerd en zich uitgeleefd op de motorruimte.

De rollende carrosserie werd vervolgens naar een carrosseriespecialist gestuurd, die ervoor zorgde dat elk paneel recht was voordat hij nieuwe zwarte lak aanbracht die paste bij de nieuwe vijfspaaksvelgen – een latere toevoeging die goed bij de auto past. Er werd een nieuwe aircocompressor gemonteerd, samen met vervangende brandstofleidingen, een waterpomp en een thermostaat. Nieminen haalde de Recaro Ideal-C-stoelen uit elkaar voor renovatie en ontdekte de datumstempel: 6 juli 1979.

Dit suggereert dat ze niet lang nadat de auto de fabriek verliet, werden gemonteerd, wat de theorie versterkt dat hij in zijn thuisland werd omgebouwd voordat hij naar de VS werd verscheept. Vervolgens ging hij op zoek naar een vervanging voor de taxiconsoles, die verloren waren gegaan. Toen de restauratie voltooid was, heeft Nieminen jarenlang van de auto genoten. De auto was zelfs te zien in het televisieprogramma Top Gear voordat hij werd opgenomen in een van Europa's grootste collecties moderne klassiekers.

Daar staat hij sindsdien, opgeborgen tussen honderden zeldzame exemplaren, waaronder verschillende 'Widebody' AMG's.

Als je de sleutel omdraait, hoor je het klikken van brandstofpompen en het zoemen van elektromechanische snufjes diep in de motorruimte, gevolgd door een keelgeluid dat door het magazijn galmt wanneer de grote V8 aanslaat. Het is een woest ding, en zelfs in stationair toerental trilt de auto van verwachting als een renpaard dat op het punt staat uit de startbox te worden gelaten, en ontspant hij zich enigszins nadat hij in de stand 'Drive' is gezet.

De vierversnellingsbak past perfect bij de stationwagen; ronkend op stapelsnelheid zou hij bijna kunnen doorgaan voor een boulevardier – als de boulevard in kwestie een met hekken omheinde straat in South Central LA is, met Converse Chuck Taylors die aan hun veters aan de telegraafdraden bungelen. Eén blik op deze dreigende stationwagen die door de straat rijdt, en zelfs de dealers op de hoek van de straat zouden naar hun schoenen kijken.

Een korte rit brengt ons van de lage valleien bij Genève naar de uitlopers van de bergen, bezaaid met slaperige dorpjes. Concrete prestatiecijfers zijn – niet verwonderlijk – moeilijk te achterhalen, maar we kunnen wel stellen dat de V8 ongeveer 275 pk levert. Hij voelt in ieder geval krachtig aan: op hellingen waar zelfs Olympische wielrenners zouden hijgen en puffen, glijdt de Mercedes van 1700 kg moeiteloos omhoog met slechts een lichte druk op het gaspedaal.

Als je het gaspedaal intrapt en kickdown gebruikt, gaat het tempo nog een tandje omhoog, waarbij de achterkant naar beneden duikt en het gepiep van de gekwelde banden bijna wordt overstemd door het gebrul van de Sebring-sportuitlaat. Bij hogere toerentallen begint de V8 echt te zingen, met een enthousiasme dat je niet verwacht van zo'n krachtige motor.

Tijdens zijn verblijf in Amerika moet de 500TE veel contact hebben gehad met landgoederen met primitieve achterassen en de dynamiek van een vuilnisbak. De Mercedes is anders, met stevige veren en onafhankelijke ophanging die de zware machine uitstekend op de weg houdt.

Het is nog steeds een lange, zware wagen, maar hij voelt toch sportief aan, vooral wanneer je over de smalle weggetjes rijdt die kriskras door de heuvels van Oost-Zwitserland lopen. Na een lange middag rijden vraag je je af waarom Mercedes zelf niet op het idee is gekomen om deze parel van een motor te combineren met zijn werkpaard, de S123.

Het is ongebruikelijk om een auto te vinden die uitstraling, karakter en prestaties combineert met zo'n verbazingwekkende bruikbaarheid, en het feit dat deze stationwagen zo zeldzaam is, maakt hem alleen maar aantrekkelijker.

We hopen dat u het artikel met plezier hebt gelezen. Klik op de knop 'Volgen' voor meer geweldige verhalen van Classic & Sports Car.